Látszólag minden mérkőzés előtt látjuk őket a televízióban. Kisétálnak, kézenfogják a játékosokat, és teljesen imádnivalóan néznek ki. Gyerekek, de a hozzáértők kabalának hívják őket. De vajon milyen célt szolgálnak? Ismerik a játékosok a gyerekeket, mielőtt kabalákká válnak? Van valami hasznuk a gyerekeknek azon kívül, hogy kezet fognak egy profi sportolóval? Egész egyszerűen, miért sétálnak ki a focisták egyáltalán gyerekekkel?

Nos, először is, ezek a gyerekek – a kabalák – nem mindig sétáltak végig az alagúton vagy bármilyen játék előtti átjárón, amely a játékosokat a pályára vezeti. Csak meg kell nézni az 1990-es világbajnoki döntőről vagy az 1994-es FA-kupa-döntőről készült felvételeket, hogy lássuk, a gyerekek nem mindig fogták meg a nagyfiúk kezét, mielőtt munkába álltak. A legkorábban az 1999-es FA-kupa-döntőn találtam gyerekeket a csapatok meccs előtti kivonulásakor, amikor két fiú sétált a Manchester Uniteddel és a Newcastle-lel, mindkét csapatból egy-egy fiú. Csak egy évvel később, a 2000-es Európa-bajnokságról találtam felvételeket, amikor egy teljes csapatnyi gyereket láttam jelen lenni, minden játékosnak egyet-egyet.

A gyermekek kabalafigurák megjelenése a csapatok mérkőzés előtti felvonulásakor a pályára az ezredforduló környékén egybevág a FIFA egyik közleményével, de csak kis mértékben. A bejelentés – amelyet 2001-ben, közvetlenül a 2002-es dél-koreai világbajnokság végső sorsolása előtt és egy évvel a 2000-es Eb után tettek közzé – kimondja, hogy a FIFA az UNICEF-fel fog együttműködni a “Mondj igent a gyermekekért” kampány nevében. A kampány célja az volt, hogy “javítsa és megvédje a gyermekek életét” szerte a világon, és megmutassa, hogy “a labdarúgás változást hoz a gyermekek számára”. A kampányt leglátványosabban úgy népszerűsítették, hogy a 2002-es világbajnokság minden mérkőzése előtt gyerekek “vezették a játékosokat a pályára FIFA/UNICEF “Mondj igent” pólóban”.

Napjainkban gyermekmaszkók jelennek meg a játékosok csípőjénél, kézenfogva, minden európai top férfi bajnoki mérkőzés, Bajnokok Ligája-mérkőzés és rangos nemzetközi mérkőzés előtt. Ezeket a csapatokat és eseményeket nem feltétlenül köti a FIFA és az UNICEF partnersége, így úgy tűnik, hogy további okai is vannak annak, hogy ez a gyakorlat ilyen széles körben elterjedt, azon túl, hogy egyszerűen egy UNICEF-kampányra hívja fel a figyelmet.

Még egyszer, miért sétálnak ki a focisták gyerekekkel?

Nos, rengeteg ok van, és attól függően, hogy kivel beszélsz, nagyon sokféle lehet: “A játékosok védelme érdekében. A szurkolók kevésbé valószínű, hogy megdobálják a játékosokat, ha gyerekek vannak mellettük”, vagy “a klubok pénzt csinálnak belőle”. Bár valószínűleg lehetetlen kideríteni, hogy a gyermekkísérők valóban dicsőített elrettentő eszközök-e, az igaz, hogy a klubok pénzt kereshetnek a kabalákból azzal, hogy pénzt kérnek a családoktól azért, hogy a gyerekeik legyenek azok.

A legfontosabb, hogy a gyermekkísérők átfogó haszna a PR-ban rejlik. Egyszerűen jól néz ki, ha a csapatod a gyerekek ártatlanságával és tisztaságával sétál ki melléjük (bár a gyerekek nem mindig olyan ártatlanok). A csapatok gyakran a helyi iskolák vagy klubok gyermekeit, illetve a helyi ifjúsági bajnokságok és ligák bajnokait választják. Példát vesznek a Make a Wish Alapítvány könyvéből, és kiválasztanak egy beteg, fogyatékkal élő vagy hátrányos helyzetű gyereket, és hagyják, hogy találkozzanak a játékosokkal, akik a szokásos kisétán kívül különböző más dolgokat is csinálnak. Lehet, hogy nem is választanak ki gyerekeket, a játékosok édesanyjairól ismert, hogy anyák napján kisétálnak a csapatokkal. A kísérőkkel a csapatok példát mutathatnak, értékeket mutathatnak be, és olyan példaképként jeleníthetik meg magukat, amilyennek a társadalom őket szeretné látni.

A Sao Paulo egyszer kutyákkal sétált ki, hogy felhívja a figyelmet a kóbor kutyák helyzetére. Photo: @footynions

A McDonald’s 1408 gyereket küldött a brazíliai világbajnokságra, hogy kabalák legyenek, és különböző más, a futballhoz és a világbajnoksághoz kapcsolódó tevékenységeket végezzenek. A McDonalds azért tette ezt, mert azt akarta, hogy a világ megismerje és megszeresse a márkáját, és ha ez azt jelentette, hogy néhány álom valóra válik útközben, hát legyen.

Szóval, miért sétálnak ki a focisták gyerekekkel? Nos, mert imádnivalóak, a játékosok példaképnek tűnnek, a csapatnak úgy tűnik, hogy jó értékeket képvisel, alkalmanként jótékonysági szervezeteket segítenek, egy kis pénzt hoznak, és általában véve mindenki jól érzi magát a labdarúgással kapcsolatban.

Nem egy rossz hozadék, ha mondhatom így… és én mondom. Ezeket mind én magam mondom.