Ebben a tanulmányban a kutatócsoport azokat a mechanizmusokat akarta megismerni, amelyek annak hátterében állnak, hogy egyes embereknek miért van szükségük több alvásra, mint másoknak. A tudósok azt remélték, hogy az eredmények némi támpontot adhatnak a skála két végén elhelyezkedő két állapothoz: az álmatlansághoz, vagyis ahhoz, hogy nem tudunk eleget aludni, és a narkolepsziához, amelyet tolakodó “alvási rohamok” jellemeznek.”

A tudósok tudják, hogy a cirkadián ritmus, vagyis az alvás és ébrenlét napi ciklusai részt vesznek az egyéni alvási szokásainkban. Ezek a ciklusok genetikai kontroll alatt állnak, így ésszerűnek tűnik, hogy a gének az alvás időtartamában is szerepet játszanak.

A jelenlegi tanulmány célja az volt, hogy meghatározzák azokat a megfoghatatlan géneket, amelyeknek közük lehet ehhez a változáshoz. A kutatók – akiket Dr. Susan Harbison, az NHLBI Rendszergenetikai Laboratóriumának kutatója vezetett – egy gyümölcslégymodellt használtak. Igen, bizarrnak tűnhet, de a gyümölcslegyeknek megvan a maguk verziója az alvásról.

Sőt, minden eddig vizsgált állatnál tapasztalható valami, ami legalább egy kicsit hasonlít az alváshoz, ami újabb bizonyíték az alvás fontosságára.

A gyümölcslegyek 13 generációját tenyésztették szelektíven, hogy vagy hosszú alvókat (napi 18 óra) vagy rövid alvókat (napi 3 óra), a legyek birodalmának Donald Trumpjait hozzák létre. Így anélkül, hogy hozzáadták, kivonták vagy beavatkoztak volna a légy genetikai kódjába, képesek voltak vadul eltérő alvási szokásokkal rendelkező törzseket létrehozni.

“Ami különösen érdekes ebben a tanulmányban, az az, hogy a természetben meglévő genetikai anyag felhasználásával hoztunk létre hosszú és rövid alvású legyeket, szemben a mesterséges mutációkkal vagy transzgenikus legyekkel, amelyeket sok kutató használ ezen a területen.”

Susan Harbison, Ph.D.

“Mostanáig – teszi hozzá – nem volt ismert, hogy a természetes populációkban létezhet-e ilyen extrém hosszú vagy rövid ideig tartó alvás.”

Azután összehasonlították a két törzs genomját, és olyan géneket kerestek, amelyek eltérnek közöttük.

80 génben összesen 126 különbséget fedeztek fel. Ezek a gének a létfontosságú fejlődési és sejtszignál-útvonalak széles skálájában vettek részt, és némelyikükről ismert, hogy részt vesz az agy fejlődésében, a memóriában és a tanulásban.

A tanulmány szerzői szerint az a tény, hogy ilyen sok gén látszik érintettnek, “arra utal, hogy a természetes populációkban az alvás időtartamát sokféle biológiai folyamat befolyásolhatja, ami talán az alvás céljának megfejtése is ezért volt eddig olyan nehezen megfejthető”.”

A jó hír az, hogy sem a hosszú, sem a rövid ideig alvóknál nem csökkent az élettartam – amit különösen jó tudni.”

Bár ez csak egy kis része egy nagyon nagy rejtvénynek, mégis különösen érdekes része. További, emberi populációkon végzett kutatások valószínűleg további betekintést nyújtanak majd abba a különös jelenségbe, amit alvásnak nevezünk.