Az a megítélés, hogy a középiskolában nehezebbek a dolgok, mint régen, természetesen szubjektív, mivel a tananyag egyértelműen nem olyan szigorú, mint régen. Elég csak megnézni, hogy milyen olvasási szinten írják a középiskolai történelemtankönyveket a tizenöt vagy húsz évvel ezelőttihez képest. A mai geometriakönyvek sem foglalkoznak annyira a tételekkel, mint a múltban, és egyszerűsítettek. Egyrészt sok iskolában nem követelik meg a diákoktól, hogy képleteket, tételeket stb. jegyezzenek meg.

A természettudományok azonban minden bizonnyal bonyolultabbak, mint a múltban, és ma már vannak olyan tantárgyak, amelyek nem léteztek, amikor a szülők középiskolába jártak, például a technológiával kapcsolatosak, mint a billentyűzetkezelés, az informatikaórák stb. Több tantárgy áll rendelkezésre, és más tantárgyak is kötelezőek, mint a múltban. Emellett a diákok sok más tevékenységben is részt vesznek: sport, közösségi szolgálat, klubok stb. Így, bár a tananyag nem olyan nehéz, de sokkal kiterjedtebb, és ahogy fentebb említettük, a mai diákok stressz-szintje sokkal magasabb, mint az egykori diákoké.

Azzal, hogy a tanulással kapcsolatos megközelítések a szabványosított tesztek pontszámainak elérésére irányulnak, a fogalmak megértése háttérbe szorult a készségek töredékes tanításával szemben, hogy a diákok jól teljesítsenek az állami vizsgákon. Ennek a megközelítésnek a következményeként a tanulók nem tanulnak hosszú távon. Aztán, amikor a diákok elérik a középiskolát, nem igazán rendelkeznek a sikerhez szükséges tanulási alapokkal. Ha megengedték nekik, hogy számológépet használjanak, és nem jegyezték meg a szorzótáblákat, ha nem jegyezték meg a képleteket és tételeket, a diákok nem értik meg, hogyan működnek a számok, így nem tudják elképzelni, hogyan kellene megoldani a fejlettebb problémákat.

Ha a korábbi angolórákon keveset olvastak és még kevesebbet írtak, és ritkán tárgyaltak irodalomról, mert annyi időt töltöttek a nyelvi standardizált tesztekre való fúrással és felkészítéssel, a diákok nincsenek felkészülve a középiskolában szükséges fejlettebb képességekre. A középiskolára való felkészülés hiánya – valamint az, hogy nem kellett megtanulniuk, hogyan tanuljanak a saját maguk küzdelmén keresztül – lehet az egyetlen tényező, amely leginkább hozzájárul ahhoz, hogy a diákok úgy látják, hogy a középiskola manapság “nehezebb”.

A jó tanulók számára is új kihívások merülnek fel, mivel sok iskola a régi, hagyományos módszerekhez ragaszkodik, amelyek jól működtek az idősebb generációk esetében. A mostani, digitális korszak diákjai másképp gondolkodnak, mint a szüleik; következésképpen a tanítás megközelítését is meg kell változtatni. A tanulókat manapság sokkal heterogénebb csoportokba sorolják, mint korábban, hogy “egyetlen gyermek se maradjon le”, és ez a csoportosítás is új kihívásokat jelent. Röviden, olyan sokféle tényező játszik bele az egyenletbe, hogy a középiskola nehezebbnek tűnhet a mai diákok számára.