Az NFL egy teljesen más liga volt, amikor a Philadelphia Eagles és a New England Patriots legutóbb 2005 februárjában, a Super Bowl XXXIX-ben találkozott a bajnoki címért.

Az Eagles és a Patriots is merőben más csapat volt, a két közös pont a Pats vezetőedzője, Bill Belichick és irányítója, Tom Brady, akik vasárnap este Minnesotában a nyolcadik közös Super Bowljukon lépnek pályára.

Tényleg megdöbbentő, hogy mindössze 13 év alatt mennyit változtak a dolgok a ligában. 2005-ben Paul Tagliabue az utolsó teljes naptári évébe lépett az NFL biztosaként. Roger Goodell, aki 2006-ban vette át a biztosi posztot, a liga COO-ja volt, ami egyértelműen jelezte, hogy az NFL-ben még sok minden történni fog.

Az NFL pénzügyeiért felelős Goodell abban a szezonban 6 milliárd dolláros liga bevételt felügyelt, ami egy évtizeddel később 11,1 milliárd dollárra ugrott, most pedig 13,2 milliárd dollárnál tart. Ez tényleg nem semmi.

A televíziós szerződések beáramlása óriási szerepet játszott ebben. Néhány hónappal azelőtt, hogy 2005-ben a New England és a Philadelphia találkozott a Super Bowlban, a liga bejelentette, hogy hatéves, 8 milliárd dolláros hosszabbítást kötött a CBS-szel és ötéves, 3,5 milliárd dolláros szerződést a DirectTV-vel, a Los Angeles Times szerint.

Ez most abszolút morzsák lennének, amit az is bizonyít, hogy a Fox ötéves, 2,8 milliárd dolláros megállapodást kötött a múlt héten, amely a Thursday Night Football közvetítési jogát biztosítja. Ez meccsenként egy hét, emberek.

Még 2011-ben a Fox, a CBS és az NBC kilencéves hosszabbítást írt alá az NFL-meccsek közvetítésére a 2022-es szezonig. A szerződések együttesen 27 milliárd dollárt fizettek ki az NFL-nek erre a kilenc szezonra. Ez még nem is veszi figyelembe azt az 550 millió dollárt, amelyet a Fox évente fizet a Thursday Night Footballért, és azt az 1,5 milliárd dollárt, amelyet a DirectTV fizet évente a jelenlegi szerződés alapján.

Az egész liga bevételeinek növekedésével ezen időszak alatt maguk a csapatok értéke is nagymértékben megugrott. Még 2004-ben a Washington Redskins volt az NFL legértékesebb franchise-ja 1,2 milliárd dollárral. A harmadik helyen a New England végzett 1,04 milliárd dolláros becsült értékkel. Ők voltak a három csapat közül kettő, akiket több mint 1 milliárd dollárra értékeltek. A Minnesota Vikings 658 millió dollárra értékelte magát.

A Forbes 2014-es NFL-szezon csapatértékei itt olvashatók.

A Forbes legfrissebb becslései szerint a Dallas Cowboys az NFL legértékesebb csapata 4,8 milliárd dollárral. A Patriots a második helyen áll 3,7 milliárd dolláros becsült értékkel, ami 2004 óta 2,6 milliárd dolláros növekedést jelent. Mindent egybevetve, az NFL minden egyes csapatának értéke 1,6 milliárd dollár fölött van, és öt csapat kivételével mindegyiket 2 milliárd dollár fölött értékelik.

A bevételek és a csapatok értékének növekedése valóban lecsöpögött a játékosokra. 2004 márciusában az Indianapolis Colts akkori irányítója, Peyton Manning az NFL történetének legnagyobb szerződésében állapodott meg. A szerződés értéke 99,2 millió dollár volt hét szezonra.

A szerződés aláírása után Manning az ESPN szerint azzal viccelődött, hogy “boldog, hogy egy életre Colt lesz”. Nos, mindannyian tudjuk, mi lett a vége.

Manning szerződése a liga történetének legnagyobb éves átlagfizetését tartalmazta 14,2 millió dollárral. Az elmúlt szezonban 46 játékos keresett többet, mint Manning az ő szerződésével. A nem újonc szerződésük alapján játszó irányítók közül 21-en kerestek 15 millió dollárnál többet a 2017-es szezonban.

Mindez azt mutatja, hogy az NFL mennyire meghatározó pénzügyi erő volt az elmúlt több mint egy évtizedben. Tényleg nincs semmi más a sportvilágban, ami ehhez fogható lenne.

A Goodell megbízatásának gazdasági hatásán kívül a 2011-es kollektív szerződés hatalmas szerepet játszott a liga változó dinamikájában. Hogy ez jó vagy rossz, arról szigorúan meg lehet osztani a véleményeket.

A játékosok fegyelmezése az elmúlt években nagy hangsúlyt kapott, Ezekiel Elliott hatmeccses eltiltása és az azt követő, az NFL elleni jogi csatározás miatt. A 2016-os szezonban a dráma Tom Brady felfüggesztése körül zajlott, amelyet a Deflategate-ben játszott állítólagos szerepe miatt kapott. Ezt megelőzően az Adrian Peterson- és Ray Rice-ügyek uralták az NFL hírfolyamát.

Az NFLPA által 2011 nyarán egy rövid munkabeszüntetés után aláírt, liga-barátnak mondható kollektív szerződés tette mindezt lehetővé.

Ez fontos háttér, különösen most, amikor a szakszervezet a jelenlegi CBA végét veszi célba. Azt is elárulja, hogy a liga és a szakszervezet között jelentős kollektív tárgyalási problémák merültek fel, annak ellenére, hogy mindkét fél számára drámai pénzügyi fellendülés volt tapasztalható.

A 2011-es CBA része volt az újoncok bérskálájának bevezetése, amely az újoncok szerződéseinek értékét kizárólag a játékosok kiválasztási helye alapján határozta meg. Ez viszont korlátozta az újoncok kihagyásainak mértékét az egész ligában.

Még 2004-ben az akkor újonc San Diego Chargers irányítója, Philip Rivers az egész előszezonban kihagyta a játékot. Ez lehetővé tette, hogy az általa leváltani kívánt veterán, Drew Brees feltámassza karrierjét a Chargersnél. Ez végül hatalmas szabadügynöki szerződést hozott Breesnek New Orleansban a 2006-os szezon előtt.

Képzeljük el, hogyan változott volna meg maga a történelem, ha Rivers a jelenlegi kollektív szerződés alapján tárgyal a szerződéséről. Brees soha nem kapott volna lehetőséget a bizonyításra, ami megváltoztatta volna az NFL történetének egyik legjobb irányítójának dinamikáját.

Végeredményben Rivers 2004 augusztusában hatéves, 40,5 millió dolláros szerződést írt alá a Chargersszel. Ennek a szerződésnek a fele teljesen garantált volt egy olyan játékos számára, mint Rivers, akit a negyedik helyen választottak ki.

A tavaly áprilisban a Jacksonville Jaguars Leonard Fournette-et tette meg a 4. számú választásnak, és azonnal aláírt vele egy négyéves, 27,1 millió dolláros szerződést. Bár ez a szerződés kevesebbnek tűnik, mint amit Rivers kapott, mind a 27,1 millió dollár garantált.

A játékosoknak most kevesebb összértéket kell vállalniuk az eredeti szerződésükben, miközben jóval több garanciát kapnak. Az említett szerződések nem veszik figyelembe a pozíciókat sem, amit az is bizonyít, hogy a kilenc legjobban fizetett futójátékos közül kettő jelenleg az újonc szerződése alatt játszik. A 18 legjobban fizetett játékos között egyetlen irányító sincs újonc szerződéssel.

A legtöbb figyelem vasárnap este Minnesotában magára a mérkőzésre irányul. Vajon a Philadelphia sikerülhet-e óriási meglepetésre legyőzni az NFL modernkori történetének legnagyobb dinasztiáját? A frissen szerzett újabb MVP-díj után Tom Brady továbbra is bizonyítani fogja, hogy ő a liga történetének legnagyobb irányítója?

Mindezek között a közvélemény figyelme arra fog összpontosulni, hogy a játékosok letérdelnek-e a nemzeti himnusz alatt, Justin Timberlake félidei műsorára és a Super Bowl-reklámokra.

De fontos visszatekinteni arra, hogyan változott a liga azóta, hogy a két csapat legutóbb találkozott a Super Bowlban. Ha mást nem is, de így jobban megérthetjük, hogy maga az NFL még mindig mennyire népszerű. Mindezt annak ellenére, hogy a nemzeti himnusz-dráma után ellentétes narratívák szerint megváltozott a helyzet.

A 2005 februárja óta megfigyelhető tendenciák alapján az NFL a sportvilág egyetlen legfontosabb ereje marad. Ez tényleg ilyen egyszerű.