A legtöbb légiutas-kísérő számára öröm, hogy diétás kólát árulhat az égben. Az anonim állásértékelő oldalakon a légiutas-kísérők arról számolnak be, hogy “csodálatos emberekkel” dolgoznak együtt, és a legtöbbet hozzák ki a “fantasztikus lehetőségből”, hogy beutazzák a világot. Végtére is, több tízezer érdeklődőt győztek le a kiváltságért és a vele járó előnyökért – beleértve a legendás munka utáni bulizást is.

De nem mindenkinek esik könnyen, hogy mikor kell véget vetni az ünneplésnek. A légiutas-kísérők szubredditen a bennfentesek egymás között viccelődnek az iparág részegebb oldaláról. “Ha valaki a légiközlekedési vagy közbiztonsági ágazatban azt mondja, hogy nem iszik, az két dolog közül az egyik. Vagy gyógyulófélben lévő alkoholista, vagy hazudik” – mondta az egyik. Egyesek számára ez problémát jelent: a repülős életmód szédítő magasságai mellé a mélypontok is társulhatnak, beleértve a rossz mentális egészséget, az alvászavarokat és a kábítószerrel való visszaélést. Ezek a tényezők súlyosbítják a helyzetet, és a személyzet tagjai néha alkoholhoz és vényköteles gyógyszerekhez folyamodnak, hogy leküzdjék az álmatlanságot vagy a szorongást – mondta Adrianna, aki több mint 10 éve dolgozik légiutas-kísérőként egy nagy amerikai légitársaságnál. (Arra kérte a Quartz-ot, hogy ne nevezze meg a munkáltatóját, mert félő, hogy elveszíti az állását.)

“Sokan közülünk nagyon erős szorongástól szenvednek, mivel egész nap egy csőben vannak bezárva az emberekkel” – mondta. “Nem mutathatjuk ki az igazi érzelmeinket, soha. Valójában káromkodom álmomban és sikítozom, és esküszöm, hogy ez biztosan azért van, mert egész nap nem szabad kifejeznem az érzelmeimet”.”

Ezek a problémák időről időre drámai, csattanós címlapokat eredményeznek, különösen az alkoholfogyasztás körül: 2019-ben egy légiutas-kísérő került be a hírekbe, mert láthatóan részeg volt a United Chicagóból az Indiana állambeli South Bendbe tartó járatán. Ugyanebben a hónapban a Qantas egyik alkalmazottja elvesztette az állását, miután kiderült, hogy egy negyed üveg vodkát ivott Johannesburg, és Sydney között. Egy emlékezetes 2010-es esetben Steven Slater, a JetBlue légiutas-kísérője aktiválta a repülőgép vészcsúszdáját, és két doboz sörrel a kezében hagyta el a gépet. Az eset idején bipoláris zavarral és kábítószerrel való visszaéléssel küzdött – mesélte a Quartznak.

Míg a részletek szokatlanok lehettek, a kiváltó ok nem az. “Elvesztettem a barátaimat” – mondta Adrianna. “Kirúgták őket, de tavaly én is elvesztettem egy barátomat. Elbocsátották az alkohol miatt, aztán egyszerűen nem akart leállni. Aztán meghalt.”

Egyedi nyomás

Ha már az alkalmi repülés is fárasztó, képzeld el, milyen kimerítő, ha valaki a megélhetésért csinálja. Az utaskísérők hosszú órákat töltenek talpon egy levegőben lévő, nyomás alatt álló konténerben. Aztán ott vannak az ügyfelek, akik lehetnek stresszesek, szorongóak vagy egyszerűen csak kellemetlenek. A személyzet tagjainak mosolyogniuk kell a tárcsán – különben azt kockáztatják, hogy elveszítik az állásukat. Annak ellenére, hogy a légiutas-kísérők sok órát töltenek a leszállással vagy a leszállópályán ülve, csak akkor kapnak fizetést, amikor a repülőgép ajtajai becsukódnak. Eközben az egyik időzónából a másikba való állandó váltás megviseli a testet: A jetlag tünetei közé tartoznak a hangulatingadozások, a fáradtság vagy az állandó gyomorpanaszok. De ha egyszer belevágtál, nehéz lehet kilépni – különösen, mivel a fizetések és a munkaórák javulnak, ahogy a légiutas-kísérők feljebb lépnek a ranglétrán. Azok, akik mégis kilépnek, bizonytalan pályával néznek szembe: A más karrierlehetőségek felé vezető út a legjobb esetben is kanyargós lehet, különösen azok számára, akik teljesen elhagyják a légitársaságot.

A légiutas-kísérők együtt vészelik át az egészet, gyakran egy ital mellett. Ahogy az egyik felépülő légiutas-kísérő mondta: “Ez egy olyan környezet, ahol sok olyan ember, aki szeret inni, beleértve engem is, jól beilleszkedik”. A repülés utáni “eligazítások”, ahogyan a személyzetet nevezik, általában egy szálloda bárjában kezdődnek és végződnek, ami lehet, hogy messze van a várostól. Gyakran az egyetlen józan alternatíva a magányos csatornaszörfözés. Az ilyen, társaságot nem kedvelő személyzet tagjait a társaik becsmérlően “slam-clickers”-nek nevezik, a záródó ajtó hangja miatt.

Slater, aki a TWA-nál és a Deltánál dolgozott, mielőtt a JetBlue-hoz került, azt mondta, hogy rengeteg oka lehet annak, hogy az italozás mellett döntsön. “Az a tény, hogy távol vagy otthonról, távol vagy a szociális támogatásodtól, hiányzik az ünnep, hiányzik a hétvége. Nagyon elszigetelt vagy. Nagyon, nagyon magányos leszel. Szóval ez egyfajta tökéletes vihar. Nagyon kellemetlen helyzetbe hozza magát.” A jelenlegi légiutas-kísérő, Adrianna több mint egy éve hagyta abba az ivást. Időnként nehezen tudta, mikor kell abbahagyni: “Azt hiszed, hogy minden ártatlan, egészen addig, amíg egyedül nem iszol a szobádban, és ez már nem társas dolog.”

A segítségkéréssel kapcsolatos megbélyegzés miatt nem világos, hogy pontosan mennyire gyakoriak ezek a történetek, mondta Heather Healy, aki a Flight Attendants Drug and Alcohol Programot (FADAP), az FAA által finanszírozott biztonsági kezdeményezést vezeti: “2000-ben anonim felméréseket végeztünk a légiutas-kísérőkkel, és csak arra kértük őket, hogy osszák meg velünk, mit csinálnak” – mondta Healy. “A biztonsági szabálysértések száma – a határidőn túli ivás, gyógyszerhasználat és ivás, gyógyszerek kölcsönkérése másoktól – nos, ez a Richter-skálán kívül volt. A probléma létezik, ezt nem tagadjuk.”

Egyes légiutas-kísérők a szorongást vagy a depressziót erősen függőséget okozó, vényköteles gyógyszerekkel kezelik, beleértve az altatókat vagy a fájdalom kezelésére szolgáló opioidokat. “Van egy csomó olyan foglalkozási probléma, amely elősegíti az ivási környezetet” – mondta Healy – “de az alkohol és a receptek használata is a foglalkozással járó problémák – szorongás, stressz, álmatlanság és fájdalom – kezelésére.” Ez a foglalkozási problémák egy csoportja.

Út a józanság felé

A pilótákhoz hasonlóan a légiutas-kísérő személyzetet is véletlenszerű drog- és alkoholteszteknek vetik alá, általában súlyos repülőgép-baleseteket követően, vagy ha a munkatársak gyanús viselkedést észlelnek. Az FAA előírja, hogy a légiutas-kísérők nem ihatnak a szolgálatra jelentkezés előtti nyolc órában, és a véralkoholszintjük nem lehet magasabb 0,04-nél, vagyis a vezetéshez megengedett határérték felénél. Sok légitársaság azonban ennél jóval szigorúbb szabályokat alkalmaz, beleértve a 0,001-es maximális véralkoholszintet vagy a tizenkét órás alkoholfogyasztási tilalmat. Jogilag a légitársaságok nem kötelesek elbocsátani a személyzetet az első szabálysértés esetén – bár sokan megteszik. (A második szabálysértés minden esetben a légiutas-kísérő FAA-bizonyítványának végleges visszavonását vonja maga után.)

A légitársaságok megközelítései eltérőek: A JetBlue egy interjú helyett a Quartzhoz eljuttatott nyilatkozatában azt mondta, hogy zéró toleranciát alkalmaz a személyzet azon tagjaival szemben, akik megbuknak a drog- és alkoholteszteken. Azok azonban, akik aktívan keresnek maguknak kezelést, beiratkozhatnak “ingyenes önkéntes kezelésre”, mondta a légitársaság, amely “lehetővé teszi a személyzet tagjai számára, hogy megkapják a szükséges segítséget, miközben megvédi a foglalkoztatásukat azáltal, hogy a JetBlue alkalmazkodik a szabadságukhoz”. Az American Airlines eközben lehetővé teszi, hogy azok a személyzet tagjai, akik egyetlen tesztet sem teljesítettek, részt vehessenek egy FAA által jóváhagyott több hónapos programban, amely magában foglalhat fekvőbeteg-kezelést és napi AA-találkozókat. Ha sikeresen átmennek rajta, visszatérhetnek a munkába. A személyzet és családtagjaik hozzáférhetnek a légitársaság ingyenes, bizalmas munkavállalói segélyprogramjához is, amely tanácsadáshoz, jogi vagy pénzügyi konzultációhoz és egyéb szolgáltatásokhoz biztosít hozzáférést.”

A józanság korai szakaszában Adrianna az Anonim Alkoholistákhoz fordult segítségért. Nem volt megfelelő, mondta, a látszólag merevnek tűnő kezelési tervvel, amely kevés engedményt tudott tenni a legénységi élet szeszélyeire. Azt mondta, szóba sem jöhetett, hogy minden nap elmenjen egy gyűlésre, különösen az utazási napokon, amikor alig van ideje fogat mosni. “Amikor dolgozol, mindenhol ott vagy. Lehet, hogy az Egyesült Államok közepén vagy egy átszálláson; lehet, hogy a Dominikai Köztársaságban vagy” – mondta, ahol nehéz lehet ilyen találkozókat találni. Fontolóra vette, hogy megkéri a munkáltatóját, segítsen neki leszokni az ivásról, de aggódott, hogy esetleg beutalják egy fekvőbeteg-rehabilitációs intézetbe, ahol erősen csökkentett fizetést kap, vagy pedig egy többéves próbaidő alatt állandó ellenőrzés alatt találja magát. “Tényleg nem akartam a munkámat belekeverni ebbe, ha nem muszáj” – mondta. “Egyszerűen nem akartam, hogy tudjanak a dolgaimról.”

Egy szakma egyedi nyomással

A legtöbb 9-től 5-ig tartó foglalkozás nem igényel sajátos kezelési tervet. De a légiutas-kísérők életmódjának egyedi nyomása megnehezítheti a felépülést: Nagy a kockázata a munkahelyi sérüléseknek, beleértve a hátproblémákat, a stresszt és a váltott műszakban végzett munka zavarát, ami túlzott álmosságot vagy másodpercekig tartó eszméletvesztést eredményezhet. A levegőben utazó pultosokként az utasoknak történő alkoholfogyasztás is kiváltó ok lehet. Rendszerint a felépülés korai szakaszában lévő betegeknek azt tanácsolják, hogy kerüljék az úgynevezett HALT – “Hungry, Angry, Lonely or Tired” (éhes, dühös, magányos vagy fáradt) – elszenvedését, ami növelheti a visszaesés kockázatát. A légiutas-kísérők számára az ilyen állapotok gyakorlatilag a normát jelentik. Vannak más bonyolító tényezők is: A légiutas-kísérők túlnyomórészt nők; 2018-ban a férfiak az összes steward valamivel több mint 20%-át tették ki az Egyesült Államokban. A kezelés szempontjából, mondta Healy, ez lényeges – sok nő traumával érkezik a szakmába, gyakran szexuális erőszakkal kapcsolatos traumával.

Még 2009-ben azonban nem volt kijelölt szolgálat a függőséggel vagy kábítószerrel való visszaéléssel küzdő légiutas-kísérők számára. Az 1970-es évek óta a pilóták a HIMS-hez (a Human Intervention Motivation Study nevű kutatási projekt eredménye) fordulhatnak, amely a kábítószerrel való visszaélésről szóló oktatástól a rehabilitációs beutalókig terjedő szolgáltatásokat kínál. A pilótafülke ajtajának másik oldalán dolgozók azonban nem voltak jogosultak.

2009 áprilisában Patricia Friend, a légiutas-kísérők szakszervezetének akkori elnöke megjelent a Közlekedési, Lakásügyi és Városfejlesztési Albizottság előtt, hogy finanszírozást kérjen egy légiutas-kísérő-specifikus programra. Elmondta, hogy a légiutas-kísérőknél nagyobb a kockázata a kábítószer-függőség kialakulásának, “mivel a munka során több traumatikus és majdnem traumatikus eseménynek lehetnek kitéve”, többek között első válaszadóként a válsághelyzetekben.

Ez, valamint az iparág vezetőinek egyéb nyomása vezetett végül a FADAP-hoz, egy olyan, a társak által vezetett programhoz, amelynek célja a légiutas-kísérők – és az utasok – biztonságban tartása. A légiutas-kísérők maguk is fordulhatnak a szolgálathoz; alternatívaként a rosszul lévő légiutas-kísérők aggódó családtagjai a légitársaság helyett a szolgálathoz fordulhatnak, hogy ne veszélyeztessék szerettük állását. (Ha a Google-ben rákeresünk a “légiutas-kísérő alkoholista” kifejezésre, ez a legelső találat.) Gyakran azután irányítják a FADAP-hoz a légiutas-kísérőket, hogy valaki más a személyzetből észreveszi, hogy a bárszéken időznek, vagy más aggasztó viselkedést tanúsítanak.

A felkínált támogatás magában foglalja a kéthetente megrendezett Wings of Sobriety call-in találkozókat, a kortárs mentorálást és egy légiutas-kísérő-specifikus 12 lépéses programot. (A program a személyzet tagjait fekvőbeteg-kezelésre is utalhatja.) Úgy tűnik, hogy a kombináció együttesen működik: A Marylandi Egyetem kutatóinak 2015-ös tanulmánya szerint a FADAP szolgáltatásait igénybe vevő légiutas-kísérők több mint 85%-a azt mondta, hogy újra igénybe venné, vagy ajánlaná azt egy másik rászoruló légiutas-kísérőnek. Elmondásuk szerint javult a jelenlétük és a megbízhatóságuk, valamint “a munkateljesítmény és a biztonság, a fizikai és mentális egészség, a munkatársi és ügyfélkapcsolatok, valamint az elkötelezettség a kezelés befejezése után.”

Mozgás

Ha egy légiutas-kísérőt drog- vagy alkoholszabályok megsértésén kapnak, a FADAP segíthet, mondta Healy. “Mindenki azért vált, hogy ne az állásod megmentésében próbáljon segíteni, hanem az életed megmentésében, mert az esélye, hogy meggyógyulj, ha egyszer elveszíted az állásodat és az egészségbiztosításodat – ezek az esélyek jelentősen csökkennek.” Ezzel egyidejűleg – mondta – az öngyilkosság kockázata is megugrik. Az FAA szabályzata szerint a felmondott légiutas-kísérők visszatérhetnek a szakmába egy másik munkáltatónál, de csak akkor, ha sikeresen elvégeztek egy felépülési programot.

Nem mindenki tér vissza a levegőbe. Néhány légiutas-kísérőnél, mondta Healy, a szakmában való elhelyezkedés visszaesést válthat ki. “Hosszú távú egészségügyi szempontból az lehet a legjobb, ha kiszállnak belőle” – mondta. Ez különösen igaz azokra a légiutas-kísérőkre, akiknél a kémiai függőségi probléma kéz a kézben jár az olyan pszichiátriai rendellenességekkel, mint a bipoláris zavar, ahol a megzavart cirkadián ritmus mániás és depressziós epizódokat válthat ki. “A trükk az lehet, hogy légiutas-kísérőnek lenni a legrosszabb rémálom a pszichiátriai betegségek stabilizálása szempontjából” – mondta. “Csináljon valami mást.”

A Jetblue-tól való drámai távozása után Slater nem tért vissza a repüléshez. Nemrég fejezte be az életéről szóló memoárját, a Wingwalkingot, de azóta nehezen talál más munkát. “Ha még mindig repülnék, akkor jövedelmező nemzetközi járatokat teljesítenék, rengeteg pénzt keresnék, és havi 15 napot dolgoznék” – mondta. “De a történetem nem így alakult. Szóval most itt vagyok kint, próbálok átállni, és nagyon nehezen megy.”

Slater tapasztalata nem szokatlan: a szakmából kiszorult légiutas-kísérők számára nem mindig egyértelmű, hogy merre tovább. A volt légiutas-kísérők az interneten, a pályamódosítással foglalkozó fórumokon siránkoznak a látszólag korlátozott választási lehetőségeikről: “Túl öreg vagyok ahhoz, hogy visszamenjek az iskolába, és nem akarok 12 dolláros órabérért dolgozni” – írta Tom volt légiutas-kísérő 24 év után. Dianne, aki 23 évet töltött repüléssel, depressziósnak és csüggedtnek találta magát, miután otthagyta a légitársaságot. “A szociális hálózatod, az érzelmi támogató rendszered, a fizetésed, a rugalmas életmódod, lényegében az egész életed a légitársaság körül összpontosul” – írta. “Azokat a kapcsolatokat, amelyeket a légitársaságnál építettél ki, a légitársaságon kívül kell felépítened.”

Még azok a korábbi személyzet tagjai is, akik sikeresebben váltottak át más karrierre, úgy találták, hogy a mindennapi munkához való alkalmazkodás nehézkes. “A repülés határozottan egy életstílus, és ezt másoknak nagyon-nagyon nehéz megérteni” – jegyezte meg Katlyn, aki a United Airlines-tól való távozása után ápolói mesterszakot végzett.

Azok, akik egészségügyi okokból vagy különleges életesemények miatt nem tudnak tovább repülni, eközben néha a légitársaságon belül más karrierlehetőségek után kutatnak. Az American Airlines gyakran keres olyan légiutas-kísérőket, akiknek a repülésnek már nincs értelme – mondta a Quartznak Derek Walls szóvivője. “Minden az adott személytől függ, és attól, hogy mi érdekli őket” – mondta. “Elég jó munkát végzünk abban, hogy belülről vesszük fel azokat a pozíciókat, amelyeket valaki megfelelőnek találhat, vagy ha a működés különböző területeit szeretné felfedezni.”

Az utóbbi időben Adrianna azon kezdett el gondolkodni, hogy újrakezdje az életét a földön. A kérdés az – mondta -, hogy hol fogok ennyi pénzt kapni és ennyi szabadidőt? Ebben az értelemben függőséget okoz. Nem feltétlenül akarok távol lenni a családomtól, és nem akarok éjszakai járatokat teljesíteni, de mi másra lennék alkalmas”. Mégis azt mondta, hogy a juttatásoktól való búcsúnak lehetnek előnyei is. “Nem lennék ellene annak, hogy minden este lefeküdjek és reggel felkeljek” – mondta. “Azt hiszem, ez egyfajta álom lenne – lefeküdni, amikor sötét van, és felkelni, amikor világos van.”