Shakespeare a helyi hatóságokkal való összetűzés után hagyta el Stratford-upon-Avon-t, vagy azért ment el, hogy irodalmi karriert csináljon?

Nagyszerű képzelgés Will Shakespeare-t, az álmos Stratford-upon-Avon-i fiút elképzelni, a kesztyűs fiát, akinek legfeljebb gimnáziumi végzettsége volt, aki Londonban felbukkan egy fóliánsnyi briliáns, befejezett darabbal a hóna alatt, és azonnal olyan népszerűvé válik, hogy az összes többi londoni drámaíró irigykedik rá. Azonban még a bardolátusoknak is el kell ismerniük, hogy Shakespeare nem lehetett azonnal sikeres.

A legenda szerint Shakespeare elhagyta Stratford-upon-Avon-t, miután összetűzésbe került a helyi bíróval és földbirtokossal, Sir Thomas Lucy of Charlecote-tal. Shakespeare első életrajzírója, Nicholas Rowe szerint, aki 1709-ben írta:

A fiatal fickókra jellemző balszerencse folytán rossz társaságba keveredett, és néhányan közülük, akik gyakran szarvasokat loptak, többször is elkötelezték őt magukkal egy park kirablására, amely Sir Thomas Lucyé volt Cherlecotból, Stratford mellett. Emiatt az az úriember – szerinte túlságosan is szigorúan – felelősségre vonta, és hogy megbosszulja ezt a rossz bánásmódot, balladát írt róla. És bár ez, valószínűleg költészetének első esszéje, elveszett, mégis azt mondják, olyan keserű volt, hogy olyannyira felerősítette az ellene irányuló vádakat, hogy kénytelen volt egy időre elhagyni üzletét és családját Warwickshire-ben, és Londonban húzta meg magát.

A Shakespeare házassága utáni években kemény idők jártak. Nemcsak a terméskiesés és az élelmiszerárak emelkedtek, hanem a katolikusok üldözése, amelyet a maga részéről Lucy vezetett, megduplázódott, és Shakespeare ardeni rokonai ellen irányult. Ilyen időkben valóban el lehet képzelni, hogy egy fiatalember, aki növekvő családját próbálja ellátni, vagy az üldöztetés ellen lázad, a helyi hatóságok szemére vetheti magát, bár valóban nagyon vakmerő fiatalember lenne az, aki egy trágár balladát terjesztene, és még több bajt idézne elő. A halála után egy évszázaddal keringő meséken kívül nincs bizonyíték arra, hogy Rowe története igaz lenne, és nem is vet jó fényt Shakespeare-re, különösen a bardolátusok szemében, akik inkább más okokat keresnek arra, hogy miért hagyta el Stratfordot.

Egyes életrajzírók például azt állítják, hogy azért ment el, hogy egy szerelem nélküli házasság elől meneküljön. Bármit is érzett azonban Will a felesége iránt, a házasság az Erzsébet-korban inkább a családi kötelességről és a gazdasági biztonságról szólt, mint a szerelemről és a szenvedélyről. Azzal, hogy feleségül vette a terhes Anne Hathawayt, Shakespeare ugyanúgy megfelelt a kötelezettségeinek, mint amikor nyugdíjas korában visszatért hozzá. Ezért nem valószínű, hogy elhagyta volna csak azért, mert nem volt szerelmes belé.

A romantikusabb beállítottságú életrajzírók azt szeretnék hinni, hogy azért hagyta el, hogy irodalmi karriert csináljon, de maga az irodalmi karrier fogalma teljesen idegen lett volna tőle és a közösségétől. Ha Stratford-upon-Avon bármelyik lakója egyáltalán íróra gondolt volna, akkor egy gazdag és tétlen udvari emberre gondolt volna, aki szonetteket ír kellemes időtöltésként. A hivatásos író abban az időben még csak most kezdett kialakulni, és ez egy olyan szakma volt, amely általában az egyetemi végzettségűekre korlátozódott, akik a legjobb esetben is alig tudtak megélni, nemhogy családot eltartani. Egy kisvárosi üzletember fia, akinek három gyermeket kellett eltartania, biztosan nem erre törekedett. Az sem valószínű, hogy Shakespeare csak azért hagyta el Stratfordot, hogy beteljesítse régóta dédelgetett ambícióját, hogy vándorszínész legyen, egy olyan szakma, amely még kevesebb lehetőséget biztosított a család eltartására.

Bárhogy is hagyjuk figyelmen kívül Rowe történetének részleteit, az egyik szempont igaz, hogy Shakespeare rendkívüli kényszer hatására hagyta el Stratfordot. Akár úgy gondolunk Shakespeare-re, mint a Bardolaterek világi szentjére, akár olyan emberre, mint bárki más, nem valószínű, hogy szeszélyből elhagyta volna feleségét és három kisgyermekét. Ha Shakespeare valóban nemkívánatos figyelmet keltett volna, akkor családja számára teher lett volna, és az lett volna az érdekük, hogy messzire menjen, olyan helyre, ahol névtelen maradhat, például egy olyan nagyvárosba, mint London.

Egy másik népszerű legenda Shakespeare-ről nem Rowe-tól származik, hanem Samuel Johnson mutatta be először a Shakespeare’s Plays 1765-ös kiadásának előszavában.

Az Erzsébet-korban, amikor a hintók még ritkák voltak, és a bérelt hintók egyáltalán nem voltak használatosak, azok, akik túl büszkék, túl gyengédek vagy túl tétlenek voltak ahhoz, hogy gyalog menjenek, lóháton mentek minden távoli üzlethez vagy szórakozáshoz. Sokan jöttek lóháton a színházba, és amikor Shakespeare Londonba menekült egy büntetőeljárás réme elől, az volt az első dolga, hogy a színház ajtajában várakozott, és azoknak a lovait, akiknek nem volt szolgájuk, megtartotta, hogy az előadás után újra készenlétben legyenek. Ebben a tisztségében olyan feltűnő gondossággal és készenléttel tűnt fel, hogy rövid időn belül minden ember, aki kiszállt, Will Shakespeare-t hívta, és aligha bíztak más pincérre lovat, amíg Will Shakespeare-t meg lehetett szerezni. Ez volt a jobb szerencse első hajnala.”

Ez a romantikus legenda szerint Shakespeare szegényen és barátok nélkül érkezik Londonba, és annyira kétségbeesetten szeretne színházba jutni, hogy hajlandó elvégezni azt az alantas feladatot, hogy a színház előtt tartsa a mecénások lovait. Vajon a színházlátogatók egyike, talán maga a fiatal Southampton grófja, aki a mecénása lett, valahogyan felismerte nagy zsenialitását? Vagy az impresszárió, akit lenyűgözött Will kitartása és türelme, amellyel minden körülmények között tartotta azokat a lovakat, behívta őt a színházba, és egy nap meghallotta, amint a saját verseit deklamálja, miközben a seprűt pásztázta? Az ilyen képek kedves gyerekmesékbe illenének, de az igazság sokkal prózaibb lenne.

Van egy útvonal Stratford és a Globe között, amelyet néhány életrajzíró megjegyzett, de kevéssé kutatott, egy olyan közvetlen útvonal, amelyet talán túlságosan romantikátlanul figyelmen kívül hagytak. Azt állítom, hogy Shakespeare nem színdarabok tárházával a hóna alatt ment Londonba, hanem London kiemelkedő színházi vállalkozójának, James Burbage-nek, Richard Burbage apjának bemutatkozó levelét szorongatva.

James Burbage építette a The Theatre-t, az első londoni színházat, ahol a Lord Chamberlain’s Men, Shakespeare színtársulata először lépett fel. Idősebb fia, Cuthbert építette és vezette a The Globe-ot, míg fiatalabb fia, Richard játszotta Shakespeare legnagyobb szerepeit. Mivel Richard és Cuthbert Shakespeare művészi és egyben üzleti partnerei voltak egész ismert pályafutása során, nem túlzás azt feltételezni, hogy velük kezdte és velük fejezte be ezt a karriert.

James Burbage a Lord Leicester’s Men tagjaként kezdte saját színházi pályafutását, és bizonyíték van arra, hogy a társulat Stratford-upon-Avonban játszott, ami csak mintegy tucatnyi mérföldre volt Leicester grófjának vidéki székhelyétől, Kenilworth-től. John Shakespeare-nek tanácsosként kötelessége volt minden darabot megtekinteni, mielőtt a közönségnek bemutatták volna, így lehetséges, hogy ebben a minőségében találkozott Burbage-dzsel. Későbbi karrierjét tekintve Will gyermekként bizonyára imádta nézni a színdarabokat, így elképzelhető, hogy John magával vitte, és bemutatta őt a színészeknek. Van egy másik kapcsolat is. John Shakespeare egyik stratfordi üzlettársa William Burbage volt. Ő lehetett James rokona, és megkönnyíthette a találkozást.

Amikor tehát Shakespeare-éknek el kellett vinniük Willt Stratfordból, elképzelhető, hogy William Burbage és John Shakespeare kitalálták a tervet, hogy elküldik őt a Színházba, hogy James Burbage-nek dolgozzon, és megtanuljon egy olyan szakmát, amelyről jó okuk lehetett feltételezni, hogy megfelel neki.

És van még egy kapcsolat. Sok életrajzíró azt állítja, hogy mivel Shakespeare olyan közelről ismerte a darabjaikat, bizonyára eltöltött egy kis időt a Queen’s Men-nél, az ország első számú játszó társulatánál. James Burbage ideális helyzetben volt ahhoz, hogy Shakespeare-t megismertesse a társulattal, hiszen nemcsak a The Theatre-ben játszottak, hanem vezető részvényeseik, nevezetesen John Laneham, William Johnson és Richard Wilson mind Lord Leicester emberei voltak vele együtt.

Ha Shakespeare valóban egyenesen a The Theatre-be ment, amikor Londonba ment, nem is lehetett volna jobb belépője abba a világba, amelyet a sajátjává tett.