Az újbóli feltalálónak kellene lennie; a léggumit valójában Skócia egyik legtermékenyebb, de mára már nagyrészt elfeledett feltalálója, Robert William Thomson szabadalmaztatta 1845. december 10-én, mintegy 43 évvel John Dunlop újbóli feltalálása előtt. Thomson “légkerekeit” később, 1847-ben a londoni Regents Parkban mutatták be, és minden jelenlévő számára bebizonyították, hogy csökkentik a zajt és javítják az utasok kényelmét. De ki volt Robert William Thomson, és mit talált még fel?

Robert 1822-ben született Stonehavenben, Skócia északkeleti partvidékén; egy helyi gyapjúgyáros fia volt, tizenkét gyermek közül a tizenegyedik. Eredetileg a lelkészi pályára szánták, de láthatóan nagy nehezen megbirkózott a latin nyelvvel, ezért kénytelen volt alternatív karrierlehetőséget keresni.

Robert 14 évesen otthagyta az iskolát, és az USA dél-karolinai Charlestonjába, egy nagybátyjához került, hogy megtanulja a kereskedői szakmát. De úgy tűnik, ez sem tetszett neki, mivel két évvel később hazatért.

Akkor talált valamit, amihez értett, és azonnal megtanította magát kémiára, elektromosságra és csillagászatra egy helyi szövő segítségével, aki némi matematikai ismeretekkel rendelkezett.

Apa már 17 éves korában műhelyt biztosított számára, és úgy tűnik, ez inspirálta kreatív és találékony oldalát. Azonnal újratervezte, újjáépítette és jelentősen javította anyja mosógépének működését. Tervezett és épített egy szalagfűrészt és egy rotációs gőzgép prototípusát is.

Az aberdeeni és dundee-i mérnöki cégnél töltött tanulóévek után Robert Edinburgh-ban kezdett el dolgozni egy építőmérnök segédjeként. Részt vett néhány nagyobb építési és bontási projektben, és kifejlesztett egy módszert a robbanótöltetek távolról, elektromosság segítségével történő detonálására. Az akkoriban bevett “gyújtsd meg a kék érintőpapírt és fuss” rutinhoz képest Robert új és viszonylag biztonságos technikája az évek során bizonyára számtalan életet mentett meg.

Kilenc font nagy összeggel a zsebében Robert új kihívást keresve Londonba indult, és belépett a gyorsan bővülő vasútépítés területére. Sir William Cubitt és Robert Stephenson vállalkozóknak kezdett dolgozni, de végül 1844-ben megalapította saját vasúti tanácsadó cégét.

Thomson mindössze 23 éves volt, amikor 1845-ben bejelentette azt a szabadalmat, amely nyomot hagyott a világon – az 10990. számú szabadalmat. A pneumatikus gumiabroncs – vagy “légkerék”, ahogy Thomson nevezte – végül a közúti közlekedést a döccenések és rázkódások kellemetlen sorozatából csendes, sima utazásra változtatta, mivel levegőpárnát biztosított az út és a jármű között.

A pneumatikus gumiabroncs kimutatható előnyei ellenére Robert találmánya mintegy ötven évvel megelőzte korát, mivel 1845-ben nemcsak hogy nem léteztek gépkocsik, de a kerékpárok is csak most kezdtek megjelenni a városok utcáin. A kereslet hiánya és a magas előállítási költségek miatt a gumiabroncsok csak kuriózumnak számítottak.

Ettől függetlenül Robert 1849-ben szabadalmaztatta a töltőtoll elvét.

1852-ben Robert Jáván vállalt állást, ahol cukorültetvényes mérnökként dolgozott, és a cukorgyártáshoz szükséges meglévő gépeket fejlesztette, valamint új berendezéseket tervezett, köztük az első mobil gőzdarut és egy hidraulikus szárazdokkot. Szintén Jáván találkozott Clara Hertzzel, akivel két fia és két lánya született. A család végül 1862-ben visszatért Edinburgh-ba, Robert egészségi állapota miatt.

A betegség azonban úgy tűnik, nem lassította le Robertet, mivel 1867-ben kifejlesztette az első sikeres mechanikus közúti vontatójárművet, egy gőzvontató motort. Emellett szabadalmaztatta a tömör india-gumi abroncsokat, amelyek lehetővé tették, hogy nehéz gőzmozdonyai a felszín károsodása nélkül közlekedhessenek az utakon. 1870-re már “Thomson-gőzösöket” gyártottak és exportáltak a világ minden tájára.

Robert 1873. március 8-án halt meg otthonában, az edinburgh-i Moray Place-en, viszonylag korán, 50 éves korában, és a Dean Cemeteryben temették el. De még ez sem lassította le, mivel a nevére bejegyzett tizennégy szabadalom közül az utolsót – ezúttal a rugalmas övekre – még abban az évben a felesége, Clara nyújtotta be.

Majd 15 évvel ezután egy másik skót, John Boyd Dunlop találta fel újra Robert Thomson pneumatikus gumiabroncsát. Csakhogy ekkorra a világ felzárkózott, a kerékpárok már mindennaposak voltak, és kezdtek megjelenni azok az újdonsült motoros autók, és így nem Thomson, hanem Dunlop neve került be a történelemkönyvekbe.

A Robert Thomson születésének évfordulójára emlékeztető bronztábla ma már a Stonehaveni Piactér déli oldalán található épületen található. Minden év júniusában a veterán járművek tulajdonosai és gépeik vasárnapi rallyra gyűlnek össze a nagy ember tiszteletére.