A középkorban, amikor először kezdtünk komolyan foglalkozni a tulajdonjoggal és a joggal, két nagy kategóriája volt az ügyeknek: a személyi ügyek és maguknak a dolgoknak az ügyei. Mint akkoriban a legtöbb komoly ügyben, minden idevágó ügyet latinul intéztek. Voltak in personam és in res ügyek.

Az in personam ügyeknek, tágabb értelemben véve, az egyénekkel és vagyonukkal volt dolguk. Ha orrba vágtalak, az egy in personam ügy volt. Ha ellopnám a kecskédet, az is in personam ügy lenne, mert az a te kecskéd, érted.

De mi lenne, ha felgyújtanám a házat, amelyben éltél? Az nem a te házad. A ház az uradé, te csak bérlő vagy ott. Tehát az nem lehet személyi kérdés. Valami másnak kellett lennie, egy res-ügynek. Magának a dolognak az ügye.

Ugorjunk előre ezer évet, többé-kevésbé, és itt vagyunk. A földet és a földhöz kapcsolódó dolgokat (például a házakat) még mindig önmagukhoz tartozónak tekintjük. Azért nevezzük őket ingatlanoknak, mert ez a kifejezés etimológiailag a latin res közvetlen leszármazottja a késő latin realis-tól a francia reel-en át a kora újkori angol real-ig.