A huszonegyedik század elején a világ megosztottabbnak tűnik, mint valaha: a gazdagok egyre gazdagabbak, a szegények pedig egyre szegényebbek. A “rendelkezők” és a “nem rendelkezők”, valamint a fejlett és a fejlődő világ közötti éles ellentét globális következményei voltak az egyik fő témája a 2003. április 8-11. között Lyonban, Franciaországban megrendezett harmadik bioVision találkozónak. A tudomány, a társadalom és az ipar mintegy 2000 képviselője gyűlt össze, hogy megvitassa a világ jelenlegi helyzetét, és azt, hogy a biotechnológia milyen mértékben járulhat hozzá az emberiséget sújtó számos probléma megoldásához.

A fejlett és a fejlődő világ közötti hatalmas szakadékot leginkább az élelmiszerek elérhetősége jellemzi. Bár rengeteg élelmiszer áll rendelkezésre a világ népességének élelmezésére – genetikailag módosított (GM) növényekkel vagy anélkül -, azok egyenlő elosztása továbbra is monumentális kihívást jelent. Az alultápláltság még mindig 800 millió embert érint a fejlődő országokban, és jelentős mértékben hozzájárul az évente több millió gyermek fertőző betegségek miatti halálozásának feléhez. A megfelelő és biztonságos élelmiszerhez – és ami ugyanilyen fontos, a tiszta ivóvízhez – való hozzáférést a konferencia előadói és résztvevői alapvető emberi jognak tekintették. Ahogy azonban Mary Robinson, az ENSZ korábbi emberi jogi főbiztosa és a New York-i Etikus Globalizációs Kezdeményezés vezetője rámutatott, ez nem jelentheti a felesleges élelmiszerek ingyenes szétosztását a gazdagabb országokból a szegényebbek között, hanem a fenntartható fejlődés megteremtését célzó programok végrehajtását az egész világon. Robinson azt is javasolta, hogy az ezeken a területeken elért eredményeket független szervezeteknek, például az ENSZ-nek kellene nyomon követnie. Valójában, ahogy M.S. Swaminathan, a Pugwash Konferenciák a Tudományról és a Világügyekről elnöke megjegyezte, minden olyan állam, amely aláírta és ratifikálta a lakosság élelemhez való alkotmányosan garantált jogát, nagy nyomás alatt áll, hogy biztosítsa, amit ígért. Indiai eseteket idézett, amikor egy ilyen alkotmányos garancia arra késztette a közösségeket, hogy segélyt kérjenek és szerezzenek az indiai kormánytól.

Jacques Diouf, az ENSZ Élelmezési és Mezőgazdasági Szervezetének főigazgatója néhány konkrét kezdeményezést javasolt a fejlődő országok vidéki közösségeinek gazdasági növekedése érdekében. A fenntartható mezőgazdaság és a vidékfejlesztés alapvető fontosságú az élelmiszertermelés növelését célzó integrált megközelítés megvalósításához, valamint az élelmiszerbiztonság és az élelmiszerbiztonság fokozásához – magyarázta. Ezért a helyi termelőket és gazdálkodókat jobban segítené a termékeik garantált felvásárlása, mint a pénzügyi támogatás. Egy ilyen garancia hatékony lenne az új mezőgazdasági technológiák és marketingtechnikák átadásában is a vidéki kisgazdaságok számára, ami lehetővé tenné a gazdák számára, hogy más minőségi termékeket termeljenek és értékesítsenek.

A megfelelő élelmiszerek hiánya az étrendünkben valójában globális probléma, amely perverz módon egyesíti a fejlett és a fejlődő világot. Az USA-ban és más fejlett országokban egyre növekvő elhízási járvány egyre nagyobb nyomást gyakorol az egészségügyi ellátórendszerekre, és az elhízással összefüggő betegségek miatti éves halálozás becslések szerint csak az USA-ban meghaladja a 300 ezret. A probléma megoldása nyilvánvaló: az embereknek kevesebb cukrot és húst, valamint több gyümölcsöt és zöldséget kellene fogyasztaniuk – mutatott rá Marion Nestle, az amerikai New York-i Egyetem munkatársa. Egyre több bizonyíték van ugyanis arra, hogy már napi 50 grammal több gyümölcs és zöldség fogyasztása jelentősen csökkentheti az egyén szív- és érrendszeri betegségek és a rák kockázatát. Emellett a fejlődő világban gyakran nem az általános élelmiszerhiány, hanem a tápláló és egészséges élelmiszerek hiánya teszi az embereket a fertőző betegségek könnyű prédájává. És ez igaz a krónikus betegségekre is, amelyek néha 20 évvel korábban jelentkeznek a fejlődő országokban élő embereknél, mint a fejlett világban élőknél – mutatott rá John Harris, az Egyesült Királyságban működő Manchesteri Egyetem jogi karának fejlesztési bankára. Ez általában a zöldségek által biztosított antioxidánsok és mikrotápanyagok hiányának tudható be. Paradox módon, bár ezeket a növényeket a fejlődő országokban nem termesztik megfelelő mennyiségben, a zöldségfélék gyakran az egyetlen, a létfenntartáson felüli jövedelemforrást jelentik az ilyen területeken élő kistermelők számára. Az ilyen táplálkozási hiányosságok ellensúlyozására európai biológusok olyan génmódosított rizst hoztak létre, amely A-vitamint termel, ami évente 500 000 gyermek megvakulását vagy akár halálát is megakadályozhatja. Hasonlóképpen, a vasban gazdag rizs nemesítése és olyan őrlési módszerek megtanítása, amelyek megőrzik az egyébként a csiszolás során elvesző vasat, óriási különbséget jelenthet egy közösség egészsége szempontjából.

Más felszólaló is hangsúlyozta, hogy a gyermekek egészségének javítása hatékony stratégia a felnőttek egészségének javítására. A súlyosabb újszülötteknél kisebb valószínűséggel alakul ki később szívkoszorúér-betegség, és ellenállóbbnak tűnnek más betegségekkel szemben. Kína, Costa Rica és Kuba befektet a megelőző egészségügyi intézkedésekbe, és ezekben az országokban a várható élettartam magasabb, a gyermekhalandóság pedig alacsonyabb, mint azt az általános jólét alapján várnánk. Ezek az országok azonban kivételek, és az iskoláskor előtti alultápláltság mára megdöbbentő, 50%-kal magasabb szintet ért el Dél-Ázsiában, mint a Szaharától délre fekvő Afrikában, noha az előbbiben általában több élelmiszer áll rendelkezésre. Mahtab Bamji, az indiai Hyderabadban működő Dangoria Charitable Trust orvos tudósa azt tanácsolta, hogy növeljék a megfelelő élelmiszerek ismertségét, hozzáférhetőségét és megfizethetőségét, és ígéretes eredményekről számolt be az Indiában létrehozott úgynevezett “agrárklinikákról”, amelyek tanácsot adnak a gazdáknak, hogyan diverzifikálják terményeiket. A legnagyobb szükség most a nők oktatására van, akik gyakran ők azok, akik a gazdaságot vezetik és a gyermekeket táplálják.

A fejlett országok sem mentesülnek azonban attól, hogy többet fektessenek be gyermekeik egészségébe. Figyelembe véve, hogy mennyire fontos a jó kezdés az egészséges élethez, érthetetlen, hogy az egyén életében az összes egészségügyi költség kevesebb mint 1%-át költik az első évben, szemben az utolsó hat hónap mintegy 50%-ával. Az iparosodott országok még mindig ésszerűen képesek megbirkózni az egészségügyi rendszereikre nehezedő növekvő terhekkel, mivel idősödő népességük általában jelentős pénzvagyonnal rendelkezik. Most azonban, amikor az orvosi kezelések egyre bonyolultabbá és ezáltal drágábbá válnak, az a javaslat, hogy egy ország egészségügyi költségvetésének felét az élet utolsó hat hónapjának támogatását csökkentve osszák újra, nyugtalan csendet keltett a hallgatóságban.

Mivel a fenntartható mezőgazdaság csak egészséges ökoszisztémában valósítható meg, a találkozó másik fontos témája a környezeti fenntarthatóság volt. Most, hogy egy biológiai-ipari forradalom küszöbén állunk, milyen megfelelő intézkedéseket kell hozni annak érdekében, hogy a természetet továbbra is tiszteletben tartsuk?

Először is és mindenekelőtt a biológiai sokféleség megőrzése elengedhetetlen. Ennek érdekében javasolták, hogy védett régiókat kellene létrehozni, ahol a gazdáknak visszatérítést fizetnének azért, hogy a nagy hozamú biotechnológiai törzsek helyett helyi növényfajtákat termesztenek. Ez megóvná a változatos növények meglévő készletét, amelyek létfontosságúak tudásunk bővítéséhez és ahhoz, hogy képesek legyünk reagálni az élelmiszerkatasztrófákra és a változó környezetre. Másodszor, a biotechnológiát másképp lehetne alkalmazni a fejlődő világban, mint az iparosodott országokban, és így más előnyökkel járna. Lothar Willmitzer, a németországi Golmban működő Max Planck Intézet munkatársa szemléletes példát hozott fel, amikor a különböző kártevőkkel szemben ellenálló GM Bt gyapot ültetésének eredményeit ismertette. Az USA-ban csak a nagyüzemi gazdálkodók használják ezt a növényt, míg Kínában 5 millió kistermelő ülteti. A terméshozam ezt követően mindkét országban javult, és a növényvédő szerek használata csökkent. Az előbbi 20%-kal nőtt, az utóbbi pedig 50%-kal csökkent Kínában, de ami még fontosabb, hogy az ott alkalmazott kézi gazdálkodási gyakorlatok miatt 75%-kal kevesebb gazda jelentkezik a helyi egészségügyi klinikákon vegyszeres mérgezés tüneteivel. Míg tehát a fejlett világban e növény bevezetését úgy tekintik, mint a gazdák kisebbségének gazdasági hasznát, és a fogyasztók számára kevés előnnyel jár, addig a fejlődő világban a GM-technológia jelentős hatással lehet az egészségre.

A biotechnológiát a jelenlegi népességnövekedés és a múltbeli elhibázott fejlesztési kísérletek által okozott környezeti romlás visszafordításának érvényes megközelítéseként mutatták be. Az ipari vagy fehér biotechnológia (WB) például konkrét és elegáns példát szolgáltat arra, hogy a modern tudomány hogyan biztosíthat környezetileg tisztább alternatívákat a különböző benzinalapú eljárásokhoz. A WB ezt úgy éri el, hogy élő sejteket – élesztőgombákat, penészgombákat és baktériumokat – használ fel különböző termékek előállítására a vegyipar, az élelmiszeripar, a textilipar és más iparágak számára. Feike Sijbesma, a holland biotechnológiai vállalat, a DSM munkatársa és a brüsszeli EuropaBio elnöke ékesszóló előadásában a WB-t úgy méltatta, mint amely a fenntarthatóság három fő pillérének, a társadalomnak, a környezetnek és a gazdaságnak is hasznára válhat. Amellett, hogy új technológiai platformot biztosít és ezáltal új munkahelyeket teremt, a WB csökkentheti a gázkibocsátást, az energia- és vízfogyasztást, a nyersanyagigényt és a hulladéktermelést. Ez egy alacsony költségű, versenyképes technológia, amely egyre több termék, például biopolimerek előállítására alkalmazható. A polimereket hagyományosan fosszilis erőforrásokból, például kőolajból és földgázból állítják elő, míg a bioalapú polimerek nyersanyagként megújuló anyagokat, például cukrot és kukoricát használnak, és 25-55%-kal csökkentik a fosszilis felhasználást. Hasonlóképpen, a B2-vitamint hagyományosan hosszadalmas, nyolclépcsős kémiai folyamat során állítják elő. A németországi Ludwigshafenben működő BASF által kifejlesztett új WB-eljárás mindössze egylépéses erjesztésből áll: a növényi olajat az Ashbya gossypii nevű gombának adják, amely a B2-vitamin metabolizálásával B2-vitamint állít elő, amelyet sárga kristályok formájában nyernek vissza. Ez az innovatív eljárás 40%-kal csökkenti az összköltséget és a környezeti terhelést, 30%-kal a széndioxid-kibocsátást, 60%-kal az erőforrás-felhasználást és 95%-kal a hulladékot.

A vakcinák és a mezőgazdasági fejlesztésekhez hasonlóan azonban a WB-ben rejlő lehetőségeket az ipar egyedül nem tudja kihasználni. Párbeszédet kell kialakítani az összes érdekelt fél – kormányok, politikai döntéshozók, nem kormányzati szervezetek stb. között -, hogy megvitassák a lehetőségeket, valamint a kapcsolódó aggályokat. Az USA progresszív álláspontot képvisel ezen innovatív törekvésekkel szemben, míg az európai országok politikája még nem támogatja a WB fejlesztését. Javasolták, hogy az Európai Bizottság hatékonyabb gazdasági és szabályozási kereteken keresztül határozza meg a WB-vel kapcsolatos saját megközelítését, és növelje a WB előnyeinek tudatosítását, valamint ösztönözze annak használatát.

A bioVision találkozó másik széles körben megvitatott témája a modern technológiák alkalmazására vonatkozó közös etikai politika kialakításának problémája volt. Az egyik ilyen példa az emberi reproduktív és terápiás klónozásban elért fejlődés, ahol különösen nehéznek tűnik egyesíteni azokat a kultúrákat, amelyek tiltják a fogamzásgátlással történő születésszabályozást, azokkal, amelyek még a késői abortuszt is megengedik, ha genetikai betegséget diagnosztizálnak. A Nobel-díjas James Watson arról beszélt, hogy csalódott az USA konzervatív keresztények általi jelenlegi vezetése miatt, és hangsúlyozta, hogy az ő és Crick ateista hite milyen fontos volt a DNS szerkezeti alapjainak feltárásában. Rámutatott, hogy egy beavatkozó Isten nélkül a kémia és a fizika képes volt megmagyarázni a biológia működését. Watson hozzáállása a valláshoz nyilvánvalóan nem változott azóta sem, mert megkérdezte, hogy a vallási nézetek miért befolyásolhatják még mindig a régi és új kutatási területekkel – például a genetikai vizsgálatokkal vagy az őssejtkutatással – kapcsolatos döntéseket. “Erkölcstelen és kegyetlen lenne együtt élni a genetikai hibák következményeivel; emberi dolog, hogy minden embernek segíteni szeretnénk, hogy egészséges legyen; a rendelkezésre álló genetikai vizsgálatoknak a terhesség alatt kevés hasznát vesszük, kevesebbet, mint kellene” – jegyezte meg. Watson kifejtette, hogy a genetikai technikák teljes körű alkalmazása ellen felhozott érv gyakran az, amit ő “a nem számszerűsíthető rossznak” nevezett, vagyis az, hogy mi történik, ha rossz szándékú emberek kezébe kerül a technológia. Sürgette a társadalmat, hogy lépjen túl a nem számszerűsíthető rosszon, és vegye kezébe az új technológiák előnyeit az életminőség javítása érdekében. Sőt, határozottan hangsúlyozta az egyén szerepét ebben a tekintetben: a genetikai vizsgálatokról vagy a genetikai javításról szóló döntéseket nem a kormányoknak vagy a vallási testületeknek, hanem az egyéneknek kellene meghozniuk. Watson végül szenvedélyes védőbeszédet mondott az elővigyázatosság elve ellen általában, attól tartva, hogy ha a társadalom védelméért felelősek azt vallják, akkor a kutatás gyümölcseit nem fogják megfelelően betakarítani.

A bioVision találkozók célja, hogy számba vegyék a biotechnológia jelenlegi fejleményeit, és nyilvánvaló, hogy sok kérdés még megválaszolatlan és sok probléma megoldatlan. De mindenképpen fontos, hogy rávilágítsunk a biológiában és a biotechnológiában rejlő valódi lehetőségekre egy jobb világ megteremtésében számunkra és a jövő generációi számára.