Nathaniel Hawthorne sötét allegóriáiról ismert, amelyek Új-Angliában játszódnak, gyakran a 17. században. A romantikus korszakban írva, amelyet az intenzív érzelmekre és az individualizmusra való összpontosítás jellemez, Hawthorne az emberi természet gonosz, hibás és bűnös aspektusaira összpontosított. Különösen az “istenfélő” puritánok erkölcsi szigora mögötti képmutatást leplezte le, akik közül sokan az 1600-as években vándoroltak be Új-Angliába, és a vallási elvek szigorú betartását hirdették.

Hawthorne 1804. július 4-én született a massachusettsi Salemben, egy 17. századig visszanyúló gyökerű családban, és anyja és testvérei családja nevelte fel, miután apja meghalt, amikor Nathaniel négyéves volt. A Bowdoin College-ba járt, majd úgy döntött, hogy az írással fog foglalkozni.

Hawthorne állítólag egy “w”-t tett hozzá a családja eredeti nevéhez, a Hathorne-hoz, hogy elkülönítse magát az őseitől. Hawthorne bűntudatot érzett családja múltja miatt, és azon tűnődött, vajon ezek a bűnök okozták-e a család későbbi hanyatlását. Egyikük egy bíró volt, aki egy kvéker nőt nyilvános korbácsolásra ítélt, akárcsak a főhős nagyapja a “Young Goodman Brown”-ban: “Segítettem a nagyapádnak, a csendőrnek, amikor olyan okosan ostorozta a kvéker asszonyt Salem utcáin keresztül”. Egy másik felmenője bíró volt az 1692-es salemi boszorkányperek idején, aki számos nőt ítélt halálra. Mindezek tudatában Hawthorne a főiskola után írta az “Ifjú Goodman Brown” című novellát, 12 év viszonylagos elvonultságban, édesanyja padlásán, ahol az olvasásnak és az írói mesterség elsajátításának szentelte magát. A boszorkányság és egy sátáni rituálé szemtanúja lesz egy fiatal puritán, akinek története először 1835-ben jelent meg a New England Magazine-ban, majd 1846-ban a Mosses from an Old Manse című gyűjteményben.

Hawthorne műveit kezdettől fogva kedvező kritikai fogadtatásban részesítették, bár ő maga óvatos maradt; a “Young Goodman Brown”-ról és más korai történeteiről így nyilatkozott: “Ezeket a történeteket … anélkül adták ki, hogy … a legcsekélyebb hatást tették volna a közönségre”. Az évek során a kora irodalmi fényeinek dicsérete nem csökkentette szerénységét; talán ez részben annak is köszönhető, hogy munkái kevés bevételt hoztak.

Hawthorne maga is elismerte, hogy nem mindig tudta, mi a jelentése az általa írt történetek minden elemének. Ahogy 1854-ben írta egy barátjának: “Becsületemre legyen mondva, nem vagyok egészen biztos abban, hogy teljesen megértettem a saját jelentésemet, néhány ilyen átkozott allegóriában; de emlékszem, hogy mindig volt jelentésem, vagy legalábbis azt hittem, hogy volt.”

Hawthorne-t ma is világszerte tisztelik, és az amerikai irodalom atyjának tartják. Az ízlések változhatnak, de Hawthorne művei népszerűek maradtak. A kedvelt kortárs író, Stephen King a “The Man in the Black Suit” című művét a “Young Goodman Brown”, kedvenc Hawthorne-története előtt tisztelegve írta, amelyet “a tíz legjobb történet egyikének nevezett, amelyet amerikai valaha írt.”

1836-ban Hawthorne-t felvették az American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge nevű bostoni folyóirat szerkesztőjének. Ez a pozíció nem tartott sokáig, mivel a magazin irodája majdnem elpusztult egy tűzvészben. 1837-ben adta ki első novelláskötetét, a Twice Told Tales-t, amely némi írói hírnevet hozott neki. Történeteinek publikálásával némi sikert aratott, de megélni nem tudott belőle, ezért egy évig a bostoni vámházban dolgozott, ahol sót és szenet mért. Később a massachusettsi West Roxburyben, a Brook Farm kommunában élt, amely egy utópisztikus kísérlet volt, amelynek célja az volt, hogy lakóit felkészítse egy egyszerűbb, szellemi szabadsággal teli életre. 1842-ben feleségül vette Sophia Peabodyt, akitől három gyermeke született. A házaspár a massachusettsi Concordban, a Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau és Bronson Alcott által vezetett transzcendentalista mozgalom központjában, az Old Manse-ben bérelt lakást.

1846-ban Hawthorne visszatért Salembe, és a vámházban dolgozott politikailag kinevezett földmérőként. Miután egy hatalomváltás felmentette feladatai alól, Hawthorne gyorsan megírta az 1850-ben megjelent A skarlátvörös betűt, amely egy házasságtörés miatt megszégyenített nőről szól. A regény sikeres volt, akárcsak az 1851-ben megjelent The House of the Seven Gables, amely egy új-angliai családról és ősi otthonukról szól. 1852-ben kiadta a The Blithedale Romance című regényét, amely a Brook Farm kitalált változatában játszódik, de nem volt olyan kedvező fogadtatása és jövedelmező, mint azt Hawthorne remélte. Ezután kampányéletrajzot írt Franklin Pierce-nek, bowdoin-i barátjának, aki az Egyesült Államok elnöki székéért indult. A választás megnyerése után Pierce viszonzásul politikai kinevezést adott Hawthorne-nak. Hawthorne Pierce elnöksége alatt az angliai konzulátuson dolgozott, majd Olaszországban utazott. 1860-ban kiadta A márványfaun című, Rómában játszódó gótikus romantikus művét. Amikor a családja visszatért Concordban lévő otthonukba, a Wayside-ba, Hawthorne egészségi állapota megromlott. 1864. május 19-én halt meg a New Hampshire állambeli Plymouthban, miközben egy, az egészségét helyreállító utazáson volt.