A folyadékhajtás esetében a munkafolyadék olyan gáz vagy folyadék, amely elsősorban erőt, mozgást vagy mechanikai energiát ad át. A hidraulikában a víz vagy a hidraulikafolyadék erőt közvetít a hidraulikus alkatrészek, például a hidraulikus szivattyúk, hidraulikus hengerek és hidraulikus motorok között, amelyeket hidraulikus gépekbe, hidraulikus hajtásrendszerekbe stb. szerelnek össze. A pneumatikában a munkafolyadék levegő vagy más gáz, amely erőt ad át a pneumatikus alkatrészek, például kompresszorok, vákuumszivattyúk, pneumatikus hengerek és pneumatikus motorok között. A pneumatikus rendszerekben a munkagáz energiát is tárol, mivel összenyomható. (A gázok sűrítésük során felmelegednek, tágulásuk során pedig lehűlnek; ezt a mellékes hőszivattyút ritkán használják ki). (Egyes gázok sűrítéskor folyadékká is kondenzálódnak, és a nyomás csökkenésével felforrnak.)

Passzív hőátadás esetén a munkafolyadék olyan gáz vagy folyadék, amelyet általában hűtőközegnek vagy hőátadó folyadéknak neveznek, és amely elsősorban vezetéssel, konvekcióval és/vagy kényszerkonvekcióval (szivattyús folyadékhűtés, léghűtés stb.) ad át hőt egy adott régióba vagy onnan ki.).

A hőmotor vagy hőszivattyú munkafolyadék egy olyan gáz vagy folyadék, amelyet általában hűtőközegnek, hűtőközegnek vagy munkagáznak neveznek, és amely elsősorban a hőenergiát (hőmérsékletváltozás) alakítja át mechanikai energiává (vagy fordítva) fázisváltozás és/vagy sűrítési és tágulási hő révén. A fázisváltozást alkalmazó példák közé tartozik a víz↔gőz a gőzgépekben, valamint a klór-fluor-szénhidrogének a legtöbb gőzkompressziós hűtő- és légkondicionáló rendszerben. A fázisátalakulás nélküli példák közé tartozik a levegő vagy hidrogén a forrólevegős motorokban, mint például a Stirling-motor, levegő vagy gázok a gázciklusú hőszivattyúkban stb. (Néhány hőszivattyú és hőmotor “működő szilárd anyagot” használ, például gumiszalagot az elasztokalorikus hűtéshez vagy termoelasztikus hűtéshez és nikkel-titánt a hőmotor prototípusában.)

A levegőtől vagy víztől eltérő munkafolyadékokat szükségszerűen visszaforgatják egy hurokban. Néhány hidraulikus és passzív hőátadó rendszer nyitott a vízellátás és/vagy a légkör felé, néha légtelenítő szűrőkön keresztül. A hőmotorok, hőszivattyúk és az illékony folyadékokat vagy speciális gázokat használó rendszerek általában nyomáscsökkentő szelepek mögött vannak lezárva.