Azóta a föld meggyógyult és visszanyerte természeti szépségének nagy részét, de valószínű, hogy a Szent Helén-hegy nem marad örökké csendben.

A geológiai feljegyzések szerint a vulkán a U.S. Geological Survey (USGS) szerint több aktivitási szakaszon ment keresztül. Legalább 1800 óta a vulkán 1857-ig időszakos kitörések időszakát élte át, majd 1998-ban, 1903-ban és 1921-ben néhány kisebb, gőzzel hajtott kitörés következett be. Egyébként a vulkán a 20. század folyamán viszonylag békés maradt, és az 1980-as kitöréséig népszerű rekreációs terület volt.

Rázós talajon

1980. március 1-jén a Washingtoni Egyetem új szeizmográf-rendszert telepített a Cascadesben, különösen a Mount St. Helens környékén, ahol a közelmúltban megnőtt a szeizmikus aktivitás. A San Diego-i Állami Egyetem Földtani Tudományok Tanszéke szerint az első fontos jel arra, hogy nagyobb vulkáni tevékenység közeledik, az volt, amikor március 20-án egy 4,2-es erősségű földrengés dübörgött a Mount St. Helens alatt.

Már csak három nappal később, március 23-án egy 4,0-es erősségű földrengés rázta meg a talajt, és kisebb erősségű földrengések láncolatát indította el – óránként körülbelül 15-öt. A rengések a következő napokban folytatódtak és erősödni kezdtek. Március 25-én a szeizmográfok óránként átlagosan három, 4,0 erősségű rengést észleltek. A légi megfigyelések új töréseket mutattak ki a környező gleccsereken és számos sziklaomlást.

Március 27-én helyi idő szerint dél körül a feszültség felszabadult, amikor a Mount St. Helens hegy csúcsa felrobbant, gőzt lövellt 6000 láb (1829 méter) magasra a levegőbe, és egy 250 láb (75 méter) széles krátert robbantott a csúcson, az USGS szerint.

A kisebb kitörések március folyamán óránként körülbelül egy alkalommal folytatódtak, majd áprilisban körülbelül napi egyre csökkentek, míg április 22-én abbamaradtak. Május 7-én a kitörések ismét beindultak, és a következő 10 napban a kitörések üteme fokozatosan növekedett. Május 17-re a vulkán északi oldala mintegy 140 m (450 láb) közel vízszintesen kidudorodott, ami azt jelezte, hogy a magma a vulkán csúcsa felé emelkedik, és a nyomás növekszik.

“Ez az!”

Május 18-án reggel az USGS vulkanológusa, David Johnston, a vulkántól 6 mérföldre északra lévő hegygerincen lévő táborhelyén felébredt, és rádión jelentette a szokásos reggel 7 órai jelentését. A domború hegy változásai összhangban voltak azzal, amit az őrjárat kezdete óta naponta többször is jelentettek, és az USGS szerint nem hagytak semmi jelét annak, hogy mi fog történni.

8:32-kor egy 5,1-es erősségű földrengést regisztráltak a szeizmográfiai berendezések körülbelül 1 mérfölddel a vulkán alatt. Izgatott rádióüzenetét: “Ez az!” – követte az adatfolyam. Ez volt az utolsó adása; a hegygerinc, ahol táborozott, a közvetlen robbanási zónán belül volt.

Felettük Keith és Dorothy Stoffel légi felmérést végeztek a vulkánról, amikor földcsuszamlást észleltek a csúcs kráterének peremén – jelentette az USGS. Másodperceken belül a hegy egész északi oldala mozgásba lendült. Éppen amikor átmentek a hegy keleti oldalára, az északi fal összeomlott, és hatalmas oldalirányú robbanásban túlhevült gázokat és csapdába esett magmát szabadított fel. Keith meredek zuhanórepülésbe helyezte a gépet, hogy kellő sebességre tegyen szert az izzó gázfelhő elkerüléséhez; Dorothy a gép hátsó ablakain keresztül továbbra is fényképezte a kitörést, miközben menekültek.

A magmakamra feletti nyomás hirtelen felszabadulása “nuée ardente”-t hozott létre, egy izzó, túlhevült gáz- és sziklatörmelékfelhőt, amely a hegyoldalból kirobbanva közel szuperszonikus sebességgel mozgott. A USGS szerint a robbanás nyolc mérföldes körzetében minden szinte azonnal megsemmisült. A lökéshullám további 19 mérföldön át gördült végig az erdőn, és évszázados fákat tett a földdel egyenlővé; az összes törzs szépen észak felé igazodott. Ezen a “fakidőlési zónán” túl az erdő állva maradt, de élettelenül leégett. A közvetlen robbanás ereje által feldúlt terület közel 230 négyzetmérföld (596 négyzetkilométer) nagyságú volt.

Röviddel az oldalirányú robbanás után egy második, függőleges robbanás történt a vulkán csúcsán, amely több mint 12 mérföld (19 km) magasra küldte a levegőbe a hamuból és gázokból álló gombafelhőt. A következő napokban a becslések szerint 540 millió tonna (490 000 kilotonna) hamu sodródott el 2200 négyzetmérföldig (5700 négyzetkilométer), és hét államban telepedett le.

A kezdeti kitörés hője megolvasztotta és lemarta a vulkán fennmaradó részét körülvevő gleccserjeget és havat. A víz szennyeződéssel és törmelékkel keveredve laharokat, azaz vulkáni iszapömlőket hozott létre. Az USGS szerint a laharok sebessége elérte a 90 mph (145 km/h) sebességet, és mindent leromboltak, ami az útjukba került. A Szent Helent körülvevő gleccserek nagy része is elolvadt, és valószínűleg hozzájárult a pusztító laharokhoz, mondta Benjamin Edwards, vulkanológus és a pennsylvaniai Dickinson College földtudományi professzora a Live Science-nek küldött e-mailben.

A legpusztítóbb amerikai vulkán

A Mount St. Helens 1980-as kitörése volt a legpusztítóbb az Egyesült Államok történetében. Ötvenhét ember halt meg, és több ezer állat pusztult el az USGS szerint. Több mint 200 ház pusztult el, és több mint 185 mérföldnyi út és 15 mérföldnyi vasútvonal rongálódott meg. A hamu eltömítette a csatornarendszereket, megrongálta az autókat és az épületeket, és átmenetileg leállította a légi közlekedést Északnyugat felett. A Nemzetközi Kereskedelmi Bizottság 1,1 milliárd dollárra becsülte a faanyagokban, építési munkálatokban és a mezőgazdaságban keletkezett károkat. A kongresszus 950 millió dolláros vészhelyzeti támogatást hagyott jóvá a hadsereg mérnöki testületének, a szövetségi katasztrófavédelmi ügynökségnek és a kisvállalkozói hivatalnak a helyreállítási erőfeszítések segítésére.

Újra kitör a Szent Helén-hegy?

Ma a tudósok szoros figyelemmel kísérik a Szent Helén-hegyet és más vulkánokat a Csendes-óceán északnyugati részén. A vulkán elhelyezkedése a Cascadian Subduction Zone-ban azt jelenti, hogy egy újabb kitörés elkerülhetetlen, mondta Howard R. Feldman, a New York-i Touro College geológiai és környezettudományi tanszékvezetője a Live Science-nek.

De megjósolni, hogy ez mikor fog bekövetkezni, rendkívül nehéz.

A hosszú távú szeizmikus adatok kulcsfontosságúak ahhoz, hogy tudjuk, mikor állhat egy vulkán a kitörés küszöbén, mondta Edwards. A földrengések számának megugrása egy hét vagy akár egy nap alatt jelezheti az új aktivitás kezdetét.

Az elmúlt néhány évben a Mount St. Helens körül zajló szeizmikus aktivitás a normális tartományba esett, ahogy a Pacific Northwest Seismic Network adatai mutatják.

A cikket 2018. október 16-án frissítette Rachel Ross, a Live Science munkatársa.