1992-ben a New England Patriots négy éven belül másodszor váltott tulajdonost, amikor James Busch Orthwein 110 millió dollárért megvásárolta a franchise-t. Az ő vezetése alatt drasztikus változásokon ment keresztül. Bill Parcells-t visszahívták a nyugdíjból, hogy vezetőedző legyen, a New England 1993-ban Drew Bledsoe-t választotta az első helyen, és a hagyományos piros-fehér színösszeállítás és logó is megváltozott.

Mindezek a változások azonban Orthwein számára nem voltak elégségesek: azt akarta, hogy az NFL visszatérjen szülővárosába, St. Louisba. Mivel a Cardinals 1988-ban távozott, és meglepő módon azóta egyetlen bővítési franchise-t sem kapott a város (1993-ban a Carolina és Jacksonville nyerte a pályázatot), Orthwein és a Patriots volt a legesélyesebb jelölt arra, hogy visszahozza a profi futballt a Nyugat kapujába.

A New England új tulajdonosának, az Anheuser-Busch család egyik tagjának konkrét terve volt: az 1993-as szezon után a Patriots átköltözik, az újonnan épített Trans World (később Edward Jones) Dome-ban kezd játszani, és a csapatot átnevezik St. Louis Stallionsnak, ami egyben a St. Louis-i bővítési franchise javasolt neve is volt. Orthwein meg volt győződve arról, hogy a terve működni fog; megtervezték a logót és sapkákat gyártottak.

Egyetlen probléma volt: a Foxboro Stadion. A Patriots bérleti szerződése a 2002-es szezonig tartott, és a stadion tulajdonosa, Robert Kraft nem akarta elengedni a csapatot. Orthwein 75 millió dollárt ajánlott Kraftnak, hogy kivásárolja a bérleti szerződés hátralévő részét, de Kraft nem fogadta el. A két férfi közötti tárgyalások végül azzal végződtek, hogy Kraft tízrekordot jelentő 172 millió dollárért megvásárolta a franchise-t, megmentve azt a költözéstől.

De mi lett volna, ha a régi Patriots-szurkoló nem fektet be a csapatba, és inkább a kivásárlást választotta volna? Az NFL, ahogy ma ismerjük, talán egészen másképp nézne ki.

Az egész azzal kezdődött volna, hogy a Patriots 1994-ben elhagyta volna a várost. Bármilyen sikereket is értek volna el az 1993-as szezonban, Orthwein azt akarta, hogy a szülővárosában legyen egy csapat. Ha a franchise St. Louisba megy, és Stallions lesz belőle, New England üres folt lett volna az NFL térképén – de valószínűleg nem sokáig, tekintve, hogy mennyi mozgás volt a ligában az 1990-es években és a 2000-es évek elején.

De menjünk egy lépést egy másik irányba, egy olyan franchise-hoz, amelyet szintén érintett volna a Patriots elköltözése: a Los Angeles Rams. A csapat tulajdonosa, Georgia Frontiere el akarta költöztetni a küszködő klubot Los Angelesből, és 1995-ben végül engedélyt kapott arra, hogy St. Louisba költözzön. A város azonban nem volt az első választása, mivel eredetileg azt akarta, hogy a Rams Baltimore-ba költözzön.

A költözést a többi tulajdonos leszavazta, és Frontiere a második célvárosát vette célba. Ha azonban ennek a városnak már lett volna csapata, akkor kiesett volna a versenyből: a Rams nem tette volna St. Louis-t két profi futballklubbal rendelkező várossá. Ennek eredményeként Frontiere talán keményebben harcolt volna azért, hogy Baltimore-ba kerüljön – ugyanolyan keményen, mint ahogyan végül is harcolt a jogaiért, hogy a klubot Missouriba költöztesse, amikor a perrel való fenyegetés megváltoztatta a többi tulajdonos véleményét.

Az 1995-ös szezonra tehát így nézhetett volna ki az NFL, ha Kraft nem veszi meg a Patriotsot: maga a csapat St. Louisban játszik Stallions néven, a Rams pedig éppen Baltimore-ba költözött, hogy… a Baltimore Rams legyen? A Ravens? Apropó Ravens: a csapat 1996-ban érkezett Baltimore-ba – miután a Frontiere Rams St. Louisba költözött -, amikor a Cleveland Browns tulajdonosa, Art Modell úgy döntött, hogy áttelepíti saját csapatát.

Mondanom sem kell, hogy Modell nem jelentette volna be klubja Baltimore-ba költözését, ha a Rams már a városban van. Ehelyett máshol keresett volna, és talán az Egyesült Államok legnagyobb, akkor még futballcsapat nélküli városában talált volna lehetséges célpontot: Bostonban. Bár a Patriots az első harminc évében nem volt éppen mintafranchise, a profi futballnak volt támogatottsága a régióban, amit az is bizonyít, hogy a klub minden hazai meccsén teltház volt, mióta Robert Kraft megvásárolta.

Modell a Browns New Englandbe költöztetésével hasonló dinamikát hozhatott volna létre két évvel az eredeti Patriots távozása után. Erről csak találgatni tudunk, de azt tudjuk, hogy Bill Belichick soha nem lett volna vezetőedző New Englandben, ha a Browns odaköltözik: Belichicket Modell még a csapat elköltözése előtt kirúgta, és nehéz lenne elképzelni, hogy egyszer visszatérjen a franchise kispadjára.

Ez persze csak egy lehetséges forgatókönyv, ami kibontakozhatott volna, ha Robert Kraft 1994 januárjában nem veszi meg a Patriotsot. New England 2002-ben is kaphatott volna egy expanziós csapatot – bocsánat, Houston Texans -, ha a Patriots elhagyja a várost. Vagy lehet, hogy valójában sosem mentek volna el, és ehelyett úgy döntöttek volna, hogy a 2001-es szezon utánig a Foxboro Stadionban játsszák le a bérleti szerződésüket.

Mindössze ennyit tudunk: Kraft befektetése nagyszerűen megtérült, mivel a Patriots a vezetése alatt az NFL első számú franchise-ává vált. A csapat 25 éves tulajdonosi működése alatt tíz Super Bowlba jutott, hat bajnoki címet nyert, és a csapat összértéke körülbelül 3,8 milliárd dollárra nőtt – vagyis az inflációt figyelembe véve nagyjából 3,5 milliárd dollárral többre, mint amennyit Kraft Orthweinnek fizetett, amikor a Patriotsot megvásárolta.