A bipoláris zavarról szóló egyik legkorábbi beszámoló a kappadókiai Aretaiosztól, egy görög orvostól származik, aki feltehetően Alexandriában és Rómában praktizált a Kr. u. II. században. Ezt írta az érintettekről: “Hajlamosak arra, hogy könnyen megváltoztassák a véleményüket; alantasak, gonoszkodók, illiberálisak, és kis idő múlva talán egyszerűek, pazarlóak, nagylelkűek lesznek, de nem a lélek erényei, hanem a betegség változékonysága miatt. De ha a betegség egyre sürgetőbbé válik, gyűlölet, az emberek törzshelyeinek kerülése, hiábavaló siránkozás; panaszkodnak az életre, és a halálra vágynak”. A betegséget azonban évszázadokig nem ismerték fel egyértelműen, és csak 1854 januárjában, Párizsban, a Francia Császári Orvosi Akadémia egyik ülésén említette egy Jules Baillarger nevű orvos a mánia és a depresszió közötti visszatérő ingadozással járó mentális betegséget. Baillarger ezt folie à double forme (kettős formájú őrület) néven írta le. A következő hónapban egy másik francia orvos, Jean-Pierre Falret egy hasonló betegséget írt le az akadémiának, amelyet folie circulaire-nek (körkörös őrület) nevezett el. A “mániás-depressziós pszichózis” kifejezést 1896-ban Emil Kraepelin német pszichiáter vezette be, aki megfigyelte, hogy az akut mániás és depressziós időszakokat általában hosszabb intervallumok választják el egymástól, amelyek során a beteg képes normálisan működni.

Az orvosok kevés előrelépést tettek a zavar kezelésében egészen a második világháború utánig, amikor John Cade, egy ausztrál pszichiáter, aki egy veterán kórházban dolgozott, nekilátott annak a hipotézisnek a teszteléséhez, hogy a mánia a véráramban felhalmozódó toxikus karbamidszinthez kapcsolódik. Véletlenül felfedezte, hogy az általa tengerimalacoknak beadott lítium-urátnak nyugtató hatása van. Miután saját magán kipróbálta a lítium-karbonátot, elkezdte beadni mániás betegeinek. Ez lett az első sikeres gyógyszeres terápia egy pszichiátriai rendellenességre. (A lítium évtizedekig a bipoláris zavar egyetlen kezelési módja maradt, és még mindig a legelterjedtebb, de az utóbbi években a görcsoldók és egyes antipszichotikumok is hatásosnak bizonyultak.) 1980-ban a “bipoláris zavar” kifejezés a “mániás-depressziós zavar” helyébe lépett a D.S.M.-ben, mint diagnosztikai kifejezés, de csak tizenévesekre és felnőttekre alkalmazták.

“Körülbelül tíz évvel ezelőttig kuruzslásnak számított, ha gyerekeknél bipoláris zavarról beszéltek” – mondta nekem Barbara Geller. “A felnőtt- és gyermekpszichiáterek túlnyomó része úgy vélte, hogy ez csak egy hiperaktív gyerek”. Geller a kilencvenes évek elején találkozott először egy olyan gyerekkel, akiről úgy vélte, hogy a bipoláris zavar klasszikus tüneteit mutatja, egy tizenhárom éves, fehér középosztálybeli családból származó lánnyal, aki az Egyesült Államok déli részén, a fiatalkorúak javítóintézetében volt. A lány a bebörtönzése ellenére eufórikus volt. “Elragadtatottnak, grandiózusnak és fertőzően viccesnek tűnt, annak ellenére, hogy javítóintézetben volt” – emlékezett vissza Geller. Geller azon tűnődött, hogy a lány talán mániás epizódot él át, hasonlót a bipoláris zavarban szenvedő felnőtteknél tapasztaltakhoz. Más iskoláskorú és fiatal serdülőkorú gyerekekkel kezdett interjúkat készíteni, hasonló esetek után kutatva. Az egyik tizenegy éves lány romantikus fantáziákat táplált a tanárával kapcsolatban, ami miatt rendszeresen megzavarta az órát. Ő is “elragadóan eufórikus” volt a Gellerrel folytatott interjú során, de a kihallgatás előrehaladtával azt mondta, hogy otthon egy töltött fegyvert rejteget, és búcsúlevelet készített. A szülei átkutatták az otthonukat, és megtalálták a fegyvert és a levelet is. Gellert megdöbbentette a fiatal lány egyidejű grandiozitása és depressziója; a két állapot a felnőttkori bipoláris zavar jellemzője, de ilyen gyors egymásutánban ritkán fordul elő.

Geller megállapította, hogy a tünetek megjelenésének módja a bipoláris zavarban szenvedő gyermekeknél jelentősen különbözik a legtöbb felnőtt betegnél tapasztalhatótól. A legtöbb felnőttnél a mániás és depressziós epizódok általában néhány hét vagy néhány hónap után elmúlnak; a gyermekek epizódjai általában tovább tartanak, és napi rendszerességgel váltakoznak a szélsőségesebb hangulatok között. “Vannak ezek a gyerekek, akik olyan szomorúnak tűnnek, hogy fáj rájuk nézni. Egy pillanattal később pedig úgy néznek ki, mintha kokót szippantottak volna be” – mondta Geller. “Négy órán keresztül be lesznek tépve: vihognak, nevetnek, hiperszexuálisak, meg akarják fogni a tanárt, le akarnak vetkőzni a templomban, túl sokat beszélnek, túl keveset alszanak, és azt hiszik, hogy ők irányítják a dolgokat. Aztán váltanak. Ugyanazon a napon hirtelen öngyilkosok és depressziósak lehetnek.”

1995-ben az N.I.M.H. támogatásával Geller egy longitudinális vizsgálatba kezdett három gyermekcsoporttal: azokkal, akiket bipoláris zavarral diagnosztizált, a D.S.M.-ben meghatározottaknál pontosabb kategorikus kritériumok alapján; azokkal, akik figyelemhiányos hiperaktivitási zavarban szenvedtek; és egy kontrollcsoporttal, akiknek nem volt ismert viselkedési zavaruk. Mindegyik csoportban körülbelül kilencven alany volt, és az átlagéletkor tíz év volt. A szülőkkel és közeli hozzátartozókkal készített interjúk alapján Geller és munkatársai azt találták, hogy a felnőttkori bipoláris zavar viszonylag gyakori volt azoknak a gyerekeknek a családtagjainál, akik szenvedtek a zavarban, de nem azoknál, akiknek A.D.H.D.-jük volt, vagy a kontrollcsoportba tartozóknál. Geller arra a következtetésre jutott, hogy a gyermekkori bipoláris zavarnak erős genetikai alapja van, és hogy azok közül, akiknél diagnosztizálták a betegséget, több mint nyolcvan százalékuknak lehet A.D.H.D.-je is.

A szakértők ma már egyetértenek abban, hogy a bipoláris zavar előfordulhat gyermekeknél, de abban nem értenek egyet, hogy mely tünetek jelzik egyértelműen a diagnózist. Geller azt állítja, hogy a helytelen eufóriának és a grandiózus viselkedésnek az ingerlékenység vagy a depresszió tüneteit kell kísérnie. Biederman és Wozniak azt állítja, hogy a szélsőséges ingerlékenységnek, beleértve az agressziót is, a D.S.M. kritériumainak megfelelően arra kell késztetnie a klinikust, hogy fontolóra vegye a gyermekkori bipoláris zavar diagnózisát. Ellen Leibenluft, aki az N.I.M.H.-nál a gyermekkori bipoláris zavarok kutatási programját vezeti, azonban elmondta nekem, hogy nincs biztos módja annak, hogy még a súlyos ingerlékenységet is normálisnak vagy aberráltnak minősítsük, különösen a gyermekek fejlődése során. Geller a torokfájás analógiáját használja: “A streptococcus fertőzés torokfájást okoz, de az összes torokfájásnak csak öt százaléka streptococcus, kilencvenöt százaléka vírus okozta. Az ingerlékenység hasonlít a torokfájás tünetéhez: a bipoláris zavarban szenvedő gyermekek rendkívül ingerlékenyek, de az összes ingerlékeny gyermeknek csak egy kis részhalmazát alkotják.”

A különbségek ellenére a legtöbb kutató a D.S.M. kritériumait használja irányadónak. Demitri Papolos azonban e kategorikus kritériumok alkalmazása ellen érvel, mondván, hogy homályosságuk zavart okozhat. “A diagnosztikai kategória önmagában nem igazán ragadja meg az állapotot” – mondta. Ő inkább az alapján szeretné felállítani a diagnózist, hogy a beteg viselkedése megfelel-e az általa kialakított “alapfenotípusnak”, amely számos más tünet mellett a mániát és a depressziót is magában foglalja. “Ha egyszer látod, hogy ez” – a gyermekkori bipoláris zavar – “hogy néz ki, nem tudod összetéveszteni” – mondta nekem. “Úgy hívják, hogy a View. Ha megvan a View, akkor megkapod. Ez nem apokaliptikus, ez egy nagyon világos kép.” Papolos, aki nem gyermekpszichiáter, elmondta, hogy az ország minden részéből irányítottak hozzá gyerekeket, az elmúlt hét évben hetente akár kettőt is. Nem tudott azonnal felidézni egyetlen olyan gyereket sem ebből a csoportból, akinek ne lett volna bipoláris diagnózisa, mert, mint mondta, “akik hozzám jönnek, olvasták a könyvet.”

A diagnosztikai kritériumok felállításának szükségessége különösen sürgős, mert a bipoláris gyermekeknek adott gyógyszerek közül sok viszonylag új, és még nem tesztelték őket széles körben, különösen gyermekeken. A Depa-kote, a valproát leggyakoribb márkaneve, egy rohamellenes gyógyszer felnőttek és tíz év feletti gyermekek számára, amelyet felnőtteknél akut mánia kezelésére is használnak; elhízást és cukorbetegséget okozhat, és összefüggésbe hozták policisztás petefészekbetegséggel. A Risperdal nevű antipszichotikus gyógyszer akaratlanul torz mozgásokat, úgynevezett “tardív diszkinéziát” okozhat. A lítium csökkent pajzsmirigyműködést és veseelégtelenséget okozhat. “A legfontosabb, hogy nem értjük hosszú távú hatásaikat a fejlődő agyra” – mondta Geller. A gyermekkori bipoláris zavar helyes diagnózisának elmulasztása a maga veszélyeivel jár, mivel ha egy bipoláris beteget szelektív szerotonin visszavétel gátlóval, például Paxillal vagy Zolofttal kezelünk, mintha csak depressziós lenne, vagy stimulánssal, például Ritalinnal, mintha ADHD-s lenne, az súlyosbíthatja a tüneteit. Más súlyos pszichiátriai betegségekhez hasonlóan a bipoláris zavar diagnosztizálása nagyrészt a beteg viselkedésének megfigyelésével történik. Nincs vérvizsgálat vagy más klinikai diagnosztikai eszköz a rendellenességre; bár végeztek már agyi vizsgálatokat olyan gyermekeken, akiknél a diagnózist felállították, egyik sem mutatott ki egyértelmű mintát.

A gyermekek és serdülők bipoláris zavarával foglalkozó egyes könyvek és cikkek szerint a Risperdalhoz hasonló gyógyszerre adott pozitív válasz, amely a mániás bipoláris zavarban szenvedő felnőtteknél is hatásos lehet, azt jelzi, hogy a gyermek bipoláris. Valójában a bipoláris gyermekeknek jellemzően adott gyógyszerek az orvosok által “nem specifikusnak” nevezett gyógyszerek, ami azt jelenti, hogy látszólagos hatékonyságuk nem diagnosztizálja a szindrómát. “Minden olyan gyógyszer, amely bipoláris esetekben működik, olyan gyerekeknél is működik, akik egyszerűen csak agresszívek” – mondta Geller. “A mentális retardációban szenvedő, agresszívan viselkedő gyermekeket olyan gyógyszerekkel kezelték, mint a lítium, és ez segített elnémítani a viselkedésüket. De nagyon szomjasak is lettek tőle, így elkezdtek WC-tálból inni, és másfajta nem megfelelő viselkedést tanúsítottak. Az az állítás, hogy az ilyen gyógyszerekkel való kezelés “teszi” a diagnózist, ijesztő – és teljesen valótlan.”

2007 januárjában az Amerikai Gyermek- és Serdülőpszichiátriai Akadémia közzétett egy dokumentumot, amely útmutatást ad a klinikusoknak a bipoláris zavarban szenvedő gyermekek és serdülők értékeléséhez és kezeléséhez. A dokumentum idézte az illinois-i székhelyű Child & Adolescent Bipolar Foundation tagjainak felmérését, amelyben nyolcszázötvennégy családból a bipoláris zavar diagnózisát kapott gyermekek huszonnégy százaléka nulla és nyolc év közötti volt. (Az alapítvány által végzett újabb felmérés szerint ez a szám tizenöt százalék). “A bipoláris zavar diagnosztizálásának érvényessége óvodáskorú gyermekeknél nem bizonyított” – állapította meg az akadémia közleménye. “Amíg a diagnózis érvényességét óvodáskorú gyermekeknél nem állapítják meg, óvatosan kell eljárni, mielőtt hatévesnél fiatalabbaknál felállítják a diagnózist. A bizonyítékok még nem elegendőek ahhoz a következtetéshez, hogy a fiatalkori mánia legtöbb megjelenési formája folyamatos a klasszikus felnőttkori zavarral”. Biederman és Wozniak óvodáskorú gyermekeknek adta a diagnózist, és bevonták őket a gyógyszerkísérletekbe. Más szakértők – köztük Geller és Leibenluft – azonban azt állítják, hogy hatévesnél fiatalabb gyermeknél még nem lehet pontosan diagnosztizálni a bipoláris zavart, mert jelenleg nincs konszenzus arról, hogy mi számít aberrált viselkedésnek ebben a korban. Ráadásul szerintük a mániás viselkedés tüneteit nemcsak a szülőkkel, hanem magával a gyermekkel folytatott interjún keresztül is ki kell deríteni; a hatévesnél fiatalabbak nem biztos, hogy képesek leírni azt, amit tapasztalnak.