A nagy gnúvándorlás a tanzániai Serengeti-síkságról a kenyai Masa Mara régió északi részébe egy veszélyes utazás. Becslések szerint a csorda 3 százaléka nem éli túl az óramutató járását, akár ragadozás, kimerültség vagy természeti elemek miatt. A gnúk átlagosan napi 10 kilométeres (6 mérföldes) sebességgel haladnak, folyamatosan friss legelőterületet keresve. A gnúk egész életükben ugyanazon az általános útvonalon vándorolnak a fű miatt; a csordák naponta akár 4000 tonnát is megesznek belőle.

Az év elején a gnúk tömegesen gyűlnek össze a Ngorongoro kráter alatt a Serengetin. A novembertől decemberig tartó esős évszak táplálja a földet, és hektáronként rövid fűfélék hajtanak ki. A rövidebb füvek, amelyek magasabb fehérje-, nátrium-, kalcium- és foszfortartalommal rendelkeznek, egészségesebbek a gnúk számára. Mivel a nőstény gnúk az év elején szülnek, különösen jól jön nekik a tápanyagokban gazdag táplálék. A fűfélék általában a januártól márciusig tartó rövid száraz időszak alatt tartanak ki, majd tavasszal újra esnek az esők. Ebben az időszakban a gnúk követik az esőzéseket és a virágzó füveket délnyugatra.

Amikor azonban júniusban kezdődik a száraz időszak, a fűfélék a keleti Serengetin kipusztulnak. Amikor ez megtörténik, a gnúknak ideje észak felé venniük az irányt. A Serengeti északnyugati részén található magasabb füvek nem rendelkeznek ugyanazzal a táplálkozási minőséggel, mint a délkeleti részen, de jobbak, mintha egyáltalán nem lenne fű. Júniustól októberig a gnúcsordák északra, Kenyába vándorolnak, majd az esős évszak közeledtével, novemberben ismét délre kanyarodnak vissza. Amint visszatérnek délkeletre, a síkságon dúsan teremnek a kívánatos rövid füvek, és a körforgás újra kezdődik.

““

A Serengeti síkságon évente egymillió gnú vándorol egy hatalmas körben.

Winfried Wisniewski/Getty Images

A gnúk anatómiailag jól alkalmazkodnak a vándorló élethez. Először is, a gnúknak speciális lebenyek vannak az orrlyukaikban, hogy elzárják a csordák által felvert port. Ha úgy érzik, hogy útközben egy ragadozó fenyegeti őket, a gnúk fürge lábúak, és képesek rövid vágtában akár 40 mérföld/órás sebességgel is galoppozni. Magasan ülő vállaik és alacsonyabb hátsó negyedük nem teszi őket különösebben vonzóvá, de ez a testfelépítés lehetővé teszi számukra, hogy hosszabb ideig egyenletes tempóban fussanak. Még a borjak is különlegesen felkészültek a túlélésre: a kicsik születésük után mindössze négy perc alatt megtanulnak járni és futni szálkás lábaikon.

Az utóbbi években azonban a gnúk száma Afrikában csökkent. A Serengetiben maradt a legstabilabb a populáció, de a mezőgazdasági területek terjeszkedése veszélyezteti a megélhetésüket. A gnúk vándorlási területeire való emberi behatolás 1983-ban Botswanában egy csorda kiirtásához vezetett. Az ottani kormány kerítést emelt, amely véletlenül megakadályozta a csorda menekülését egy száraz, füves területről, és 65 000 gnú pusztult el.

Szerencsére a Serengeti területének nagy része szövetségi védelem alatt áll az orvvadászattól és a betelepüléstől. Ellenkező esetben az afrikai gnúk életkörforgása megszűnhetne.