Az öregedés számos, egymással összehangoltan ható folyamat összessége, amely az általunk “öregedésként” ismert jeleket és tüneteket eredményezi. Természetesen az öregedési folyamatot nem lehet megállítani, de az öregedés különböző mechanizmusainak jobb megértése segíthet abban, hogy lelassítsuk azt, és az évek előrehaladtával jobb egészségnek örvendhessünk.

Az öregedés talán egyik legkönnyebben felismerhető jellemzője a veszteség – legyen szó akár a memória elvesztéséről, akár a telt hajkoronáról. Amikor a tükörbe nézünk, sok olyan vonás, amelyet “öregként” azonosítunk, egyszerűen csak egy küszöb. Bár bármely tetszőleges küszöbérték eléréséhez szükséges idő “öregedésnek” tekinthető, sok más tényező is lerövidítheti vagy meghosszabbíthatja ezt az időt.

Szürkülő haj

Az öregedő haj akkor őszül, amikor a hajat pigmentáló sejtek károsodnak. 50 éves korára a férfiak felénél a szőrtüszők fele elvesztette pigmentjét.

Az öregedés azonban nem az egyetlen tényező; a dohányzás, a napfénynek való kitettség, a gyulladás, a stressz és más tényezők mind úgy hatnak a hajra, hogy lerövidítik az őszüléshez szükséges időt. Így tűnhetünk úgy, mintha gyorsabban öregednénk, mert kevesebb idő kell az öregedésnek ahhoz, hogy elérjük azt a pontot, amikor az összes sötét hajszál eltűnik.

Még fontosabb, hogy ezeknek a módosítható életmódbeli tényezőknek a megelőzésével vagy csökkentésével úgy tűnhetünk, hogy lassabban öregszünk, még akkor is, ha az öregedési sebességünkön soha nem változtatunk. Következésképpen az öregedés lassítása nem az idő megállítását jelenti, hanem az idő szélétől való eltávolodást, hogy az idő többé ne legyen ellenségünk.

Sérülés és futásteljesítmény

Az öregedéssel együtt jár a sérülések felhalmozódása. Ahogy Indiana Jones egyszer az állóképessége hiányával kapcsolatban megjegyezte: “Nem az évek miatt van, édesem, hanem a kilométerek miatt”. Az emberi test az élet során rengeteg “természetes sokkot” halmoz fel, ami végső soron veszélyezteti integritását, és számos olyan jelenség hátterében áll, amelyet öregedésként ismerünk.

Egy jó példa erre a genetikai kód károsodása, amit “mutációként” ismerünk. Ezek a hibák annál gyakoribbá és jelentősebbé válnak, minél többször másoltak és másoltak újra egy szekvenciát, és végül megváltoztathatják a sejtek működését.

De bár a túlhasználat fontos tényező lehet, a használat hiányából eredő sorvadás is hozzájárul az öregedéshez. Minden sejtnek szüksége van stimulációra az egészséges növekedéshez és aktivitáshoz. Úgy tűnik például, hogy a hallás vagy a látás elvesztése felgyorsul, ha az embereket megfosztják az ingerléstől.

Ezzel szemben azok, akik továbbra is aktívak fizikailag, szellemileg, szociálisan és lelkileg, nemcsak a legnagyobb életminőséget tartják meg, hanem úgy találják, hogy az öregedés hatásai lassulni látszanak.

A test helyreállítása

A test egyes részei érzékenyebbek lehetnek az öregedésre, mert korlátozott javítási képességekkel rendelkeznek. Más részek szívósan védekeznek, legalábbis kezdetben. De ahogy öregszünk, ezek a javító mechanizmusok egyre kevésbé lehetnek hatékonyak, így bármilyen stressz potenciálisan károsabbá válik.

Amint öregszünk, számos módja van a kompenzációnak, hogy a dolgok normálisan működjenek. Az öregedés megjelenése lehet ezeknek a kompenzációknak a fizikai megnyilvánulása, mint például a sétapálca vagy a hallókészülék. Ezek a kompenzációk az öregedő testben is megmutatkozhatnak.

Az öregedő szív például alkalmazkodik – nagyobb lesz és hosszabb ideig húzódik össze, hogy a merev erek extra igénybevétele ellenére is fenntartsa a funkciót. A pitvarok is keményebben és gyorsabban dolgoznak, hogy megtöltsék a szívet. Ez a fokozott pitvari összehúzódás néha negyedik szívhangként (úgynevezett “galopp” ritmusként) hallható, ha sztetoszkóppal hallgatjuk egy idős betegnél.

El tudunk-e élni örökké?

Kialakításunk összeegyeztethetetlen a korlátlan túléléssel. Ahogy egy kenyérpirító esetében is, az élettartam korlátozott. Az alkatrészek megbízhatóságát tekintve egyes kenyérpirítók tovább élnek, mint mások, bár nagyjából ugyanazt a munkát végzik. De végül egy reggel a pirítósod nem fog felpattanni.

Hasonlóan az embernél is, egyes alkatrészek egyszerűen nem cserélhetők ki. Van egy sor olyan specializált (posztmitotikus) sejtünk, amelyek nagyon korlátozottan vagy egyáltalán nem képesek osztódni. Ezek közé tartoznak az agy neuronjai, a szív dobogó izmai és a hasnyálmirigy inzulintermelő sejtjei. Ezek nem pótolhatók, ezért az öregedés hatásai fontosabbak és szembetűnőbbek lehetnek ezeknél a sejteknél és az általuk ellátott funkcióknál.

Az öregedés betegség?

A legtöbb ember fejében az öregedés egyet jelent a több betegséggel. De ez nem ugyanaz a dolog.

Vegyük például a csontjainkat. Körülbelül 20 éves kortól kezdve a csontjaink fokozatosan elvékonyodnak. Egy bizonyos ponton a csontvesztés olyan jelentős mértékűvé válik, hogy a csontok integritása veszélybe kerül, ami a csonttörések megnövekedett kockázatához vezet. Ezt a pontot (vagy betegséget) nevezzük csontritkulásnak.

A csontvesztés ugyan nem különül el az öregedéstől, de nem is ugyanaz. Számos más tényező (például a dohányzás és a mozgásszegény életmód) is hozzájárulhat a csontvesztéshez és ezáltal a csontritkuláshoz (betegséghez). Az öregedés csak közelebb visz a határhoz oly módon, hogy más tényezőknek könnyebbé válik a túllépés és a betegség beindulása. Ugyanígy a betegségek megelőzése is lassíthatja az öregedés hatásait.

Az öregedés az élet összessége

Az öregedés végső soron nem egy tényező, hanem sok tényező összessége: némelyik káros, némelyik védő. Fiatalon ezek az erők egyensúlyban vannak. Az idő múlásával azonban felhalmozódnak a károsodások és a hatások emlékei.

Bár felépítésünk összeegyeztethetetlen a korlátlan túléléssel, ez nem jelenti azt, hogy étrendünk és életmódunk okosabb megválasztásával nem tudjuk az esélyeket a javunkra fordítani. Tervezzünk hosszú utat hazafelé.

Ez egy cikk szerkesztett változata, amely a Perspectives, a Baker IDI Heart and Diabetes Institute által kiadott, véleményvezérelt folyóirat legújabb számában jelent meg.