Azt is megkérdezhetné tőlem, hogy miért kék az ég, Irene Soderquist. Valójában, bizonyos értelemben igen. A két kérdés nem is áll olyan távol egymástól, mint gondolnád. A híres kék köd, amely a Blue Ridge-hegységet borítja, nem valódi köd, hanem a fizika, a kémia és a biológia kombinációja. Az egész csak érzékelés kérdése, ha jól belegondolunk.

Először is, egy kis fizika lecke. Sir Isaac Newton-nak köszönhetően tudjuk, hogy a Nap fehér fénye valójában több különböző szín kombinációja. Az egyik első tudományos kísérlet, amit sokan közülünk gyerekként elvégeznek, hogy prizmával szétválasztják a fény színeit spektrumba. Amikor a fény színei spektrumot alkotnak, mindig ebben a sorrendben rendeződnek el: vörös, narancs, sárga, zöld, kék, indigó és ibolya (emlékszel ROY G. BIV-re?). Ezek az emberi szem számára látható színek. Minden színnek más-más hullámhossza van, a vörös a leghosszabb, a spektrum másik végén lévő ibolya pedig a legrövidebb.

Egy gyors kitérő a biológiába azt mondja, hogy a szemünk retinájában lévő színreceptorok, vagyis a kúpok három fényszín – a vörös, a zöld és a kék – hullámhosszára reagálnak a legjobban. Ez a vétel adja a színlátásunkat.

Miért nem tűnik tehát pirosnak számunkra az égbolt? Lord Rayleigh-nek köszönhetjük, aki az 1850-es években megmagyarázta, hogy miért. Megállapította, hogy a légkörön áthaladó napfény széles körben szétszóródik, mielőtt a szemünk érzékelné. Az apró részecskéket tartalmazó közegen áthaladó fény a rövidebb kék hullámhosszt erősebben szórja, mint a vöröset. Ezt a szelektív szóródást ma Rayleigh-szórásként ismerjük.

A későbbi tudósok (köztük Alfred Einstein, aki 1911-ben rendezte a kérdést) arra a következtetésre jutottak, hogy a levegőben lévő kis oxigén- és nitrogénmolekulák hatékonyabban szórják a rövidebb hullámhosszú fényt – a spektrum kék és ibolyántúli részét. Mivel a szemünk kevésbé érzékeny az ibolyántúli tartományra, az ég kéknek tűnik, amikor felnézünk a légkörünket alkotó levegő prizmáján keresztül.

De azt kérdezte, miért tűnnek kéknek a hegyeink – amelyek sok színből állnak -. A kék ég elve még mindig érvényes: amikor egy sötét, szilárd tárgyat, például egy hegyet, távolról nézünk, a szórt fény miatt kéknek tűnik. Az Appalache-hegység jellegzetes kék fátyla azonban a lejtőket borító sűrű növényzetnek is tulajdonítható. A növények apró szénhidrogén-részecskéket, köztük a fenyőfák terpénjeit bocsátják ki. A részecskék reakcióba lépnek a természetes ózonmolekulákkal, és ködös hatást keltenek a hegyek felett. A részecskék kis mérete miatt a fény kék színben szóródik. A Blue Ridge nem egyedülálló ebben a tekintetben. Ez a hatás a világ más hegyvonulatainál is előfordul, többek között az ausztráliai Kék-hegységben.

Sajnos az ember által létrehozott részecskék is belekerültek a képbe. Nem titok, hogy a légszennyezés miatt a Blue Ridge látási viszonyai az elmúlt 50 évben jelentősen romlottak. A széntüzelésű erőművekből, más iparágakból és az autókból származó kén-dioxid és nitrogén-oxid részecskék az ózonnal keveredve szürkés ködöt képeznek, ami csökkenti a látási viszonyokat. A szulfátos köd még az egyes fák által kibocsátott természetes terpéneket is megzavarhatja, ami tovább diffundálja a hegyek kék színét. Ha nem javítjuk tovább a levegőminőséget, a Blue Ridge-hegységet a jövő nemzedékei talán szürke hegygerincként fogják ismerni. Ez valahogy nem sugallja ugyanazt a csodálatos titokzatosságot.