Az alvás az éhséghez és a szomjúsághoz hasonlóan olyan alapvető biológiai késztetés, amelyet nem hagyhatunk figyelmen kívül. Sőt, ha nem kapunk belőle eleget, a testünk végül arra kényszerít minket, hogy pótoljuk az elmaradt alvást. Az azonban, hogy miért alszunk, továbbra is rejtély – és a pszichológia egyik legnagyobb megválaszolatlan kérdése.

A közelmúltban azonban az embereken és állatokon végzett alvásvizsgálatok eredményei kezdtek ígéretes magyarázatokhoz vezetni. A kutatók úgy találják, hogy az alvás segíthet a csecsemőknek megtanulni saját végtagjaik elhelyezkedését (“Aludni, esetleg rángatózni”), segíthet a felnőtteknek rögzíteni az új emlékeket az agyukban (“Aludjunk rá egyet”), időt adhat az agynak, hogy feltöltse energiaraktárait (“Agy, gyógyítsd magad”), vagy lehetővé teheti, hogy regenerálódjon a napközbeni tanulásból (“Vad megállapítások az állatok alvásáról”). Vagy – ami talán a legvalószínűbb – az alvás mindezek valamilyen kombinációját teszi.

A kutatók, bár még nincs konszenzus, kezdenek rájönni, mi is történik valójában életünk e megtévesztően passzív harmada alatt.