Az impresszionizmus a realizmusra adott reakció volt. Az impresszionizmus a fényt és a múló képet közvetítette. Manet áthidalta a két korszak közötti szakadékot. Az impresszionizmus az 1860-as években Édouard Manet, Claude Monet és Pierre-Auguste Renoir vásznain kezdett kibontakozni. Az impresszionizmus tényleges születése azonban valószínűleg 1869 nyarára tehető, amikor Monet és Renoir a Szajna menti La Grenouillère fürdőhelyről festett látképeket. Azon a nyáron megtanulták, hogyan lehet a természet hangulatát gyors, szuggesztív ecsetvonásokkal megragadni. Itt vált a szaggatott ecsetvonások stílusa az impresszionista művészet általános jellemzőjévé. A mozgalomnak még nem volt neve – ez öt évvel később jött el, amikor egy kritikus megtámadta Monet egyik korai festményét: Impresszió – Napfelkelte.
Az impresszionizmus az első modern festészeti mozgalomnak tekinthető. Az impresszionizmus Párizsban alakult ki az 1860-as években, és hatása egész Európában, majd végül az Egyesült Államokban is elterjedt. Megalkotói olyan művészek voltak, akik elutasították a hivatalos, kormány által szentesített kiállításokat/szalonokat, és ennek következtében a nagyhatalmú akadémiai művészeti intézmények elkerülték őket. Az impresszionizmus eltávolodott a finom, kidolgozott és részletgazdag művészet megteremtésétől, amelyre a kor legtöbb művésze törekedett. Az impresszionisták célja a jelenet pillanatnyi, érzéki hatásának megragadása volt. E hatás elérése érdekében sok impresszionista művész a műteremből az utcára és a vidékre költözött, és “en plein air” festett.”