A többi rangos futóversenytől eltérően, mint például a 100 vagy a 400 méteres futás, a maraton nem csupán a hossza, hanem a szokatlanul különleges távolsága miatt is kiemelkedik. Mint azt minden maratonista tudja, a teljes táv 26,2 mérföld. A Sam Adams még sört is készített belőle.

Mégis sok futónak – köztük olyanoknak is, akik idén Bostonban futnak – fogalma sincs, miért 26,2 mérföld a maratoni táv (pontosan 26,2187575 mérföld). A válasz valahogy egyszerre egyszerű és mégis rejtélyes.

A rövid válasz az, hogy a maratoni távot 42,195 kilométerre (26,2 mérföld) szabták meg, mert a Nemzetközi Atlétikai Szövetség (IAAF) 1921-ben hivatalosan ezt fogadta el. Közel 25 év különböző hosszúságú maratonok után az 1908-as londoni olimpia 26,2 mérföldes távját választották szabványnak.

Most, ha megpróbáljuk pontosan megmagyarázni, hogy az IAAF miért éppen ezt az olimpiai távot választotta hivatalos távnak – és miért éppen a londoni táv volt a pontos hossza -, akkor a történelem homályossá válik.

Elérhetetlen például még egy egyszerű magyarázatot is elérni arra, hogy az IAAF miért az 1908-as játékokat választotta hivatalos mérésnek. David E. Martin és Roger W.H. Gynn The Olympic Marathon című könyvében foglaltak szerint:

A verseny hosszaként 42,1954 kilométert, azaz 26 mérföldet és 385 yardot adtak meg – ugyanazt, mint az 1908-as londoni olimpiai játékokon -, de a választás indoklásáról nem esik szó.

Az 1908-as olimpiai maratonhoz hasonlóan a beszámolók eltérnek a pálya furcsán pontos hosszának magyarázatát illetően. Ami vitathatatlan, hogy a maraton a windsori kastélyban kezdődött, és az Olimpiai Stadionban, a királyi páholy előtt ért véget. A források beszámolói azonban ezután kezdenek eltérni egymástól.

Fotók: A bostoni maraton az évek során

Az IAAF verziója szerint:

A távolságot aztán az 1908-as londoni olimpián 26 mérföldesre, a birodalmi mértékegységre növelték, majd további 385 yarddal megnövelték, amikor a rajtvonalat hátrébb húzták, hogy a windsori királyi óvodában lévő gyerekek is láthassák, és még mindig Alexandra királynő előtt, a nyugat-londoni White City Stadionban érjen célba.

David Miller The Official History of the Olympic Games (Az olimpiai játékok hivatalos története) című könyvében szintén a bölcsődét adja meg a további 385 yard okaként.

Más szakértők nem értenek egyet. Bob Wilcox az Olimpiatörténészek Nemzetközi Társaságától “mítosznak” nevezte azt a történetet, miszerint a 385 yardot azért adták hozzá, mert a királyi gyerekek nézhették, és megjegyezte:

Nem találtak bizonyítékot e történet alátámasztására: a királyi archívumokban semmit sem találtak, és bár Mária hercegnő elindította a versenyt, erős bizonyíték van arra, mint látni fogjuk, hogy ez egy spontán döntés volt, és mindenesetre az ő befolyása nem változtatott a távolságon.

Az 1908-as londoni olimpiai játékok hivatalos jelentésében a maratoni távot a következőképpen írták le:

A windsori kastélytól a Shepherd’s Rush-i olimpiai stadionig, ahol 385 yardot futottak a salakos pályán a célba, a királyi páholy alatt, a futó balra fordult, amikor a pályára a királyi páhollyal szembeni oldalon belépett.

Az útvonal eredetével kapcsolatos konszenzus hiánya nyilvánvalóan az elmúlt 99 évben is fennállt.

Függetlenül attól, hogy a pálya hosszát hogyan határozták meg, az 1908-as verseny azonnal a kor leghíresebb változatává vált (ami talán magyarázatot ad arra, hogy az IAAF végül miért ezt választotta hivatalos maratonhossznak). Dorando Pietri olasz futó későn került az élre, amikor belépett az Olimpiai Stadionba. De miután kezdetben rossz irányba kanyarodott le a stadion pályáján, Pietri a kimerültségtől összeesett.

Az ellentmondást nem tűrő módon két versenybíró segítette talpra és átsegítette a célvonalon. Az amerikai olimpiai csapat a második helyezett Johnny Hayes nevében tiltakozott az eredmény ellen. Az óvásnak helyt adtak, és Hayes kapta az aranyérmet, miután Pietrit kizárták. Vigaszként Pietri – aki a szurkolók erkölcsi kedvencévé vált – Alexandra brit királynő egy különleges kupát kapott.