Robert L. Pitman

Múlt januárban a Golden Fleece nevű hatvanöt láb hosszú jachton Dél-Amerika csücskétől az Antarktiszi-félszigetig hajóztunk, gyilkos bálnákat keresve. Az általunk keresett faj – amely potenciálisan egy új fajt alkothat – a tengeri jégen és annak környékén élő fókákkal táplálkozik. Azt reméltük, hogy dokumentálhatjuk egyik figyelemre méltó vadászati technikájukat: néha akár hét bálna is úszik egymás mellett, hogy egy hullámot létrehozva lemosson egy fókát a jégtábláról. Az utazás hozott néhány meglepetést.

Kora reggel egy tíz gyilkos bálnából álló csordát találtunk, amelyet korábban megjelöltünk a műholdas nyomkövetéshez, és azt tapasztaltuk, hogy egy izgatott, felnőtt méretű púpos bálnapár van közöttük. A púpos bálnák hangosan bömböltek a fúvónyílásaikon keresztül, és a farkukkal és tizenöt láb hosszú uszonyukkal csapkodták a vizet. Először azt hittük, hogy a púpos bálnákat megtámadták, de nem láttuk az agresszió nyílt jeleit, így arra a következtetésre jutottunk, hogy valószínűleg csak zaklatják őket. A gyilkos bálnák gyakran tesztelik a nagyobb bálnákat, talán azért, hogy megkeressék a gyenge pontokat, amelyeket esetleg ki tudnak használni. A fedélzet alá bújtunk azonban, hogy gyorsan átnézzünk néhány videofelvételt az eseményről, és észrevettünk egy Weddell-fókát a púposhátúak között – talán ez volt az, amit a gyilkos bálnák üldöztek.

A gyilkos bálnák továbbmentek, és tizenöt perccel később észrevettek egy crabeater fókát egy jégtáblán. Olyan hullámot keltettek, amely széttörte a jégtáblát, és a feldúlt fókát egy nála nem sokkal nagyobb jégdarabon hagyta. Amikor már úgy tűnt, hogy a gyilkosok a maguk útját járják, ugyanez a púposhátú pár rontott be, és az úszó körül úszva, bömbölve és a vizet csapkodva úsztak. A gyilkos bálnák bosszúsnak tűntek, és végül békén hagyták a fókát, amely még mindig biztonságban volt az uszadékon. Arra a következtetésre jutottunk, hogy talán a púposhátúaknak ez a szándékos behatolása a mobbing viselkedés valamilyen óriási méretű formája volt, hasonlóan ahhoz, ahogyan az énekesmadarak a ragadozó madarakat zaklatják, hogy elűzzék őket.

Egy héttel később egy hasonló eseménynek voltunk szemtanúi, amely némileg más értelmezést sugallt. Gyilkosbálnák egy másik csoportja egy Weddell-fókát támadott meg egy jégtáblán, és egy másik nagy púpos bálnapár is beszállt a küzdelembe. Egy ponton a ragadozóknak sikerült lemosniuk a fókát az úszóról. A nyílt vízen halálos támadásnak kitéve a fóka kétségbeesetten úszott a púposhátúak felé, úgy tűnt, hogy menedéket keres, és talán nem is tudta, hogy élő állatokról van szó. (A Csendes-óceán északi részén ismertünk már olyan prémes fókákat, amelyek a támadó gyilkos bálnák elől menedékként használták a hajónkat.)

Amint a fóka a legközelebbi púpos bálnához ért, a hatalmas állat a hátára fordult – és a 400 kilós fókát a hatalmas uszonyok között felsodorta a púpos bálna mellkasára. Aztán, ahogy a gyilkos bálnák közelebb mentek, a púpos bálna meghajlította a mellkasát, és kiemelte a fókát a vízből. A biztonságos platformról lezúduló víz elkezdte visszamosni a fókát a tengerbe, de ekkor a púpos bálna finoman meglökte a fókát az uszonyával, vissza a mellkasának közepére. Pillanatokkal később a fóka lekászálódott, és egy közeli jégtábla biztonságába úszott.

Elképzelhető, hogy mindhárom ilyen találkozásnál a gyilkos bálnák fenyegető viselkedése védekező anyai reakciót váltott ki a púpos bálnákból. Annak ellenére, hogy nem voltak veszélyeztetett borjaik, azonnal és ösztönösen cselekedtek, hogy ellensúlyozzák a kisebb állat jelentette fenyegetést.

Amikor egy állat anyai gondoskodást nyújt egy másiknak, amely nem a saját utódja, azt allomaternális gondoskodásnak nevezzük . Az anyai viselkedés akár faji határokat is átléphet. Talán a leggyakoribb példa erre az, amikor az emberek háziállatokat nevelnek, de rengeteg olyan eset van, amikor házimacskák és kutyák fogadnak örökbe árva állatokat. Ilyen viselkedést ritkábban dokumentáltak nem háziasított állatoknál – bár 1996-ban a Chicago melletti Brookfield Zoo egyik anyagorillája címlapokra került, amikor óvatosan felkapott egy hároméves kisfiút, aki a gorillák ketrecébe esett, és az állatgondozók ajtajáig vitte.

Amikor az ember megvédi egy másik faj veszélyeztetett egyedét, ezt együttérzésnek nevezzük. Ha egy púpos bálna teszi ezt, azt ösztönnek nevezzük. De néha a különbségtétel nem is olyan egyértelmű.