Egykori profi baseball játékos

At a Glance…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Válogatott írások

Sources

Willie Mays-t gyakran jellemzik úgy, mint a legjobb mindenes baseballjátékost, aki valaha ütőt ragadott. Mays 22 éves profi labdajátékos pályafutása során, amelynek nagy részét a New York-i és a San Franciscó-i Giantsnél töltötte, a játék minden területén szuperlatívuszokat mutatott. Átlagot ütött, erőt ütött, bázisokat lopott, szinte varázslatos kecsességgel játszott a középpályán, és számos rekordot állított fel a tartósság terén. Az 1950-es és 1960-as években a “Willie Mays” név a baseball kiválóság szinonimája volt, és ő maradt a mérce, amelyhez a fiatal játékosok mérik sokoldalúságukat a labdapályán.

Amióta csak járni tudott, Mays vagy dobott, vagy elkapott, vagy ütött egy baseball-labdát. Mays 1931. május 6-án született az alabamai Westfieldben, egy acélmunkás fiaként, aki a helyi Birmingham Industrial League félprofi csapatában is jól játszott centerpályán. Mays édesanyja, Ann, középiskolai atlétikai sztár volt, és már nagyon korán nyilvánvaló volt, hogy Willie örökölte szülei atlétikai adottságait. Apja, idősebb William Howard Mays szerint a kis Willie hat hónapos korában megtanult járni, és nem sokkal később a két középpályás már fogócskázott egymással, az apa oktatta a fiát annak a játéknak az alapjaira, amely egy napon híressé tette őt.

Willie Mays szülei elváltak, amikor még csak hároméves volt, de Willie továbbra is az apjával élt, ami azt jelentette, hogy továbbra is baseballozott. Nem sok idő telt el, mire Mays rájött, hogy a baseball kiutat kínál neki az acélgyárból, és később őszintén bevallotta, hogy ha választhatott, mindig is jobban szeretett labdázni, mint iskolai feladatokat végezni. Mays nemcsak hogy folyamatosan labdázott, hanem az apja ipari ligás csapattársaival ült a kispadon, és hallgatta a baseball stratégiáját és technikáját, elsajátította a játék finomságait, és megtanulta, hogyan legyen otthon a versenyhelyzetben. Mays szó szerint a labdapályán nőtt fel, és ezért elképesztően korán kifejlesztette a nagy ligás labdajátékosok szokásait és képességeit. Tizenhárom éves korára már a Gray Sox nevű félprofi csapatban játszott.

Egy időben apa és fia ugyanabban a külső mezőnyben játszottak a Birmingham Industrial League-ben, a fiatalabb Mays középen, az idősebb pedig balra. Mays tinédzserként olyan tehetséges volt, hogy barátai arra biztatták, hogy próbálja ki magát a Birmingham Black Baronsban, a Negro Leagues helyi csapatában, amely akkoriban a major fekete megfelelője volt

At a Glance…

A William Howard Mays, Jr. néven született, 1931. május 6., Westfield, AL; William Howard (acélmunkás) és Ann Mays fia; feleségül vette Marghuerite Wendell-t, 1956 (elvált, 1963); feleségül vette Mae Louise Allen-t, 1971. november; gyermekek: Michael (örökbefogadott). Iskolai végzettség: A Birmingham Black Barons (Negro League) csapatában játszott, 1947-1949; a New York Giants szerződtette a B osztályú Trenton csapatába, 1950; a liga legjobb ütőjátékosa volt .353-as átlaggal; rövid Triple A ligában töltött időszak után 1951-ben csatlakozott a New York Giantshez; a Giantset a bajnoki címhez segítette; 1954-ben világbajnokságra vezette a Giantset; 1955-ben 51 hazafutással beállította a Giants hazafutási rekordját; négy egymást követő évben, 1956-1959-ben vezette a Nemzeti Ligát a lopott bázisok számában; a valaha volt ötödik játékos, aki négy hazafutást ért el egy mérkőzésen, 1961; karriercsúcsát 141 futással érte el, 1962; 500. hazafutása, 1965; 600. hazafutása, 1969; a valaha volt kilencedik játékos, aki elérte a karrierje 3000 bázisütését, 1970; 1972-ben elcserélték a New York Metshez; az 1973-as szezon után visszavonult 660 hazafutással, Babe Ruth után a második. Fiatalok számára tartott előadásokat a szövetségi Job Corps programban. Katonai szolgálat: U.S. Army, 1952-53.

Díjak: Legértékesebb játékosnak választották, 1954 és 1965; 24 egymást követő évben választották az All Star csapatba (a legtöbb játékos közül); 1979-ben az első szavazólapon beválasztották a Hírességek Csarnokába; Randolph-díj, 1980.

Címek: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligák. Feketék és fehérek még nem játszottak együtt baseballt Amerika történelmének ezen szakaszában; a Negro League csapatai szerte délen és néhány északi városban játszottak, gyakran nagy tömegek előtt és némi anyagi juttatással, de fekete amerikaiak nem játszhattak az úgynevezett “nagy ligákban.”

Ezért amikor a tizenöt éves Mays-t felkérte a Birmingham Black Barons menedzsere, hogy csatlakozzon a csapatához, azonnal elfogadta az ajánlatot, és átvette a centerpályát a nála tíz évvel idősebb férfiakból álló csapatban. Mays kezdetben havi 250 dolláros fizetést kapott azért, hogy a Black Baronsban játszhasson, ami jóval több pénz volt, mint amit középiskolásként részmunkaidős munkával kereshetett volna. Végül befejezte a középiskolát, de ezt már profi baseballjátékosként tette.

A Black Barons menedzsere, Piper Davis fontos nevelője lett a kiváló fiatal baseballjátékosnak. Davis felismerte és segített tökéletesíteni Mays veleszületett képességeit, miközben afféle apafiguraként is szolgált a Black Barons csapatának tinédzser korú tagja számára. A Black Barons egészen Chicagóig és New Yorkig utazott, gyakran egész éjjel egy használt buszon utazott, hogy eljusson a másnapi meccsre, és minden város “színes negyedében” középszerű szállodákban szállt meg; a fékezhetetlen Mays mégis jól érezte magát az állandó verseny és kihívás rutinjában.

Amire Mays biztosította magának a középcsatár helyét a Black Baronsban, a legendás labdajátékos, Jackie Robinson már áttörte a színkorlátot a major league baseballban, és az újonnan integrált profi csapatok erősen felderítették a néger ligásokat. A New York Giants egyik ilyen felderítője eljött egy Black Barons-meccsre, hogy megnézze Mays egyik csapattársát, de Willie Mays volt az, aki felkeltette a figyelmét; a felderítő áradozott róla a Giants szervezetében dolgozó feletteseinek. A Giants már számos fekete baseballjátékost szerződtetett, és nem telt el sok idő, mire Maysnek 4000 dolláros bónuszt és havi 250 dolláros fizetést ajánlottak, hogy játsszon az iowai Sioux City A osztályú csapatában. Tizenkilenc éves volt.

The Talk of New York

A Sioux City-i faji problémák azonban megakadályozták, hogy Mays 1950-ben csatlakozzon a csapathoz, és helyette a B osztályú Interstate League-ben szereplő Trentonba ment, ő lett az első fekete, aki ebben a ligában játszott. Az ő .353-as átlaga vezette a liga ütésszámát. Mays ezután az 1951-es szezont a Minneapolis Millers csapatában kezdte az AAA ligában. A fiatal középpályás nem volt más, mint szenzáció Minneapolisban, ahol a szezon első tizenhat meccse után .608-as ütésszámot ért el, és rendszeresen elképesztő játékokat mutatott be a pályán.

Egy ilyen kezdeti siker nagyon szokatlan volt az AAA-szinten, és Mays neve gyorsan ismertté vált Leo Durocher, a New York Giants menedzsere előtt. A Giants 1951-ben egy közepes szezont élt át, és Durocher nem látott okot arra, hogy késleltesse Mays felemelését a major league szintre. 1951. május 25-én Mays lett a New York Giants kezdő középpályása és harmadik számú ütője. Durocher határtalanul bízott Maysben, és még Mays lassú kezdete után (az első huszonöt ütéséből mindössze egy találat) Durocher soha nem kételkedett abban, hogy Mays a következő tíz évben is a középpályása marad. Akárcsak Davis, a Black Barons menedzsere, Durocher is szinte atyai érdeklődést tanúsított az iránt, hogy a fiatal sztár megvalósíthassa hatalmas potenciálját.

Az 1951-es szezon augusztusának közepére úgy tűnt, hogy sem a Giants, sem a fiatal csodagyerekük nem megy sehova gyorsan. Mays felvillantotta zsenialitását, de még mindig csak újonc volt, és a Giants tizenhárom és fél mérkőzéssel maradt le a Brooklyn Dodgers mögött a National League versenyében. A Giants azonban egy hárommeccses sorozatot nyert a Dodgers ellen, és miután zsinórban tizenhat meccset nyertek, az alapszakasz utolsó napján sikerült utolérniük riválisukat, és kikényszeríteniük a rájátszást a bajnoki címért. A baseball történetének egyik leghíresebb epizódjában Mays csapattársa, Bobby Thompson a kilencedik inning alján egy háromfutásos hazafutással megnyerte az ezt követő rájátszás harmadik és döntő mérkőzését. A világbajnokságon a Giants a városi rivális New York Yankees ellen játszott, és egy remek sorozat után hét mérkőzésen kikapott az örökös bajnokoktól. Mays csak .182 pontot ütött a sorozatban, de 20 hazafutása és .274-es ütésátlaga elismeréseként 1951-ben a Nemzeti Liga Év Újonca lett.

Noha Mays nem volt a sztárja annak az 1951-es bajnoki címet nyert Giants-csapatnak, nyilvánvaló tehetsége és a labdapályán mutatott szuperlatívuszai a major ligák egyik legtöbbet emlegetett játékosává tették. Mays még mindig csak 20 éves volt, és biztos volt benne, hogy a játék egyik vezető játékosává fog fejlődni, de neki és a rajongóinak előbb el kellett viselniük egy kétéves szünetet, amíg Mays az amerikai hadseregben szolgált. A hadsereg nem pazarolta el Mays tehetségét, elsősorban oktatóként foglalkoztatta a baseballcsapatoknál, de sok megfigyelőt érdekelt, hogy az eltávozás milyen hatással lesz Mays még érlelődő képességeire.

Mays 1954-ben rendkívüli visszatéréssel válaszolt erre a kérdésre, amikor a Giantset világbajnokságra vezette, miközben .345-öt ütött, 41 hazafutást ért el, és elnyerte a legértékesebb játékos díját. Mays vezette a liga ütésátlagát, és a világbajnokság első mérkőzésén olyan figyelemre méltóan ügyesen elkapta a labdát, hogy azóta is csak “Az elkapás” néven ismerik. Mays szerepelt az Ed Sullivan Show-ban és a Colgate Comedy Hour-ban, majd elzavarták, hogy Puerto Ricóban játsszon a téli időszakban a Giants csapatában. A látszólag fáradhatatlan középpályásnak jól jött volna egy kis pihenés, de a Giantsnek tett szívességből egész télen Puerto Ricóban játszott, és ott is vezette a ligát ütési és slugging százalékban. A Giants vezetősége egy zsíros új szerződéssel jutalmazta Mays-t, aki az 1955-ös szezonban már vitathatatlanul szupersztárként lépett pályára.

Mindent megtett

Nem szabad elfelejteni, hogy 1954 volt Mays első teljes szezonja a nagy ligában. Ami különösen figyelemre méltó, hogy az 1954-es szezonja által mutatott ígéret később szezonról szezonra kiválósággal igazolódott, kezdve az 1955-ben elért 51 homerrel. Nemcsak Mays volt a hetedik játékos a játék történetében, aki 50 vagy több hazafutást ért el egy szezonban, hanem ő vezette a National League-t a triplák és a slugging százalékban is, második volt a lopott bázisok számában, és 23 assziszttal vezette az összes outfieldert.

Mays gyorsaságának és erejének kombinációjára korábban még nem volt példa: a sluggerek nem gyakran lopnak bázisokat, és gyakran ügyetlenek a outfieldben. Mays ugyan nem volt különösebben nagydarab, de annyira tehetséges atléta volt, és olyan szabályosan és keményen ütötte a labdát, hogy állítólag a csapata igényeitől függően tudta változtatni a hazafutások számát. 1955-ben például Durocher arra kérte Mays-t, hogy lássa el a Giantset erővel, ezért 51 homert ütött; egy évvel korábban Durocher aggódott, hogy Mays túl sokat gondolkodik a kerítésen, ezért a szezon utolsó harmadában öt homerre korlátozta magát, és megnyerte az ütőbajnoki címet. Ha hagyták, hogy kövesse a saját hajlamait, Mays általában 30 hazafutást ütött, miközben valahol .300 felett ütött, és ezt a mintát szinte egész hosszú pályafutása alatt megtartotta.

Az 1955-ös szezonban Durocher távozott a Giants menedzsereként. Helyére Bill Rigney került, de a Giants egyikük alatt sem számított esélyesnek egy újabb bajnoki címre. Mays soha nem kerülhetett olyan közel a menedzserhez, mint Durocherhez, de pályafutása ezen szakaszában már bárkinek játszhatott: 1956-ban “csak” 36 hazafutást ütött, de 40 lopott bázissal vezette a ligát, ez volt az első a négy egymást követő évből, amikor több bázist lopott, mint bárki más a National League-ben. Mays 1956-ban nősült meg először: nem sokkal 25. születésnapja előtt vette feleségül Marghuerite Wendellt. A pár körülbelül hét évig maradt együtt, 1958-ban örökbe fogadtak egy kisfiút, Michaelt, mielőtt az 1962-es szezon végén elváltak.

Az 1957-es szezon után a Giants elhagyta New Yorkot a nyugati partra, a franchise San Franciscóba költözött, míg a Dodgers Brooklynból Los Angelesbe. Mays közkedvelt figura volt New Yorkban, és a nyugati partra való átköltözés talán nehezebb volt számára, mint csapattársainak. A kaliforniaiak nem úgy bálványozták Mays-t, mint a New York-iak, és joggal volt csalódott a San Franciscó-i sajtó fogadtatása miatt, amely kissé szkeptikusan viszonyult a keleti jelenséghez. Középjátékosként Maysnek meg kellett küzdenie a Candlestick Parkban, a Giants otthonában 1960-tól kezdve gyakori, vadul változó széllel is. Mays azonban végül megtanulta a nyugati élet fortélyait, és megnyerte a szurkolókat a pályán és az ütővel mutatott rutinos zsenialitásával. 1961-ben Mays lett a valaha volt ötödik játékos, aki egyetlen mérkőzésen négy hazafutást ért el; 1962-ben karriercsúcsot jelentő 141 hazafutással visszavezette a Giantset a World Seriesbe; a következő évben pedig egy exkluzív klubhoz csatlakozott, amikor karrierje 400. hazafutását ütötte. Legalábbis lehetséges volt, hogy Mays egy napon utoléri Babe Ruthot a hazafutások örökranglistájának élén.

660 hazafutás

Hosszú pályafutása során Willie Mays többször szó szerint a földbe döngölte magát, egyszer ütés közben összeesett a kimerültségtől, és rendszeresen kórházba szállították vizsgálatokra. Úgy tűnt, hogy Mays rendkívüli játéka a játék minden területén egyszerűen több energiát igényelt, mint amennyit össze tudott szedni, így időnként elájult. A szórványos problémák ellenére a Giants az 1965-ös szezonban Herman Franks menedzser irányítása alatt ismét kiválóan teljesített, és egész évben üldözte a Dodgerst a bajnoki címért, csakhogy a végén két meccsel kevesebbet játszott. Franks csapatkapitányként és nem hivatalos edzőként használta Mays-t, gyakran konzultált vele a játékosok személyéről és a stratégiáról, és a 33 éves Mays az utolsó igazán nagyszerű szezonjával válaszolt. 52 hazafutással végzett, köztük pályafutása 500. hazafutásával, és elnyerte második legértékesebb játékosának járó díját. Teljesítménye különösen azért volt lenyűgöző, mert az 1950-es évek többi nagy sztárja – köztük a Yankees ütője, Mickey Mantle, a Dodger outfieldere, Duke Snider és a Braves southpaw dobója, Warren Spahn – már többnyire nem játszott a legjobb teljesítményükkel. Tizenegy évvel az első MVP-díja után Mays továbbra is olyan jól baseballozott, mint még soha.

Mays számára már csak Babe Ruth 714 hazafutásos karrierrekordja volt kérdéses. Mays megelőzte a játék minden idők nagyjainak rekordját – a Yankees halhatatlan első basemanje, Lou Gehrig 493-at, a New York Giants outfieldere, Mel Ott 511-et és a négyszeres American League home run bajnok Jimmie Foxx 534-et -, míg végül Mays egyedül maradt a Babe-bel, akitől még mindig 170 homer hiányzott. Mays hosszú évekig tartó folyamatos erőfeszítései azonban meghozták az áldozatukat, és az 1966-os szezon után a hazafutásai és az ütésátlaga is csökkenni kezdett. De mire 1973-ban befejezte a pályafutását a New York Metsnél, a baseball történetének legnagyobb all-around játékosa lett.

Az eredményei hosszúak – a 24 zsinórban All Star Game-ben való szereplés, a több mint háromezer basehit karrierje és az első évben a lehetséges szavazatok 94,6%-ával a Baseball Hall of Fame-be való beválasztása páratlan volt -, de Maysre legalább annyira fognak emlékezni a játékának csodálatos könnyedségéről, mint a számairól, amelyeket összegyűjtött. A pályán, az ütőnél és a bázisokon több mint húsz éven át a sportos kecsesség megtestesítője maradt.

Válogatott írások

(Maxine Bergerrel) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Lou Sahadival) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Források

Könyvek

Mays, Willie, és Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, újranyomtatva, 1970.

Folyóiratok

Atlanta Constitution, 1986. május 20.; 1988. június 10.

Ebony, 1966. október.

Jet, 1980. március 27.; 1986. március 3.; 1989. április 10.

Los Angeles Times, 1988. június 3.; 1989. március 13.

Newsweek, 1951. szeptember 10.; 1954. július 19.

New York Times, 1966. február 12.; 1966. április 26.

New York Times Book Review, 1988. június 5.

New York Times Magazine, 1954. július 11.

Sporting News, 1986. szeptember 1.

Sports Illustrated, 1986. október 6.

Time, 1954. július 26.; 1985. április 1.

-Jonathan Martin

.