Azt mindenki tudja, hogy a modern teknősök páncélja nagyrészt védekezésre szolgál. Egyetlen más élő gerinces sem változtatta meg testét ilyen drasztikusan, hogy ilyen áthatolhatatlan védőszerkezetet alkosson, mint a teknős. Egy nemzetközi paleontológuscsoport új tanulmánya azonban azt sugallja, hogy a legkorábbi, részben páncélozott fosszilis teknősök széles bordázatú protopáncélja eredetileg alkalmazkodás volt, a föld alatti ásáshoz, nem pedig a védelemhez. Tyler Lyson paleontológus, a Denver Museum of Nature & Science munkatársa egyike azoknak a tudósoknak, akik hozzájárultak a felfedezéshez.

“Hogy miért fejlődött ki a teknőspáncél, az egy nagyon Dr. Seuss-szerű kérdés, és a válasz elég nyilvánvalónak tűnik – a védelmet szolgálta” – mondta Dr. Lyson, a Current Biology által ma megjelentetett Fossorial Origin of the Turtle Shell című könyv vezető szerzője. “De ahogy a madártoll sem a repüléshez fejlődött ki kezdetben, úgy a teknőspáncél legkorábbi kezdetei sem a védelmet szolgálták, hanem inkább a föld alatti ásást, hogy elmeneküljenek a zord dél-afrikai környezetből, ahol ezek a korai prototeknősök éltek”.”

A teknőspáncél korai evolúciója sokáig fejtörést okozott a tudósoknak. “Mind a fosszilis feljegyzésekből, mind a modern teknősök teknőspáncéljának fejlődését megfigyelve tudtuk, hogy a páncél felé vezető egyik első jelentős változás a bordák kiszélesedése volt” – mondta Dr. Lyson. Bár a határozottan kiszélesedő bordák nem tűnhetnek jelentős módosításnak, a négylábú állatoknál ez komoly hatással van mind a légzésre, mind a sebességre. A bordák a test megtámasztására szolgálnak a mozgás során, és döntő szerepet játszanak a tüdő szellőztetésében. A markánsan kiszélesedett bordák megmerevítik a törzset, ami lerövidíti az állatok lépéshosszát és lelassítja őket, akadályozva a légzést.

“A bordáknak a mozgásban és a légzésben betöltött szerves szerepe az oka annak, hogy valószínűleg nem látunk nagy eltéréseket a bordák alakjában” – mondta Dr. Lyson. “A bordák általában elég unalmas csontok. A bálnák, kígyók, dinoszauruszok, emberek és nagyjából minden más állat bordái ugyanúgy néznek ki. A teknősök jelentik az egyetlen kivételt, ahol erősen módosultak, hogy a páncél nagy részét alkossák.”

Nagy áttörést jelentett a legrégebbi (260 millió éves), részben páncélozott prototeknős, az Eunotosaurus africanus több példányának felfedezése a dél-afrikai Karoo-medencéből. Több ilyen példányt a tanulmány két társszerzője, Dr. Roger Smith és Bruce Rubidge, a johannesburgi Witwatersrand Egyetem munkatársai fedeztek fel. A legfontosabb példányt azonban egy akkor 8 éves dél-afrikai fiú találta apja farmján, a dél-afrikai Nyugat-Fokföldön. Ez a körülbelül 15 cm hosszú példány egy jól megőrződött csontvázat tartalmaz a teljesen csuklós kezekkel és lábakkal együtt.

“Szeretnék köszönetet mondani Kobus Snymannak és kezet rázni vele, mert Kobus nélkül, aki megtalálta a példányt és el is vitte a helyi múzeumába, a Prince Albert-i Fransie Pienaar Múzeumba, ez a tanulmány nem jöhetett volna létre” – mondta dr. Lyson.

A tanulmány szerzői az Egyesült Államokból, Dél-Afrikából és Svájcból származnak.

gondozásában.