30 évvel ezelőtt egy Robert Ballard oceanográfus vezette amerikai és francia kutatócsoport megdöbbentő hírt jelentett: 73 évvel azután, hogy jéghegynek ütközött, az R.M.S. Titanicot megtalálták az Atlanti-óceán északi részén.

Szinte azonnal nyilvános, etikai és jogi viták tárgya lett az a kérdés, hogy kinek van joga több mint 12 000 láb mélyre merülni és kiemelni a műtárgyakat – vagy akár magát a hajót. Vajon a történelem leghírhedtebb óceánjárójának maradványai valóban lehetnek valakinek a tulajdonában?

A hajó eredeti tulajdonosa, a White Star Line elpárolgott, a rivális Cunard felvásárolta; a hajót és a szállítmányt is fedező biztosítótársaságok ismeretlen számú biztosítótársasággal rendelkeztek. Az 1985-ös felfedezés idejére a papírnyomok olyannyira lyukasak voltak, hogy nehéz lett volna bármelyiküknek is érdemi igényt érvényesíteni. És még ha meg is tudták volna, a kihívást az jelentette volna, hogy olyan ügyet indítsanak, amely felülmúlja az admirális jogot, amely kimondja, hogy egy nemzetközi vizeken található elsüllyedt hajó nem tartozik senkihez.

“Minden pénzügyi nyilvántartás és a tényleges biztosítási bizonyítványok mára elveszett” – mondja Paul Louden-Brown, tengerészettörténész, a Titanic Történelmi Társaság korábbi alelnöke. “Költséges lenne jogi igényt érvényesíteni… különösen az amerikai bírósági rendszeren keresztül, és bármilyen pozitív pénzügyi eredmény kérdéses.”

Naturálisan nem mindenki értett egyet ezzel az értékeléssel.

Az 1980-as és 1990-es években több szervezet is megtámadta az újonnan alapított RMS Titanic, Inc, amelyet a bíróság a Ballardot segítő francia kutatócsoporttal közösen végrehajtott 1987-es merülés után a birtokában lévő mentőhajónak ismert el. (Ez nem adta meg nekik magának a hajónak a tulajdonjogát, de kizárólagos amerikai joguk volt a merülés során előkerült műtárgyakra.) Egy Marex nevű cég azt állította, hogy a hajót az RMS (korábbi nevén Titanic Ventures) elhagyta, mert túl sokáig várt a visszatéréssel; egy másik cég harcolt azért, hogy 32 500 dollárt kérjen a “turistáktól” a roncs búvárhajóval történő meglátogatásáért; a Liverpool és London biztosító, amely néhány utasbiztosításra fizetett, bírósági úton üldözte az RMS-t, mielőtt megegyezett.

Évekig tartott, de az RMS sikeresen küzdött a megmaradt kihívók ellen, és az 1987 és 2004 között végzett merülések során több ezer tárgyat találtak. A megtalált táskákat Telly Savalas egy élő televíziós különkiadás során bontotta ki. (Néhány érmét, ékszert és olasz lírát tartalmaztak.) 1998-ban az RMS-nek sikerült kiemelnie a hajótest egy 15 tonnás részét. Egy ideig ez egy Titanic-kiállítás része volt a Las Vegas-i Luxorban.

Az RMS több mint 5000 műtárgyat hozott fel, de a mentési jogok fenntartása érdekében folyamatosan ki kell mutatnia a roncs látogatására irányuló erőfeszítéseket. Louden-Brown szerint joghatóságuk csak az Egyesült Államokban történő merülésekre vonatkozik. “Semmi sem akadályozza meg, hogy az Egyesült Királyságban vagy bármely más országban székhellyel rendelkező cég merüljön és anyagot nyerjen ki a hajóról” – mondja. “Ha a megtalált tárgyakat egy amerikai kikötőben tennék partra, akkor azokat lefoglalnák, és esetleg a búvárhajót is lefoglalnák. Tehát bármilyen műveletet az Egyesült Államokon kívül más országban kellene kezdeni és befejezni.”

Szóval kié a Titanic? Jelenleg senkié. Ha valaki kitalálná, hogyan lehetne felemelni 66 000 tonnát anélkül, hogy elpusztítaná a hajó maradványait, akkor valószínűleg igényt tarthatna rá – egészen addig, amíg az elkerülhetetlen jogi kihívások el nem érkeznek az útjába. A személyes tárgyak és egyéb tárgyak a tiéd lehetnek, feltéve, hogy az Egyesült Államokba való beutazás nélkül merülsz értük, és nem bánsz néhány kemény kritikát. A műtárgyak kiemelését egyesek úgy értékelték, mintha megzavarnák a több mint 1500 életet követelő, vízzel elapadt emlékművet.

Amikor Ballard 1986-ban visszatért a helyszínre, expedíciója egy emléktáblát helyezett el a hajó tatján a halottak tiszteletére. Mint szinte minden mást, ezt is eltávolították.