William Kelly kifejlesztette az acélgyártás pneumatikus eljárását, amely az ipari forradalmat táplálta az Egyesült Államokban. Bár általában Sir Henry Bessemert tartják e technika feltalálójának – a szénszennyeződések elégetése érdekében levegőt fújnak az olvadt nyersvasércbe -, valójában Kelly néhány évvel Bessemer előtt találta ki a módszert. A Bessemer-eljárás Nagy-Britanniából az Egyesült Államokba történő bevezetését hosszadalmas jogi vita követte, mivel mindkét feltaláló szabadalommal rendelkezett ugyanarra az alapvető eljárásra. Végül a két versengő fél egyesítette erőit, és ezt követően az acélgyártás robbanásszerűen megnőtt az Egyesült Államokban, amit többek között a vasút nyugati irányú terjeszkedése és a felhőkarcolók építése táplált.

Kelly 1811. augusztus 21-én született Pittsburghben, Pennsylvaniában, egy gazdag földbirtokos fiaként. Egy jómódú dohánykereskedő lányát vette feleségül. Társulást alapított egy szárazáru- és hajózási társaságban, a McShane & Kellyben, és az 1840-es évek elején, egy vásárlási útja során érdeklődni kezdett egy vasgyár létesítése iránt a Kentucky állambeli Eddyville-ben. Bátyját partnerként vonta be, hogy megvásároljon 14 000 hektárnyi erdőterületet vasérclelőhelyekkel és egy Cobb-kemencét, és ezzel megalapította az Eddyville-i Vasműveket.

Kelly cége (Swea-nee Ironworks és Union Forge néven is jelentkezett) cukorforraló üstöket gyártott kovácsoltvasból, amelyet nyers nyers nyersvasból egyszerű faszénes eljárással alakítottak át. Mivel ez az eljárás kimerítette földjét mind az olvasztáshoz tüzelőanyagként használt fából, mind a szénmentes vasból, Kelly vizsgálni kezdte, hogyan lehetne csökkenteni a tüzelőanyag-fogyasztást, és hogyan lehetne felhasználni a földjén megmaradt gyengébb minőségű, szenes vasércet. Az ércet kovácsoló munkásait megfigyelve észrevette, hogy a nyersvas újrahevítésekor a légáramlatok fehéren izzó izzást hoztak létre, amely elégette a felesleges szenet, hozzájárulva a jobb minőségű kovácsoltvas előállításához.

Kellynek már 1847-ben eszébe jutott egy olyan elképzelés, amely kétszeresen is előnyös volt a kovácsolási folyamat számára: az olvadt nyersvasba fújt levegő nemcsak a szénszennyeződéseket égette ki, és alakította át azokat oxidokká, amelyeket salakként lehetett leválasztani, hanem az égő szén üzemanyagként is szolgált a belső hőtermeléshez, így nem volt szükség a kohó fűtésére szolgáló fa további elégetésére, és következésképpen megtakarította az üzemanyag-fogyasztást. Amikor apósa meghallotta ezt a tervet, kételkedett Kelly épelméjűségében, és vizsgálatra küldte egy orvoshoz, aki, mint kiderült, megértette Kelly tervének logikáját, és az egyik legerősebb támogatója lett.

1851-től 1856-ig Kelly titokban dolgozott egy átalakító kifejlesztésén. Azonban 1855-ben Henry Bessemer brit iparmágnás szabadalmat nyújtott be az Egyesült Államokban a Bessemer-eljárására, amely a nyersvasat az olvasztásba levegő bevezetésével acéllá alakítja át. Amikor Kelly 1856-ban felfedezte Bessemer szabadalmi kérelmét, összegyűjtötte a szükséges dokumentumokat, hogy ellenkérelmet nyújtson be, amelyben elsőbbséget kért, mivel az ő tervezete 1847-ből származik. Az 1857-es pánik közepette Kelly benyújtotta a keresetet, miközben csődöt is jelentett. A pénzszerzés érdekében eladta a szabadalmat az apjának.

1859-ben Kelly a pennsylvaniai Johnstownban található Cambria Vasgyárban újrakezdte a Kelly-eljárással kapcsolatos kísérleteit. 1862-ben a Michigan állambeli Wyandotte-ban acélgyárat alapított, amely két éven belül a Kelly-eljárással gyártotta az első kereskedelmi célú acéltételt. 1863-ban megalapította a Kelly Pneumatic Process Company-t, a következő évben pedig a New York állambeli Troyban egy csoport a Bessemer-eljárást alkalmazó üzemet hozott létre. Ebben az időszakban Kelly és Bessemer végig harcolt a bíróságokon, mindketten igényt tartottak a vasból acélt előállító légbefúvásos eljárás szabadalmának elsőbbségére.

A Bessemer- és a Kelly-eljárás közötti versenyt végül a gazdaság döntötte el, amely nem bírta elviselni a versenyt, így a két vállalat 1866-ban erőforrásaik egyesítésére kényszerült. Ezt követően az amerikai acéltermelés fellendült, ami az amerikai ipari forradalmat táplálta. A pneumatikus eljárással készült acélt használták a sínekben, amelyek az egész Egyesült Államokban lefektették a vasúti síneket, a hajókban, amelyek növelték a transzatlanti kereskedelmet, és a felhőkarcolókban, amelyek a virágzó üzleti világnak adtak otthont.

A kulturális emlékezetben Bessemer megelőzte Kellyt, mivel az eljárás végül az előbbi nevét viselte a történelemkönyvekben, Kelly pedig a viszonylagos ismeretlenségbe szorult. Az igazsághoz tartozik, hogy bár Kelly előbb fogalmazta meg az ötletet, mint Bessemer, Kelly nem tudta tökéletesíteni az eljárást, mint Bessemer, aki hozzáadta a légfúvás megfelelő pillanatban történő leállításának lépéseit, hogy megmaradjon némi széntartalom, valamint az acél kiöntés előtti dezoxidálását.

Kellynek csak 1871-ben sikerült elérnie, hogy szabadalmát meghosszabbítsák, és így végre találmánya jelentőségének megfelelő anyagi ellentételezést kapott. Élete végét a Kentucky állambeli Louisville-ben töltötte, ahol baltakészítő üzletet alapított. Kelly 1888. február 11-én halt meg Louisville-ben.