A sáfrány és a vanília után a kardamom (Elettaria cardamomum) a világ legdrágább fűszere. A terpinen, cineol és limonén illóolajok teszik intenzíven aromássá. Az egyes zöld-fehér lámpásszerű hüvelyekben lévő huszonöt koromfekete mag egyszerre idézi meg a sassafras, az eukaliptusz, a szegfűbors, a szegfűszeg, a kámfor és a bors ízét. Bámulatos, hogy illatuk egyszerre tud összehúzó lenni és finom melegséget árasztani.

A gyömbér e távoli rokona a jelek szerint a dél-indiai Kerala-hegységből származik, a Nyugat-Ghats hegységből, és az ősi szanszkrit szövegekben ötezer évvel ezelőttre, a késő védikus korszakra nyúlnak vissza a róla szóló említések. Babilonba i. e. 7000-ben jutott el, és legkésőbb i. sz. 50-ben érkezett Görögországba. Ma a kardamomcserjét Indiától Guatemaláig széles körben termesztik. Van egy másik, nagyobb termésű fajta is Srí Lankáról.

Nyelvileg nyomon követhetjük a kardamom kereskedelmét szárazföldön Kis-Ázsiába, majd tengeren át az Arab-félszigetre és Kelet-Afrikába. A kardamomra vonatkozó kifejezések a közel-keleti és kelet-afrikai nyelvekben mind nagyon hasonlóak: habbu al-hayl az arabban; hel a héberben, a fársziban és az amharában; hil az azeriben és a tigriniában. Ezek a rokon értelmű szavak az ősi szanszkrit eli, ela vagy ellka szóból származnak, amelyből valószínűleg a hindi és kasmíri elaichi, a bengáli elach és a gudzsarajati elchi vagy ilaychi is származik. Érdekes módon az európai kifejezések, különösen a román nyelveké, teljes szakítást mutatnak a kelet-afrikai, közel-keleti és indiai szubkontinensről származó kifejezésekkel. Mindegyiknek az ógörög kardamomom a gyökere, amely Gernot Katzer fűszerkutató szerint bizonytalan és megmagyarázhatatlan eredetű. A kardamomomot gyakran egy jelenleg nem azonosított fűszerhez, az amomonhoz kapcsolták, akárcsak a fahéjat, vagy kinnamomont. Az egyik lehetséges hipotézis szerint az amomon az Amomum subulatumra, a Nepálban és az északkelet-indiai Szikkimben található nagy kardamomra utalt, amely a római kor után kieshetett a használatból Európában.

A kardamom használata a beduinoknál az Arab-félszigeten ősi, de mindmáig erős maradt. Valójában sok mai beduin nomád hordoz olyan kávéskannákat, amelyeknek a kiöntőjükben van egy kis kamra a kardamomgubók tárolására. Bár a Közel-Keleten élő közeli arab rokonaim nem beduinok, nem kevésbé ragaszkodnak a kardamomhoz. Ha a libanoni Bekáa-völgy bármelyik otthonában járok, úgy tűnik, mintha a kardamom minden kávéscsészébe, sok rizspudingba (roz bi haleeb) és még néhány reggeli man’oushé süteménybe is belekerült volna. Sőt, Libanonban a “rendes” vagy mazbűta kávét általában egy csipetnyi őrölt kardamommal és egy-két csepp narancsvirágvízzel szolgálják fel.

A kardamom a világ számos nagy fűszerkeverékének kulcsfontosságú összetevője, beleértve a jemeni zhougot, a szíriai, török és iraki baharat, az indiai curryporokat, a chai és khorma keverékeket, valamint a maláj masalákat. A kardamomhüvelyek ismét megtalálják az utat a különleges ginekbe, ahol a borókabogyó és a kassziakéreg társaságában vannak.