Fotó: Rafael Tongol

Nagynyáron a legjobb időpont a Winter Park Scenic Boat Tourra a reggeli órákban, az első hajó 10 órakor indul. Ilyenkor a tó még mindig üveges, a levegő pedig friss, mielőtt a fülledt délutáni szürkület leszállna.

Ez volt az idilli látvány augusztus közepén hétfőn reggel, amikor megérkeztem a tiszteletre méltó túra csónakházához az Osceola-tó délnyugati partján, 10 perc sétára a belvárostól. Azért jöttem, hogy élvezzem a kirándulást, hogy felkészüljek egy cikkre, amely állítólag Florida leghosszabb ideje folyamatosan működő turisztikai látványosságáról szól.

“Nem én vagyok az eredeti vezető” – viccelődik Tom Smith, amikor beszállok a pontoncsónakba. A 67 éves Smith a legidősebbek közé tartozik a hajótúra kilenc pilótája közül, akiket szeretettel “skippereknek” neveznek, a Gilligan’s Island című tévésorozat bumfordi, zűrös Skipperének mintájára. (Alan Hale Jr. játszotta, a kvíz-rajongók kedvéért.)

Smith számításai szerint 10 év alatt közel 13 000 túrát vezetett a Winter Park tavain és csatornáin. Ez azt jelenti, hogy mintegy 156 000 mérföldet vezetett a járművével – mindeközben jókedvűen viccelődött (és nem kevés elcsépelt viccet mesélt).

Beszél a város történelméről, és előveszi a növény- és állatvilágról szóló tudnivalók tárházát, amelyek időnként olyan közel vannak a hajóhoz, hogy az utasok kinyúlhatnak, és megérinthetik a ringatózó pálmákat, a hatalmas ciprusfákat, a buja páfrányokat és a virágzó szubtrópusi virágok sokaságát.

A Scenic Boat Tour, amely a COVID-19 miatt a márciustól májusig tartó időszak nagy részében zárva volt, visszatért, és ismét a város hat, csatornával összekötött tava közül három (Osceola, Virginia és Maitland) mentén kanyarog, és bepillantást enged a pazar házak gondozott udvaraiba, amelyek lakói többnyire barátságosan integetnek.

Az első “Amerika Velencéje” túra kormányánál 1938. január 1-jén az az ember állt, aki elindította, Walt C. Meloon – ismertebb nevén “W.C.”. – egy New Englandből áttelepült vállalkozó, aki később egy hajóbirodalmat alapított.

A szűzhajózásról készült régi fényképen egy vigyorgó W.C. látható, aki látszólag jachtkapitányi sapkát visel. Mögötte a hosszú fából készült csónakban 25 városi tisztviselő, üzletember és házastársuk ül, akik akaratlanul (és szó szerint) részt vettek a város vitathatatlanul legikonikusabb vállalkozásának elindításában.

Huszonkét évvel és egy járvánnyal később az én túrámon a helyszín merőben más volt. A hajó – a hat darabból álló flotta egyik tagja – most egy alumínium pontonhajó volt, 18 ülőhellyel, amelyet a társadalmi távolságtartás kilencre csökkentett. (A sofőrök maszkot viselnek, és a hajókat minden kirándulás után fertőtlenítik.) És ezen a hétfő reggelen én voltam Skipper Tom egyetlen utasa.

Egy átlagos évben i.e. – a COVID előtt – a túra naponta körülbelül 120 utast vonzott, vagyis évente 40 000 és 50 000 között volt. A háborúk és hurrikánok ellenére Franklin D. Roosevelt kormányzása óta szinte minden nap (kivéve karácsonykor) tartottak túrákat. A vírus megjelenéséig nem volt hosszabb leállás.

“Most a szokásos üzletünk körülbelül 20 százalékát csináljuk” – mondja Ron Hightower tulajdonos. “Az évnek ebben az időszakában leginkább a nemzetközi utazóktól függünk. Az emberek a világ minden tájáról jönnek. Egyszer kitettem egy térképet gombostűkkel, és egy-két hónap múlva már nem találtam olyan helyet, ahonnan ne jöttek volna az emberek. Nyilvánvaló, hogy most senki sem repül.”

A szövetségi bérvédelmi program segített kifizetni a hajósokat és fenntartani az üzletet, nos, a felszínen. “Kihívás volt” – mondja Hightower.”

Smith számára valóban kihívást jelentett – hogy ne mondjam, kissé kínos volt -, hogy a közönség csak egy főből állt, hogy meghallgassa szórakoztató tréfáját. Nem volt ez másképp, mint amikor Steven Colbert vagy Jimmy Fallon üres színházak előtt viccelődik, és csak a zenekar van jelen, hogy csipogást és kacagást kínáljon.

Én voltam a zenekar ezen az úton. Mondtam Smith-nek, hogy tegyen úgy, mintha lennének más utasok is, és csinálja a szokásos rutinját. “Oké”, mondta. “Ha tetszik a túra, én vagyok Tom. Ha nem, akkor Robert vagyok.” (A peremlövés következik.)

A ponton elrobogott a dokkolótól. Smith azonnal áttörte a negyedik falat, megfordult és magyarázkodott: “Mostanra már általában mindenkinek elmondtam, mennyivel jobban nézek ki maszkban.”

TÚRAKALauz a TYCOON-hoz

Isten teremtette a lélegzetelállító Winter Park-i tavakat, valamint a növény- és állatvilágot, amelyet ezek az ökoszisztémák eltartanak. Az ember azonban megteremtette a varázslatos csatornákat. Nos, mondhatni. A mocsaras összekötők nyilvánvalóan már léteztek, de alapvetően járhatatlanok voltak – és ezért használhatatlanok a közlekedésre vagy a kereskedelemre, amíg ki nem szélesítették és meg nem erősítették őket.

A Winter Park városa, amelyet eredetileg egy új-angliai témájú üdülővárosnak képzeltek el, az 1880-as évek végén ritkaságszámba menő turisztikai látványosságként kezdte életét. Csak egy olyan ambiciózus látnok kellett hozzá, mint W.C. Meloon, hogy a magasan fekvő enklávét elérhetőbbé tegye azok számára, akik nem északi iparosok voltak, akik az úgynevezett “nyaralókat” foglalták el.”

“W.C. igazi vállalkozó volt – épített, készített, alkotott”, mondja unokája, Walt Meloon, egy a sok Walts közül a családban. “Egy feltaláló elméje volt. Csónakot épített egy T-modell motorral és egy repülőgép propellerrel. Ez valójában egy léghajó volt. Autójavítással foglalkozott, és neki volt az egyik első motelje – vagy trail lodge – New Hampshire-ben.”

Aztán leégett a New Hampshire-i garázsa, és W.C. – számtalan más ember mellett – azt hallotta, hogy az egzotikus Florida a tejjel-mézzel folyó föld. “Éppen földboom volt, és úgy döntött, hogy Floridába költözik, hogy földbáró legyen” – mondja Walt Meloon, Belle Isle lakója.

W.C., a felesége és három fia 1924-ben költözött Orlandóba a Maine és New Hampshire határán lévő farmjukról. A fellendülés azonban tönkrement, sokakat tönkretéve, akik azért utaztak a Napfény Államba, hogy meggazdagodjanak.

De W.C.-t nem volt könnyű elrettenteni. “Körülnézett, és látta a sok vizet és a sok tavat” – mondja az unokája. “Ezért úgy döntött, hogy hajókat kell építenie.” W.C. kijelentette, hogy “Isten dicsőségére” szándékozik vízi járműveket építeni, és a South Orange Avenue-n lévő Pine Castle-ben található új vállalkozását Florida Variety Boat Company-nak nevezte el.

A történet szerint 1936-ban megváltoztatta a nevet Correct Craftra, miután meghallott egy rádióreklámot, amelyben “a lábának megfelelő sarkú cipőket” reklámozták. Tetszett neki az ötlet, hogy a csónakjait “az Ön számára megfelelő hajónak” nevezze. A fiatal cég eredetileg motorcsónakokat, versenyhajókat és még vitorlásokat is épített és értékesített.

De W.C. nem korlátozta magát a vízi járművekre. A vállalat homokot kotort a tavakból strandok számára. Szerződést nyert egy gát és vízicsúszdák építésére Sanlando Springs, egy Orlando és Sanford közötti üdülőterület számára. Ciprusfából készült falakat telepített (amelyeket később betonra cseréltek) a Winter Park-i csatornák romló partjainak megerősítésére. Még csónakházakat is épített.

Amellett, hogy a Correct Craft vezető szerepet töltött be a szabadidős vízi járművek terén, a második világháború alatt a kormány megbízást adott neki pontonszerű hajók építésére, amelyek hídként szolgáltak a csapatok és a fegyverzet folyókon való átkeléséhez. 2008-ban, amikor Meloonék eladták utolsó részvényeiket a vállalatban, a Correct Craft volt a legrégebbi családi tulajdonban lévő csónakgyártó Amerikában.

Minden szélesebb körű hírneve ellenére W.C. legkedveltebb öröksége a Winter Park Scenic Boat Tour maradt. Ezt az ötletet is New Englandből hozta magával, ahol a csónakázás iránti rajongása született. Walt Meloon így mesél: “Ő és a barátai körbejártak, és találtak egy tavat, ahová be tudtak tenni egy csónakot, és kitettek egy táblát: “Utazás 45 cent”.”

Mégis, W.C. helyi vállalkozása akár a Lake Conway Scenic Boat Tour is lehetett volna. A család egy ideig, az 1930-as években, a Conway Chain of Lakes-en kínált utakat (25 cent felnőtteknek, 10 cent gyerekeknek), emlékezett vissza a néhai Ralph Meloon, a cég egykori elnöke egy 2014-es interjúban. Szóval miért ültette el W.C. az álmát 14 mérfölddel arrébb, Winter Parkban, ahelyett, hogy a Correct Crafttól nem messze, a South Orange Avenue-n lett volna?

“Abban az időben több nagy ház és több gazdagság fejlődött egy koncentrált területen, ami Winter Park volt” – mondja Walt Meloon. “Sokkal vonzóbb volt. És a csatornák jelentették a döntő pontot – a tiszta, nyers szépség. A Conway-tavakban semmi ilyesmi nem volt.”

DO THE STORIES HOLD WATER?

“Húzd le a fejed!” Smith kiáltja, amikor a Páfrány-csatornán egy alacsony híd alatt haladunk át. “Ez az a pont, ahol az utasok általában úgy döntenek, hogy felállnak és bemutatkoznak”. Az út mentén lévő hiányosságokat megjegyezve Smith azt mondja: “Favágók csinálták ezt. Úgy néz ki, mintha koktélt ittak volna az ásás előtt”.

A komolyságot félretéve, úgy tűnik, igaz, hogy a fűrésztársaságok a 19. században kiszélesítették az eltömődött és szűk vízi utakat, hogy a kitermelt rönköket a közeli erdőkből a fűrészüzemekbe úsztassák. Később, 1935 és 1938 között magán- és közpénzekből fizették a korhadó ciprus gátfalak újjáépítését, hogy a csatornákat hajósbarátabbá tegyék. 1976 és 1978 között Winter Park városa és a Florida Boating Improvement Program, a Környezetvédelmi Minisztérium egyik részlege újabb helyreállítási projektet hajtott végre.

Az eredmények, mint bárki, aki valaha is részt vett a csónaktúrán, tanúsíthatja, lenyűgözőek. Páfrányok, ősi tölgyek, banánnövények, bambuszok, ciprusok és pálmafák lombkoronájával körülvéve siklunk el a mindkét oldalon röviden megpillantott házak mellett, majd a Virginia-tó nyílt vizébe.

Smith az északi parton lévő Rollins College campusára mutat, ahol az iskola sí- és evezőscsapatai a tavon gyakorolnak. “Az emberek arról a dologról kérdezősködnek, ami úgy néz ki, mint egy elsüllyedt ház teteje” – mondja Smith. “Ez a síugrósánc.”

Főleg Skipper Tom személyében Smith finoman huncut tud lenni a távoli helyekről, például Maine-ből érkező látogatókkal. A síugrás közelében színes bóják billegnek a vízben egy szlalompálya számára. Amikor egy utas a Fenyőfa államból megkérdezte, hogy ezek homárcsapdák-e, Smith nem hagyott ki semmit: “Igen, édesvízi homárok”.

A csatornák mentén tapasztalt földrajz és növényzet sok utas számára rejtély. “Az olyan helyekről, mint Svédország és New York, az emberek kiakadnak, ha banánt látnak” – mondja Smith, miközben a Velencei-csatornán keresztül kanyarogunk a Maitland-tóhoz. “Soha nem láttak még banánt nőni.”

Mások még a távolban lévő egyik rikító kúriára is rámutatnak, és megkérdezik, hogy Donald Trump lakik-e ott. Nem, magyarázza Smith türelmesen, ő Mar-a-Lagóban lakik, mintegy 200 mérföldre innen.

Az elkerülhetetlen kérdések az aligátorokról szólnak, de Smith szerint az útvonal mentén soha nem látnak egyet sem. “Nálunk már nincsenek ilyenek” – mondja. Valójában körülbelül 150 ijesztő hüllőt vittek el a Winter Park Chain of Lakesből, és az 1980-as évek végén visszatelepítették a Seminole megyei, primitívebb Jesup-tóba.

Smith végigfut a helyiek számára ismerős helyek és történetek litániáján. Hogyan vágták ketté a történelmi Capen-Showalter-házat, és hogyan szállították uszályokon át az Osceola-tón az Albin Polasek Múzeum & Szoborkertjébe. “Fred és Ginger táncol a tavon át”, ahogy a projektet leírja.

Aztán ott van a Brewer House, egy 21 szobás kúria, amelyet 1889-ben épített Edward Hill Brewer iparmágnás. Brewer honvágytól szenvedő felesége, Edna ragaszkodása nyomán úgy tervezték, hogy pontos mása legyen a család New York-i birtokának.

Néha azonban a történeteket csak a közmondásos sóval kell venni. Smith rámutat egy vörös téglaházra, amelyet szerinte Fred Rogers (Rollins College, 1951-es évfolyam) elnéző szülei építettek (és laknak), hogy a zeneszerzés szakos hallgatónak legyen egy rendes zongora, amelyen gyakorolhat. “Nos, ez az a történet, amit mi mesélünk” – mondja Smith vigyorogva.

A férfi, akit a PBS Mister Rogers’ Neighborhood című sorozatán keresztül Mister Rogers néven ismert meg a világ, egy életre szóló kapcsolatot tartott fenn Winter Parkkal. Egy házat bérelt az Osceola Avenue közelében, ahol szezonális látogatásokat tett feleségével, Joanne-nal, aki szintén a Rollinson végzett. Szülei, James és Nancy Rogers azonban a pennsylvaniai Latrobe-ban éltek.

Ez persze csak szócséplés. A sofőrök nem azonosíthatják a tóparti házak jelenlegi – híres vagy nem híres – lakóit. De szabadon megemlíthetik a korábbi lakók nevét. “Ott van az a ház, amelyet a Walgreens alapítója épített” – mutat rá Smith. “Amint megépült, a CVS épített mellette egy még nagyobbat”.

Tom Hanks soha nem lakott az úgynevezett “Tom Hanks házban” – jegyzi meg Smith az Osceola-tóról látható velencei stílusú házról. De elmondása szerint használták Hanks A Földtől a Holdig című HBO-sorozatának forgatásán, és körülbelül 30 másodpercnyi műsoridőt kapott egy űrhajós otthonaként.

Később rámutat az Orlando Magic egykori sztárjának, Horace Grantnek a burjánzó otthonára, aki a báltermet kosárlabdapályává alakította át. Ott pedig a történelmi Alabama Hotel (ma már társasház), amelynek vendégei között olyanok voltak, mint Margaret Mitchell, H. G. Wells és Sinclair Lewis.

“És az ott jobbra az én házam” – mondja Smith, aki mindig viccelődik.

Az út mentén, a három tavon és két csatornán át, Smith-t csónakházakban vagy kajakban ülő barátok üdvözlik. “Hé, Bobby, gyere előre!” – kiáltja, és elsőbbséget ad egy kajakosnak, aki a keskeny csatornán keresztül jön felénk. “Mehettek, srácok!” – jelez egy másiknak, mielőtt ismét megpillant egy ismerős alakot, és odaszól: “Hogy vagy, édesem!”

Smith felém fordul és azt mondja: “Túl sok embert ismerek itt.”

‘IT JUST GIVES YOU GIVES A SPECIAL FEELING’

A csónaktúra az évtizedek során többször gazdát cserélt. Wanda Salerno, a Winter Park legendás támogatója és férje, Frank 1981-ben vásárolta meg, és 14 éven át működtette, népszerűségét agresszív reklámmal növelte az International Drive-on.

1995-ben Hightower és nagyapja, Stanford Smith – aki 1971 óta hajótúra-vezető és menedzser – ráugrottak egy jegyre, hogy felülhessenek rá. “Salernóék érdekeltek voltak az eladásban, mi pedig abban, hogy folytassuk a hagyományt” – mondja Hightower. “Winter Parkban nőttem fel, és tizenéves koromban itt dolgoztam lent, hajókat tankoltam, meg ilyesmi.”

Smith számára, aki a 90-es évei végéig dolgozott, és 2013-ban 100 évesen halt meg, a hajótúra egy második karrier volt, miután 58 évesen visszavonult a bankszakmából. Az unokája azonban fogadkozik, hogy nem lesz második felvonás számára. “Ez az én karrierem” – mondja Hightower, a UCF-en végzett, üzleti adminisztrációból.

A téli parki “Amerika Velencéje” nem az egyetlen “Amerika Velencéje”, és talán nem is az első – még Floridában sem. Az 1920-as években a Fort Lauderdale környéki mangrove mocsarakat kotorták ki, hogy vízi utak hálózatát hozzák létre, beleértve az “ujj-sziget” részlegeket is. A város átvette az “Amerika Velencéje” elnevezést, de nem világos, hogy ez azelőtt történt-e, mielőtt W.C. beszállt a hajótúra-üzletbe.

Mindkét város történelmileg alulmarad egy Los Angeles melletti tengerparti, csatornákkal rendelkező tematikus parkkal/üdülőhellyel szemben, amely 1905-ben nyílt meg “Amerika Velencéje” néven. A területet később Los Angeles bekebelezte, és csak sima Venice lett belőle. “Csak azt tudom, hogy a kezdetektől, 1938-tól használtuk” – mondja Hightower. “Soha nem hallottam a másikról.”

A Winter Park-i “Amerika Velencéje” szerencsésen jól helyezkedett el, hogy kitartson egy olyan időszakban, amikor sok kisvállalkozás bedőlt a járványos gazdaságnak. “Keményen dolgoztunk azon, hogy az árak megfizethetőek maradjanak a családok számára” – mondja Hightower.

A jegyárak 14 dollár a felnőtteknek, 7 dollár a gyerekeknek (2 éves kor alatt ingyenes). Egy keltezés nélküli brosúra a kezdeti időkből azt mutatja, hogy a jegy ára 1,50 dollár a felnőtteknek és 75 cent a gyerekeknek. Az inflációval kiigazítva ez az 1,50 dolláros jegy ma 27 dollár lenne. És a parkolás ingyenes. Így az élmény továbbra is figyelemre méltó és üdítően otthonos alku.

A turistacsalogató gazdagsággal megáldott városban a csónaktúra a csúcs, mondja Camellia Gurley, a Winter Park-i Kereskedelmi Kamara concierge-je. “Ez az első számú dolog, amit reklámozunk” – mondja. “Annyira szeretik. Szerintem semmi sem hasonlítható hozzá. Ha valaki a városon kívülről érkezik hozzám, azt mondom: ‘Csináljuk meg ezt! Egyszerűen különleges érzést ad.”

Az Osceola-tó csendes, nyugodt vizén Skipper Tom befejezi az elbeszélését, és visszavezeti a pontont a dokkhoz az egyórás túra után, amely ismét csodával határos módon elkerülte Gilligan hajótörött S.S. Minnowjának sorsát.

“A csatornák annyira egyedülállóak, hogy még ha nem is szólnék egy szót sem, akkor is nagyszerű lenne az út” – mondja. De nem egészen olyan nagyszerű. És jegyezzük meg, hogy Skipper Tom valójában jobban néz ki maszk nélkül.

SKIPPER SPOTLIGHTS

Fred Austin

Egykori dobos és színész

A 70 éves Fred Austin már akkor is igazi karakter volt, amikor még nem fizettek érte. A New York Citytől északra fekvő Yonkersben nőtt fel, és arról álmodott, hogy színházi karriert fut be. Ehelyett, mint mondja, “25 évig a dobolással foglalkoztam, show-zenekarokban játszottam”. De a színészet bogara hívogatott, és 1992-ben Austin Közép-Floridába költözött, ahol az Universal Orlandóhoz csatlakozott, ahol egy sor valódi karaktert játszott – köztük Merlint, Dudley Do-Rightot, Harry Hendersont és Frankenstein szörnyét. Utolsó szerepe a Harry Potter varázslóvilágában Ollivander pálcaboltjának pálcatartója volt. Később egy barátja említette a Scenic Boat Tourt, és Austin kíváncsivá vált. “Úgy éreztem, hogy ez illik hozzám, különösen a számmal” – mondja. “Élveztem a komikus színészkedést, de igazán stand-up komikus akartam lenni”. És most már nagyjából az is (bár a felállás is szóba jöhet). Mit tudott egy yonkersi gyerek a csónakázásról? “Egész életemben ismerkedtem a csónakázással” – mondja Austin. “Annyira szerettem a hajókat, hogy gondoskodtam róla, hogy olyan barátaim legyenek, akiknek van hajójuk”. Természetesen a túra során Austin nem csak vicceket osztogat. Azért van ott, hogy tájékoztasson és szórakoztasson is. “Igyekszem spontán lenni. Ha látok valamit egy elhaladó hajón, ami szórakoztat, akkor mondok valamit” – mondja. “De igyekszem nem a “Fred Austin Show”-t csinálni belőle. Ez nem rólam szól, hanem a hajós túráról.” Austin még mindig merít a vidámparki karakterek megformálásában eltöltött évekből. “Nekünk (a sofőröknek) mindannyiunknak vannak vicces szövegeink, amelyek egyfajta rutinunk” – teszi hozzá. “Ezt a vidámparkban tanultam meg, ahol naponta hat előadáson keresztül új közönséged van. Sosem unalmas – sosem unom meg ezt csinálni.”

Tom Smith

Volt vendéglős, szociális munkás és csapos

A Floridai Egyetem 1974-es elvégzése után, 21 évesen Tom Smith nyitott egy Domino’s franchise üzletet. “Ezen elvesztettem a seggem, de beleszerettem Winter Parkba” – mondja. “1975 óta ugyanabban a házban lakom a Virginia-tó nyugati oldalán. Amióta megvettem a házat, minden nap van csónakom. A csónaktúra volt az egyik első dolog, amit csináltam, amikor ideköltöztem, és ez győzött meg arról, hogy milyen klassz hely ez”.” Úgy hangzik, mintha a társaságkedvelő Smith-t és a Scenic Boat Tourt egymásnak teremtették volna – és talán így is volt. De előbb még számos szárazföldi karrier következett: szociális munkás, bárok és éttermek tulajdonosa és vezetője, valamint 21 évig volt pultos Apopka legendás Townsend’s Fish House és Tavernájában, amely 2000-ben bezárt. “Úgy éreztem, tízszer több szociális munkát végeztem a bárpultnál” – mondja nevetve a 67 éves Smith. Ez azonban jó alapkiképzés volt a későbbi hajós idegenvezetői munkájához, ahol az emberekkel való bánásmód a legfontosabb. Akárcsak a beszédes és informatív gyalogos kirándulások, amelyeket a Winter Park City Tours számára vezetett. “Rövid ideig tartott, de arra késztetett, hogy minél többet megtudjak Winter Park történetéről” – mondja. 10 évvel és több mint 10 000 túrával a háta mögött Smith ma a túra egyik vezető kapitánya. “Rettenetesen sok embert ismerek Winter Parkban” – mondja. “Valószínűleg 1000 törzsvendégem van.” A “szórakozás, tények és humor” előadásmódja nyilvánvalóan jól bevált. “Az egész célom az”, mondja, “hogy az embereknek egyórás vakációt nyújtsak.”

David Wittman

Volt televíziós híradós műsorvezető

Öt évtizedes pályafutása során szakmai csúcsokat ért el, A 70 éves David Wittman Detroitban, Bostonban, Clevelandben és Orlandóban, ahol egy évtizeden át vezette a WKMG-Channel 6 híradóját, és beleszeretett Winter Parkba. Wittman azonban egészen a közelmúltig nem követte igazi hivatását. Most azonban az egykori műsorvezető – akit a régóta itt élő helyiek még mindig felismernek – a LinkedIn-en büszkén írja le a szakmáját, egyszerűen: “Idegenvezető a Winter Park Scenic Boat Touron”. Megjegyzi Wittman: “Azt hiszem, mindig is ez járt a fejemben. Megfenyegettem Ront, hogy amikor kiszállok a tévézésből, neki fogok dolgozni, vagy kivásárolom”. Miután otthagyta utolsó műsorvezetői állását Clevelandben, Wittman 2018-ban visszatért Winter Parkba, és a túrahajó jegyirodájában kapott munkát, “kólát árult, WC-ket takarított és a szemetet ürítette. Végül Ron azt kérdezte: ‘Akarsz vezetni? Azt mondtam: ‘Igen, azt akarom csinálni'”. Még mielőtt elhagyta volna Clevelandet, Wittman és felesége vett egy társasházat a Fern-csatornán, a turné egyik szakaszán. Mindig is újsággyűjtő volt, és a sofőrként való munkára úgy készült fel, hogy minden elérhető könyvet elolvasott a Winter Park történetéről, és számtalan órát töltött a Rollins College archívumának és különleges gyűjteményeinek átfésülésével, ahol lenyűgöző részleteket fedezett fel, amelyeket megoszthatott a jegyvásárlókkal. Wittman túravezetésének témája: “Winter Park titkai”. Egy tipikus rög: “Az 1960-as Donna hurrikán után a csatornákat 100 lábra akarták kiszélesíteni, mert áradások voltak. Szerencsére ez nem élte túl a szavazást a helyi önkormányzatban. Képzeljék csak el, hogyan változtatta volna meg a dolgokat.”