Orvos, politikai radikális, úttörő geológus és a szegények bajnoka volt. James Parkinson azonban leginkább a nevét viselő betegség felfedezéséről ismert. Ez 1817-ben történt, amikor megírta a Reszkető bénulásról szóló esszéjét. És az általa két évszázaddal ezelőtt oly pontosan leírt tüneteket ma is használják a Parkinson-kór diagnosztizálására.

A 200 éves felfedezés azonban csak egy volt Parkinson rendkívüli életének számos eredménye közül. Az 1755. április 11-én született orvos (pontosabban patikus sebész) az akkori Hoxtonban, egy London melletti kis faluban praktizált. Ez volt az az idő, amikor a városokban járványok ólálkodtak, amelyek a koszos és túlzsúfolt házakban gennyesedtek.

Ha a himlő nem is ölte meg az embert, egy életre elcsúfította. A csecsemőhalandóság 50%-os volt (Parkinson hét saját gyermeke közül hármat nem tudott megmenteni), és nem állt rendelkezésre érzéstelenítő azoknak a szerencsétleneknek, akiknek műtétre volt szükségük.

Ebben a kihívásokkal teli környezetben Parkinson a szegények és rászorulók gondozásának szentelte életét. Tanácsokat írt az orvosi ellátásért küszködőknek, hogyan kerüljék el a megbetegedést, hogyan ismerjék fel, mi a baj, ha mégis megbetegednének, és mikor hívjanak orvost (a felesleges látogatások pénzbe kerülnek). Ezek a könyvek, amelyek gyakran ellentmondtak az uralkodó orvosi tanácsoknak, Parkinsont közismertté tették. De írt elmarasztaló röpiratokat is, amelyekben bírálta azokat, akik a szegények felett uralkodtak.

Az 1789-es francia forradalom után Nagy-Britanniában sokan szimpatizáltak franciaországi forradalmár elvtársaikkal. Egy olyan kormány által hozott törvényeknek voltak alávetve, amelynek megválasztásába a nagy többségnek nem volt beleszólása (a lakosságnak csak 2%-a szavazhatott), a munkásoknak nem fizettek megélhetési bért, és súlyos adókat vetettek ki a Franciaországgal vívott háború finanszírozására, amelyet ők nem támogattak.

Mivel nem volt hivatalos módja annak, hogy az emberek kifejezzék elégedetlenségüket, politikai társaságok alakultak, hogy lobbizzanak a parlament reformjáért és a munkások szavazati jogáért. Parkinson energikusan csatlakozott ehhez a politikai reformot követelő felháborodáshoz. Számos kormányellenes kiadványa, amelyeket “Old Hubert” álnéven írt, szemléletesen ábrázolja az uralkodó nyomort és szegénységet.

A királyt (“őrült” III. György király) és kormányát megrémítették a Franciaországban történtek. Attól tartva, hogy az események Angliában is megismétlődhetnek, szigorú intézkedéseket vezettek be e politikai társaságok tevékenységének visszaszorítására. Egy “lázító” röpirat eladása elegendő ok lett a bebörtönzésre, így amikor Parkinson három barátját letartóztatták, mert állítólag a király megölésére készültek, Parkinson az életüket féltette. Parkinson azonnal közölte a hatóságokkal, hogy hajlandó eskü alatt bizonyítani barátai ártatlanságát.

Az uralkodó politikai légkörben ez rendkívül bátor tett volt. Azzal, hogy kiállt a barátai mellett, Parkinson maga is kockáztatta, hogy belekeveredik az összeesküvésbe. Amikor kihallgatták, lélegzetelállító az a merészség, amellyel a miniszterelnök, ifjabb William Pitt és a titkos tanács lordjai által feltett kérdésekre válaszolt (vagy nem válaszolt). Sok kérdésre nem volt hajlandó válaszolni, mert félt, hogy “kriminalizálja” magát, és megmondta Pittnek, hogyan kezelje a kihallgatást. Az életét tette kockára a barátai érdekében.

Mint sok felvilágosult személyiségnek, Parkinsonnak is széleskörű érdeklődési köre volt. Az újonnan megjelenő geológiát “kedvenc tudományának” nevezte. Pompás fosszíliagyűjteményt halmozott fel egy olyan időszakban, amikor ezek a tárgyak még kevéssé voltak ismertek. A Biblia szó szerinti értelmezésében való hitben nevelkedve óriási szellemi küzdelmet folytatott, amikor kezdte megérteni, hogy a fosszíliák mit árulnak el neki a Föld kialakulásáról.

Darwin előtt

A fosszíliákból kiderült, hogy a világ nagyon ősi, és hogy a teremtés nem úgy történt, ahogy a Biblia állítja. De hogyan magyarázza meg az ilyen bibliai ellentmondásokat anélkül, hogy megsértené hallgatósága vallásos érzékenységét? Ugyanezzel a problémával szembesült mintegy 50 évvel később Charles Darwin is.

Parkinson gyönyörűen illusztrált, háromkötetes műve a kövületekről, A hajdani világ szerves maradványai hatalmas népszerűségre tett szert. Még a romantikus költőket is megihlették ezek a könyvek, verseikben hivatkoztak rájuk. Shelley köztudottan birtokolta Parkinson műveit, és a Prometheus Unbound című könyvben található számos tudományos utalás, mint például “a Föld mély szívének titkai”, ezekre vezethető vissza. Byron a Don Juan című versében szintén egy korábbi világ szerves maradványaira utal.

Mások azzal tisztelegtek Parkinson szaktudása előtt, hogy számos fosszíliát neveztek el róla. Az újonnan alakult Geológiai Társaság elnöke annak idején úgy jellemezte, hogy “nem pusztán korának legjobb, hanem szinte egyetlen kövületkutatója”, Parkinson volt az, aki a kövületek gyűjtését tudománnyá tette, és a paleontológiát Nagy-Britannia tudományos térképére helyezte.

Ezután 1817-ben, 62 évesen és több évtizedes orvosi tapasztalattal a háta mögött Parkinson megírta Esszéjét a rázkódásos bénulásról. Bár az orvosi sajtóban kedvező kritikát kapott, akkoriban nem ismerték el azt a korszakalkotó munkának, aminek bizonyult, és még mintegy 50 év telt el, mire a betegséget róla nevezték el.

Egy évvel Parkinson halála előtt (1824-ben) megkapta a Royal College of Surgeons első aranyérmét – ami igen nagy elismerés. Nem tisztelték meg azonban kiterjedt orvosi publikációiért, még a remegésbénulásról szóló dolgozatáért sem. Valójában “a szerves maradványokról szóló nagyszerű munkájáért” kapta a díjat. Így bár a Parkinson Világnapot most minden évben április 11-én (a születésnapján) tartják, talán a másik hatalmas hozzájárulásáért is meg kellene emlékeznünk róla … a kedvenc tudományához való hozzájárulásáért.