William Withering

Előszó

Withering 1741 márciusában született Wellingtonban, az angliai Shropshire-ben, egy sebész fiaként. Miután egy ottani sebésznél tanonckodott, 1762-ben a skóciai Edinburghba költözött, hogy orvosnak tanuljon, és 1766-ban orvosi diplomát szerzett, miután benyújtotta De Angina Gangraenosa (Rosszindulatú rothadó torokgyulladás) című szakdolgozatát. Withering 1767-ben visszaköltözött Angliába, és magánpraxist nyitott Staffordban, valamint a staffordi kórház orvosaként is dolgozott. Váratlanul, 1775-ben meghívást kapott Birminghambe, hogy csatlakozzon az ottani Általános Kórház személyzetéhez, ahol a következő tizenhét évben dolgozott.

Birminghami tartózkodása alatt Withering publikálta a rókagombáról (Digitalis) szóló fő művét – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) -, de a botanika, a geológia, a kémia és a régészet területén is jelentős eredményeket ért el. Egy előrehaladó mellkasi betegség miatt 1792-ben nyugdíjba kényszerült, és hét évvel később, 1799-ben meghalt.

Withering és a Digitalis

A Withering és a rókagombáról szóló történetet máshol részletesen elmesélték – például Aronson (1985) -, Tröhler pedig a James Lind Könyvtárhoz írt kommentárjában felhívta a figyelmet Withering An account of the foxglove… című művének fontos módszertani jellemzőire. Néhány pontot azonban érdemes itt is megismételni, hogy kiemeljük Withering sajátos hozzájárulását a Digitalis történetéhez. A Digitalis növényt már évszázadok óta ismerték és használták a gyógyászatban. Klasszikus leírásokat Dioszkoridész és Galénosz is adott róla. Különösen Leonard Fuchs (1501-1566) nevezte meg a Digitalis nevű növényt 1542-ben megjelent Historia stirpium című könyvében, és “a vízkór szétszórására” ajánlotta (Fuchs 1542). Withering ismerte Fuchs munkásságát, de újra találkozott a növénnyel, amikor Shropshire-ben találkozott egy `bölcs asszonnyal’, aki a vízkór elleni gyógyszerének egyik összetevőjeként használta a rókagombát. A főzet legalább 20 különböző gyógynövényt tartalmazott, de Withering szerint “az ilyen témákban jártas embernek nem volt nehéz észrevenni, hogy az aktív gyógynövény nem lehetett más, mint a rókagombóc”. Withering kollégája, Dr. John Ash is használta az oxfordi Brazenose College igazgatójának, aki hydrops pectorisban (tüdőödémában) szenvedett. További bizonyítékot szolgáltatott Saunders úr, a worcestershire-i Stourbridge-i patikus munkája, aki szintén rendszeresen alkalmazta vízkór kezelésére (Peck és Wilkinson 1950).

Withering konkrét hozzájárulása az volt, hogy a Digitalist megfelelő tudományos alapokra helyezte, és ezáltal megszüntette a néphit és babona nagy részét. Megállapította, hogy a növény szárított, porított levele ötször olyan hatásos, mint a friss levél. A por jobb volt a főzetnél is, mivel úgy tűnt, hogy a főzés elpusztítja a hatóanyag egy részét. Ezután 163 vízkórban szenvedő beteget vizsgált, és eredményeit gondosan feljegyezte.

Ezzel a hosszadalmas vizsgálattal először ismerte fel az adagolás kiemelkedő fontosságát, és azt is, hogy a több liter vizeletből álló élénk vizeletürítés gyakran a beteg gyógyulását hirdeti. Szintén először írta le világosan a Digitalis fontos mellékhatásait, amelyek közé tartozik a hányinger, hányás, hasmenés és a zöld/sárga látás. A mellékhatások megjelenése a dózis szüneteltetését, majd alacsonyabb szinten történő újrakezdést kell, hogy eredményezzen. Néhány, klinikai megjelenésében hasonlónak tűnő beteg nem reagált a Digitalisra, például a szűk aszciteszes betegek (akiknek cirrózisuk lehetett); hydrocele és egyoldali vízkeringés (akiknek posztflebitiszes lábuk lehetett). Azt is állították, hogy a növény hatásos a fthózisban és az epilepsziában, de Withering szkeptikus volt az ilyen állításokkal kapcsolatban.

Nem volt világos elképzelése arról, hogy a gyógyszer hogyan “szórja szét” a vízkórt, de gyanította, hogy az általa kiváltott vizelethajtás szerepet játszhat. Azt is gondolta, hogy a rókagomba javíthatja `a szív tumultusos működését’ (ami valószínűleg pitvarfibrillációt jelentett), de nem hozott létre egyértelmű kapcsolatot a szív, a vízkór és a folyadékvisszatartás között. E bizonytalanságok következtében más orvosok a Digitalist nem megfelelő módon alkalmazták; túl nagy dózisban; vagy olyan körülmények között, ahol hatástalan volt. Ezeket a problémákat további 100 évig nem lehetett megoldani, amíg a szövettan és az elektrokardiográfia meg nem honosodott. Mindazonáltal az Értekezés a rókagombáról figyelemre méltó előrelépés volt, amely teljes egészében gondos klinikai megfigyelésen alapult, és örökre megváltoztatta az orvosi gyakorlatot.

Withering és a botanika, a geológia és a kémia

Withering a vízkór (ödéma) kezelésére használt különböző boszorkányfőzetek hatóanyagaként ismerte fel a rókagombát, amit kiterjedt botanikai tanulmányai és vizsgálatai alapoztak meg. 1776-ban, nem sokkal Birminghambe érkezése után kiadta a The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain című munkáját. Ez azonnali és tartós sikert aratott, és valóban számos kiadást ért meg. A széles körű elfogadás eredményeként Witheringet a Linnaeus Társaság tagjává választották (1784-ben), és ezt követően a Witheringia solanacea növényt Witheringia solanacea néven nevezték el emlékére. Halála után fia még néhány évig folytatta a Botanical Arrangement kiadását, és az európai kontinensen olyan nagy volt a hírneve, hogy az “angol Linnaeus” becenevet kapta!

A geológiai és kémiai tanulmányai nem kevésbé voltak kiemelkedőek. Különböző időszakokban hasznos munkát végzett a márga (talajjavító szer) kémiai összetételével; a fekete wadd (mangánvegyület) spontán gyúlékonyságával és az arzén-oxidok oldhatóságának módszereivel kapcsolatban. Az arzénnel kapcsolatos munkája válasz volt Thomas Fowler segítségkérésére, aki éppen a liquor arsenicalis (Fowler-oldat) kifejlesztésén dolgozott; később jó hatásfokkal használták a bőrbetegségek kezelésére, mielőtt hosszú távú toxicitása nyilvánvalóvá vált.

A kémia területén végzett talán legfontosabb munkája a cumberlandi Alston Moorból származó nehézérccel kapcsolatos volt. Kísérletsorozatot végzett ezen a Terra Ponderosán, és arra a következtetésre jutott, hogy egy új, eddig le nem írt elemet (vagy földet) tartalmaz. Sajnos nem tudta tovább jellemezni az elemet, és az 1800-as évek elején Sir Humphrey Davy-re maradt, hogy ebből (és hasonló ércekből) izolálja a bárium fémet. Az Alston Moorból származó nehéz érc valójában bárium-karbonát volt, és néhány évvel később a nagy német geológus, Werner a birminghami orvos felismerésére Witheritnek nevezte el. A Terra Ponderosával kapcsolatos munkáját közölték a londoni Királyi Társasággal, és Witheringet ezt követően 1785-ben Fellownak választották.

Withering, a holdkóros

Mindezen erőfeszítései során Witheringet bátorította a birminghami Holdtársasághoz való tartozása, amely minden hónapban egyszer, a teliholdhoz legközelebb eső hétfőn (innen a “Holdtársaság”) ülésezett, hogy a tagok hazafelé vezető útjukon (az útonállók és gyalogosok idején) némi fényt élvezhessenek. Withering és a Lunar Society tagjai (a “holdkórosok”) megtestesítették a 18. századi angol felvilágosodás tanult társadalmát, amely a skóciai fejlemények nyomában járt (Schofield 1985). E csoport tagjai közé tartozott Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt és még sokan mások, akik hasonlóan kiválóak voltak. Ez a rendkívüli csoport az ipari forradalom erjesztőjeként működött, mind helyi szinten Birminghamben, mind országos szinten az Egyesült Királyságban. Leveleztek Lavoisier-vel Franciaországban és Franklinnel Amerikában.

Még 1780-ban meggyőzték a nagy vegyészt, Joseph Priestley-t, hogy a Wiltshire-i Bowwoodból Birminghambe költözzön, és ott alakítsa ki házát és laboratóriumát. Valójában Withering (és mások) előfizetést gyűjtöttek Priestley laboratóriumának finanszírozására és a legmodernebb tudományos berendezésekkel való felszerelésére. A nagy unitárius filozófus itt folytatta híres kísérletsorozatát a flogisztonnal, valamint a rögzített és illékony levegővel (vagy gázokkal, ahogy ma mondanánk). Priestley tanítása alatt Withering párhuzamos kísérleteket végzett ezeken a témákon, bár soha nem volt teljesen meggyőződve a flogiszton létezéséről.

Ez a boldog tudományos idill több éven át tartott, és nem nagyon zavarta meg sem III. György betegsége, sem az 1789-es francia forradalom. A holdkórosok általánosságban üdvözölték az “ősi rendszer” franciaországi megdöntését, és hasonló liberalizációt reméltek Angliában is. Azonban 1791-ben a városban kitört “Egyház és király” zavargások hirtelen és erőszakosan véget vetettek ennek a békés és nyugodt életnek. A helyi csőcselék a holdkórosokat (és különösen Priestley-t) a Monarchiára és a bevett egyházra jelentett fenyegetést. Egy erőszakos csoport kifosztotta Priestley házát, felgyújtotta könyvtárát és megsemmisítette laboratóriumát. Withering rezidenciáját is megtámadták. Az egyfelől a szolgái (és felbérelt ökölvívók), másfelől a csőcselék közötti kiélezett küzdelem után a támadókat több órás közelharc után elűzték, és visszavonultak, hogy könnyebb célpontokat támadjanak meg! Priestley Londonba menekült, majd később életre szóló száműzetésbe vonult Amerikába. A Holdtársaság aranykora véget ért, és ahogy a társaság hanyatlott, úgy hanyatlottak a tagok mind a kor, mind a gyengeség miatt.

Withering mellkasi panasza, amely valószínűleg krónikus hörghurut volt (és lehetett fogyasztási eleme is), kezdett előrehaladni. A birminghami zavargásokat követő évben (1792) lemondott a General Infirmaryban betöltött állásáról. Ettől kezdve hét éven át vesztes harcot vívott a betegséggel, mígnem ez 1799-ben a halálában csúcsosodott ki. Ennek ellenére egészen a végsőkig folytatta az írást, amikor már nem kapott elég levegőt ahhoz, hogy beszéljen! Több telet töltött Portugália enyhébb éghajlatán, de ez sem késleltette jelentősen a betegség elkerülhetetlen előrehaladását. Korán, 58 éves korában, 1799-ben halt meg. Az Edgbaston Old Parish Churchbe tartó gyászmenetet több ezer gyászoló kísérte. Sírfeliratán az egyik oldalon Digitalis (a rókagomba), a másikon Witheringia (a névadó tiszteletére) látható. Bizonyára a felvilágosodás egyik világítótornya hunyt el idő előtt!

Ebben a rövid vignettában nem tudom megfelelően bemutatni Withering természetfilozófiai hozzájárulásának terjedelmét és mélységét a tizennyolcadik század utolsó harminc évében. Az érdeklődő olvasót, akinek részletesebb információra van szüksége a brit orvosi élet eme ivadékáról, Lee (2001) rövid beszámolójára, valamint Peck és Wilkinson (1950) teljes terjedelmű és átfogó feldolgozására utaljuk. Ezeknek a beszámolóknak lehetővé kell tenniük, hogy valódi értékelést kapjon erről a figyelemre méltó orvosról és természetfilozófusról, aki elmebeteg társaival együtt oly sokat tett Birminghamért és a világért.

Aronson JK (1985). A rókagombáról és orvosi felhasználásáról szóló beszámoló 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (avagy nevezetes kommentárok a növények történetéhez). Basel: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering of Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). Beszámoló a rókagombáról és néhány orvosi felhasználásáról: gyakorlati megjegyzésekkel a vízkórról és más betegségekről. London: J and J Robinson.