A világon általában hét kontinenst tartanak számon: Afrika, Európa, Észak-Amerika, Dél-Amerika, Ázsia, Antarktisz és Óceánia. Észak-Amerikát és Dél-Amerikát néha egy kontinensnek tekintik, amelyet egyszerűen csak Amerikának neveznek. Hasonlóképpen, Európát és Ázsiát néha Eurázsia néven csoportosítják. Sok vita folyt a világ kontinenseinek számáról, de kevés vita folyt arról, hogy a kontinensek eleve hogyan kapták a nevüket.

Afrika

Ez a név a rómaiaknak tulajdonítható, akik a mai Tunézia területét “Africa terra” néven emlegették. Az Africa terra fordítható úgy is, hogy “az Afri földje” (többes szám) vagy “az Afer földje” (egyes szám). Az “Afer” szó eredetéről több elmélet is létezik. Egyesek szerint a görög nyelvből származik, mások szerint a latinból, és vannak más elméletek is.

A név akkor kezdett Tunéziánál nagyobb területre kiterjedni, amikor az Afrikai Egyházmegyéhez több tartományt, például Tripolitániát (egy korábbi líbiai tartományt) is hozzáadtak. A név további terjedését az európaiak segítették elő a középkorban, amikor az európaiak igyekeztek bővíteni Afrika megismerését.

Európa

A név eredete a latin “Europa” szóból ered, amely a görög nyelvre vezethető vissza. Az egyik iskola szerint a név az ókori görög mitológiára vezethető vissza. A görög mítoszban Európa egy Agenor vagy Főnix nevű föníciai király lánya volt. Europa beleszeretett Zeuszba, és három fia született.

Egy másik, Ernest Klein által felvetett elmélet szerint a név a sumér “Ereb” gyökből származik. Az Ereb fordítása “sötétség” vagy akár “alászállás”. Ernest azt állítja, hogy a sumérok ezt a nevet arra a viszonylagos helyzetre utalták, amelyet Európa Mezopotámiához, Anatóliához, a levantei partvidékhez és a Boszporuszhoz képest elfoglalt. Ezért az “Ereb” szót arra használnák, hogy Európára mint olyan földre utaljanak, ahol a nap lenyugszik, vagy egy általánosabb “nyugati föld” elnevezésre.

A görögök az “Európa” szót Görögországra, vagyis az általuk lakott területre használták. A modern időkben az, amit Európának neveztek, a volt Jugoszlávia és Törökország közötti területet jelenti. Idővel az egész mai értelemben vett Európára kezdett utalni.

Óceánia

A név eredete meglehetősen egyszerű. Óceánia az angol “ocean” szóból ered, amely egy nagy víztömegre utal. Végső soron azonban a görög “Okeanos” szóból származik, ami a Földet körülvevő nagy víztömeget (tenger vagy folyó) jelenti.

Ázsia

Ez a név az ógörög Ἀσία’ szóból származik. Kezdetben az Égei-tenger keleti partjára vonatkozott, de később Anatólia régiójára használták. Kiterjedt használata előtt a rómaiak a lídiai területre használták. Mélyebb jelentése az égei “Asis” iszapos, illetve a sémi “Asu” fényt vagy felemelkedést jelentő “Asu” szóból származhatott.

Amerika

Északi és déli részén egyaránt megtalálható az Amerika név. Egyesek szerint a név Amerigo Vespucci olasz utazótól származik. A térképészek úgy döntöttek, hogy őt tisztelik, mivel ő volt az első, aki úgy vélte, hogy az egész régió egy kontinens. Végül Észak-Amerika vette fel a nevet. Egy másik személy azt állította, hogy a név Amerike vagy ap Meryk nevéből származik, egy általa látott kézirat szerint, de kevés bizonyíték támasztja alá ezt az elméletet.