A buddhizmus az i. e. első évezred közepén kezdődött a mai Északkelet-Indiában, ahol Buddha átadta tanításait, és létrehozta az első szerzetes- és apácarendet. Ezek a korai buddhisták faluról falura jártak, és alamizsnáért cserébe felajánlották tanításaikat.

A buddhizmus elterjedése Észak-Indián túlra Ashoka uralkodása alatt (i. e. 268-232 körül) kezdődött, akinek birodalma a mai India nagy részét, valamint Afganisztán és Pakisztán nagy részét foglalta magába. Ashoka buddhista misszionáriusokat küldött birodalma minden részébe, Srí Lankára, és egészen Egyiptomig és Görögországig.

Ashoka uralkodása alatt a buddhizmus meghonosodott Gandharában (a mai Pakisztán Pesavar és Swat völgyének ősi neve), és onnan nyugatra, Közép-Ázsiába terjedt. Gandhara és Közép-Ázsia művészei kiváló buddhista művészetet alkottak, beleértve a történelmi Buddha talán legkorábbi ábrázolásait.

A Kr. u. első században a buddhista misszionáriusok Gandharából és Közép-Ázsiából követni kezdték a Selyemúton keletre utazó kereskedőket Észak-Kínába. Ugyanebben az időben Indiából szerzetesek utaztak – többnyire tengeren – Dél-Kínába és Délkelet-Ázsiába, beleértve Indonéziát is.

A kínai buddhizmus, amely több egyedi iskolává fejlődött, mint például a Tiszta Föld és a Csan (Zen), a 4. században a Koreai-félszigetre, a 7. században pedig (kezdetben koreai szerzetesek által) Japánba került.

641-ben egy kínai hercegnőt feleségül adott a tibeti király, és ő vezette be a buddhizmust a tibeti udvarba. Az első tibeti buddhista tanítók többsége azonban indiai vonalakhoz kötődött.

A délkelet-ázsiai buddhizmusban – Kambodzsa, Laosz, Mianmar, Thaiföld – a théraváda dominált, ez a hagyomány került Srí Lankára. Vietnamban mind a théraváda, mind a buddhizmus kínai formája (zen és Tiszta Föld) megtalálható.

Az ázsiai bevándorlók a 19. században hozták a buddhizmust Észak-Amerikába. Ezzel egy időben az ázsiai európai gyarmatokon élő tudósok elkezdtek buddhista szövegek fordításait készíteni, amelyek olyan gondolkodók figyelmét keltették fel, mint Arthur Schopenhauer és Ralph Waldo Emerson. A 20. században egyre több nem ázsiai nyugati ember kezdte gyakorolni a buddhizmust.

A buddhizmus idővel eltűnik Afganisztánból, Pakisztánból és Indiából, és majdnem teljesen Indonéziából is, bár a modern időkben újra meghonosították Indiában és Indonéziában. Ma világszerte mintegy 500 millió ember gyakorolja a buddhizmust, ebből közel 1,5 millió az Egyesült Államokban.