(sz. 1867. december 20. Minneapolis, Minnesota; meghalt 1954. április 2. Blessing, Texas), futballista, aki a főiskolai játék első jelentős sztárja és az első profi futballista volt.

Heffelfinger Christopher B. Heffelfinger cipőgyáros és Mary Ellen Totton házvezetőnő fia volt egy három fiú és négy lánygyermekes családban. A “Pudge” becenévre hallgató, az akkori mércével mérve hatalmasnak számító termete miatt négy évig baseballozott a Minneapolis Central High-ban. Segített megszervezni az iskola első futballcsapatát, amelynek ő volt a kapitánya (amikor a kapitányok még edzőként is szolgáltak). A Central elvégzése után Heffelfinger 1888 őszén belépett a Yale Egyetemre, amikor a Walter Camp által edzett csapatok uralták az egyetemi futballt. A Yale-en 188 fontot nyomott elsőéves korában és 205 fontot, mire végzős lett. Hat lábával és három hüvelykkel magasodott csapattársai fölé.

Heffelfinger, akit csapattársai csak “Heff”-nek hívtak, négy évnyi egyetemi pályafutása alatt segített a Yale-t a futballdicsőség csúcsára vezetni. Az 1888-as csapat 13-0-ra győzött, és 698 pontra győzte le az ellenfeleket. 1889-ben a Yale rekordja 15-1 volt, egy Princeton elleni vereséggel. Az 1890-es rekord 13-1 volt, egy vereséggel a Harvard ellen. Az 1891-es csapatot a Yale egyik legjobbjának tartják. Heffelfinger a híres, drótos támadóval, Frank Hinkey-vel karöltve 13-0-s mérleget produkált, és 478 pontot gyűjtött az ellenfélnek 0 ellenében. Walter Camp 1889-ben Heffelfingert beválasztotta az első All-American csapatába, és még kétszer, 1890-ben és 1891-ben is szerepelt a csapatban. Ezt követően Heffelfinger rendszeresen bekerült a legjobb amerikai csapatokba.

A támadó és védekező játékosként egyaránt domináló Heffelfinger korának legfélelmetesebb játékosa volt, amikor méretét, gyorsaságát és vad támadóerejét nagyra értékelték. Jellemzően a játékosok szorosan összetartott formációkba tömörültek, és védtelen testükkel erőszakosan egymásnak ütköztek, hogy apró lépésekben ledarálják a yardokat. A Princeton hírhedt wedge-je ellen, amelyben a blokkolók szorosan V alakzatba rendeződtek az előrehaladó labdavivő körül, Heffelfinger új taktikát dolgozott ki. Megduplázta a térdét, és beleugrott a vezető blokkolóba, aminek hatására “az ék megremegett és összeomlott” – írta visszaemlékezéseiről szóló könyvében.

Heffelfinger kifejlesztett egy támadó blokkolási manővert, amelyet “húzó védő” játéknak nevezett el. Bal guardból kiindulva kihúzódott a támadósorból, és interferenciát vezetett a labdavivőnek, így ő volt az első guard, aki interferenciát vezetett. Heffelfinger így nyilatkozott: “Soha nem állítottam, hogy én lennék a generációm legnagyobb védője, nemhogy minden idők legjobbja. De amikor interferenciát kell vezetnem, senki előtt sem fogok meghátrálni.”

A futball nem Heffelfinger egyetlen sporttevékenysége volt. A Yale-en a baseballra, az ökölvívásra, a legénységre és a súlylökésre is szakított időt. Igazán szenvedélyesnek azonban csak a futball iránt érezte magát. Heffelfinger 1891-ben alapdiplomát szerzett a Yale Sheffieldi Tudományos Iskolájában.

Míg a diploma megszerzése után karriert futott be, Heffelfinger továbbra is részt vett a futballban. Állítólag 1891 őszén néhány félprofi csapatban játszott, miközben a Yale-en jogot és vasúti közgazdaságtant tanult. A futballtörténészek általában Heffelfingernek tulajdonítják a profi futball megszületését, amikor ő lett az első profi játékos, amikor 500 dolláros szerződést írt alá, hogy 1892. november 12-én a Pittsburgh Athletic Club csapata ellen játszhasson az Allegheny Athletic Association futballcsapatában. Heffelfinger azt állította, hogy ezt a mérkőzést megelőzően csak ezüst zsebórákban fizettek neki. 1892-ben a Chicago Athletic Clubban is játszott, tizenkét nap alatt hat mérkőzésen lépett pályára.

1893-ban Heffelfinger a Great Northern Railroadnál talált munkát, de ezt hamar feladta, amikor a Kaliforniai Egyetem felvette vezetőedzőnek, hogy a “Yale-futballt” tanítsa az iskola csapatának. Ezt követte a Lehigh University (1894) és a University of Minnesota (1895) vezetőedzői állása. 1896-tól 1910-ig a minnesotai csapat önkéntes vonalas edzőjeként tevékenykedett.

A Minnesotába való visszatérése után 1894-ben Heffelfinger belépett apja cipőüzletébe, és 1904-ben a cég alelnöke és vezérigazgatója lett. Heffelfinger 1901-ben feleségül vette Grace Harriet Pierce-t; egy fiuk és két lányuk született. Amikor a cipőgyár 1907-ben megszűnt, Heffelfinger építési vállalkozóként talált sikereket. Belépett a politikába, 1924-től 1948-ig Hennepin megyei biztos volt.

Heffelfinger hozzájárult a növekvő legendák kialakulásához, amelyek az életnél is nagyobb figuraként ábrázolták őt. 1916-ban, amikor segített Tad Jones edzőnek dolgozni a Yale csapatával, Heffelfingers az egyetemi csapat ellen játszott, és állítólag három sztárjátékosát olyan súlyosan megverte, hogy Jonesnak ki kellett vonnia a 48 éves veteránt a versenyből. 1922-ben, ötvennégy évesen Heffelfinger játszott egy jótékonysági mérkőzésen, ahol a veterán játékosok egy friss ohiói egyetemi diplomásokból álló csapat ellen játszottak, és ötvenöt percen keresztül tartotta magát. 1933-ban, hatvankilenc éves korában az idős veteránt rábeszélték, hogy vegyen részt egy jótékonysági játékban, de kilenc perc alatt megsérült, és távoznia kellett.

1933-ban Heffelfinger megalapította a Heffelfinger Publications kiadót, amely a futballról és a baseballról szóló útmutatókat és promóciós füzeteket adott ki. A Football Facts című útmutatója a sportág standard forrásává vált, miután az 1930-as években megalapította a kiadványt. Heffelfinger 1933-ban alapító tagja volt a New York Touchdown Clubnak, a korábbi futballisták szervezetének, amely a játék népszerűsítésének és a múltbeli játékosok tiszteletének szentelte magát. Tagtársai 1937-ben Heffelfingert minden idők legnagyobb játékosának nevezték. 1951-ben beválasztották a National Collegiate Football Hall of Fame ötvenegy neves személyiségből álló első osztályába. A Helms Athletic Hall of Fame tagja lett. Nyolcvanhat éves korában halt meg családi házában, a texasi Blessingben.

Heffelfinger a korai futballhoz mérten nagydarab ember volt, de csak még nagyobb lett, ahogy a futball virágzott és nőtt a gyerekkorából. Végül az egyetemi futball durva és kemény korszakának egyik ikonja lett, aki a játékosok szinte emberfeletti szívósságát és vadságát képviselte, akik a verseny és az iskolájuk dicsőségéért játszottak. Az általa nagyon szeretett játék egész életen át tartó népszerűsítése segített az amerikaiakat összekapcsolni az egyetemi futball gazdag örökségével és hagyományaival. Ő volt Amerika első futballhőse.

Heffelfinger Yale-en töltött éveiről részletesen beszámolnak a Yale Egyetemen található Walter Camp iratok. Visszaemlékezései: W. W. (Pudge) Heffelfinger George Trevorral, “Nobody Put Me on My Back”, Saturday Evening Post (1938. október 15.) és “Football’s Golden Era”, Saturday Evening Post (1938. október 29.). W. W. “Pudge” Heffelfinger, This Was Football (1954) című könyve John McCallummal közösen készült, és anyagának jó része a Saturday Evening Post cikkeiből származik. Egy gyászjelentés a New York Timesban (1954. ápr. 3.).

Robert Pruter