Mint Homérosz, Hésziodosz körül legendás hagyományok halmozódtak fel, bár legalább néhány életrajzi részletet ismerünk a saját műveiben található utalásokból. Apja az Aeoliszban (a mai Nyugat-Törökországban) fekvő Küméből származott, de átkelt a tengeren, hogy a görögországi Helikon-hegy lábánál fekvő Böótiában, egy kis faluban telepedjen le.

Fiatalon pásztorként dolgozott a hegyekben, majd apja halála után kisgazda volt, aki kemény földet művelt. Hésziodosz azt állította, hogy maga a Múzsák (akik a hagyomány szerint a Helikon-hegyen éltek) ajándékozták meg a költői ihlet ajándékával, miközben egy nap a juhokat gondozta. Miután elvesztett egy pert testvérével, Persessel szemben az apja földjének felosztása miatt, elhagyta szülőföldjét, és a Korinthoszi-öbölben fekvő Naupaktosz vidékére költözött.

Hésziodosz dátuma bizonytalan, de a vezető tudósok általában egyetértenek abban, hogy a Kr. e. 8. század második felében élt, valószínűleg nem sokkal Homérosz után. Fő művei feltehetően i. e. 700 körül íródtak. A Hésziodosz halálával kapcsolatos különböző hagyományok szerint vagy a Nemeus Zeusz templomában, Lokriszban halt meg, vagy a serege fiai gyilkolták meg Oeneónban, vagy a boiótiai Orchomenoszban.

Az ókorban Hésziodosznak tulajdonított számos műből három teljes formában maradt fenn (“Művek és napok”, “Theogónia” és “Héraklész pajzsa”), sok más pedig töredékes állapotban. A legtöbb tudós azonban ma már a “Héraklész pajzsát” és a neki tulajdonított többi költői töredéket annak a költői hagyománynak a későbbi példáinak tekinti, amelyhez Hésziodosz tartozott, és nem magának Hésziodosznak a művének.

A gazdagok és a nemesség szemszögéből író Homérosz epikus költészetével ellentétben a “Művek és napok” a független kisgazda szemszögéből íródott, valószínűleg Hésziodosz és testvére, Perses közötti, apja földjének felosztása körüli vita nyomán. Ez egy didaktikus költemény, tele erkölcsi parancsolatokkal, valamint mítoszokkal és mesékkel, és nagyrészt ez (és nem irodalmi érdeme) az, ami miatt a régiek nagyra értékelték.

A “Munkák és napok” 800 verse két általános igazság körül forog: hogy a munka az Ember általános sorsa, de aki hajlandó dolgozni, az mindig boldogul. Tanácsokat és bölcsességeket tartalmaz, előírja a becsületes munkával töltött életet (amelyet minden jó forrásaként ábrázol), és támadja a tétlenséget, az igazságtalan bíráskodást és az uzsora gyakorlatát. Az “Ember öt korszakát” is lefekteti, amely az első fennmaradt beszámoló az emberiség egymást követő korszakairól.

A “Theogónia” ugyanazt az epikus versformát használja, mint a “Művek és napok”, és a nagyon különböző témák ellenére a legtöbb tudós úgy véli, hogy a két művet valóban ugyanaz az ember írta. Lényegében az istenekről szóló sokféle helyi görög hagyomány nagyszabású szintézise, és a világ és az istenek eredetéről szól, kezdve Káosztól és utódaitól, Gaiától és Erósztól.

Az ismertebb antropomorf istenségek, mint Zeusz, csak a harmadik nemzedékben kerülnek előtérbe, jóval a korai hatalmak és a titánok után, amikor Zeusz megnyeri a harcot apja ellen, és ezáltal az istenek királya lesz. A történész Hérodotosz szerint a régi történetek Hésziodosz általi újramesélése a különböző eltérő történeti hagyományok ellenére a végleges és elfogadott változattá vált, amely az ókorban minden görögöt összekötött.

• “Művek és napok”
• “Theogónia”