A Guild 1952-es indulása óta számos változáson ment keresztül a tulajdonosi kör, a helyszín, a marketing megközelítés és a tervezési filozófia tekintetében. A tulajdonosváltás és három költözés során a Guild termékcsalád jelentős változásokat élt át az anyagok, a szerkezeti előírások, a berendezések, a személyzet és a technikák terén.

Ez valóban egy különös odüsszeia volt. Amikor a Fender 1995 végén megvásárolta a céget, a Guild székhelye a Rhode Island-i Westerlyben volt. 2001-ben bezárták a gyárát, és a gyártást az ország másik végébe, a kaliforniai Coronában lévő Fender-üzembe költöztették.

Ezt az üzemet 2005-ben zárták be, amikor a Fender megvásárolta a Tacoma Guitar Company-t, és a gyártás a washingtoni Tacoma gyárba került. A Tacoma gyárat ’08-ban bezárták, és a gyártást a Connecticut állambeli New Hartfordban lévő gyárba helyezték át, ahol az Ovation és a Hamer készül, mióta a Fender felvásárolta ezeket a márkákat. Tehát az elmúlt évtizedben a Guild kétszer is átszelte az Egyesült Államok kontinensét.

Két igazság válik világossá, ha valaki a Guild márkát kutatja. Az egyik az, hogy a Guild vezetősége tudja, hogy a helyszínek, a marketingstratégiák és a gitárgyártás és -értékesítés más aspektusainak változásai komoly akadályokat hagytak a vállalat előtt, amelyeket le kell küzdenie, ha a márka prosperálni akar. Másodszor, mindezeken keresztül az érintettek azt szeretnék, hogy a hagyományos Guild gitárok hűek maradjanak a márka örökségéhez, ugyanakkor ne legyenek annak rabszolgái.

A nashville-i Fender/Guild létesítmény, amelyet a gitárveterán Bruce Bolen indított el 1995-ben, eredetileg a Fender művészkapcsolati központja volt abban a városban. Idővel a művészek hangszereinek testreszabásával foglalkozó központtá alakult át, és Bruce volt az, aki bemutatta a Fender Springhill gitárokat, amelyek megelőzték a Guild Fender általi felvásárlását.

A nashville-i üzem ma művészhangszerekkel dolgozik, az R&D központjaként szolgál, és garanciális munkát végez a Fender, a Guild és más, az FMIC tulajdonában lévő márkák számára. Két fontos szerepe van ebben a történetben; a nashville-i emberek fontos szerepet játszottak a következetesség és a szakértelem biztosításában, amikor a Guild körbejárta az országot. Ez volt az a hely, ahol néhány igazán csodálatos Guild és Benedetto márkájú gitár készült. Az elektromos gitárokhoz hasonlóan ezeket már nem gyártják, és nem képezik történetünk részét.

Amikor a Guildot felvásárolta a Fender, Tim Shaw és mások a Fender nashville-i üzemében azzal lettek megbízva, hogy értékeljék a Guild flat-topokat. Bill Acton, a Guild akusztikák akkori marketingigazgatója felmérte a kereskedőket és a játékosokat, hogy megállapítsa, mikor készültek az egyes modellek legjobbjai; azaz melyik korszakban készültek a legjobb D-55-ösök, D-50-esek, F-50-esek stb. Bill, Tim és mások ezután megszerezték a reprezentatív modelleket, és elkezdték alaposan megvizsgálni őket a merevítő minták, a merevítések mérete, a tető vastagsága, a tető sugara, a hídlemezek, az anyagok, a kivitelek és minden egyéb szempont alapján. Shaw elmagyarázta, hogy a cél az volt, hogy olyan gitárokat készítsenek, amelyek “vintage védhetőek”. Ez azt jelenti, hogy a Guild a legjobb gitárjaik legjobb tulajdonságait vette volna alapul, és azokat a jelenlegi gyártásban lemásolta volna. Nem másolnának azonban olyasmit, amit az ’50-es vagy ’60-as években rosszul csináltak, csak azért, mert hagyományosan csinálták.

Két változtatást hajtottak végre azonnal; először is, a hátsó merevítőket könnyebbé tették, másodszor, a fogólapok rutinszerűen 111/16″ szélességűek lettek a diónál, szemben a Guild által évekig használt 15/8″-esekkel. Finishes maradna lakk. Ezeket a gitárokat még mindig Rhode Islanden építették ugyanazok az emberek, akik már évek óta Guildeket építettek. Törekedtek a minőségellenőrzés javítására, és a Fender Westerly után készült Guildek jól megépítettek, kialakításuk nem különbözik radikálisan a Fender előtti, ebben az üzemben készült gitároktól.

A Westerly-i üzem azonban öreg volt és rossz klímaviszonyoktól szenvedett, és a Fender stabilabb környezetet akart biztosítani. Mondván, hogy az üzem átalakításának költségei óriásiak lettek volna, a gyártást Coronába helyezte át – ez a döntés nem volt könnyű és nem is volt könnyű döntés. Egyesek úgy vélték, hogy a Westerly-i üzem bezárásával a márka elveszíti azt a sokéves szakértelmet, amelyet Kaliforniában nem lehetett volna könnyen megismételni. Mások azzal érveltek, hogy egy modern, legmodernebb klímaberendezéssel rendelkező üzemben rendelkezésre állt a hely, és a szerszámok Kaliforniába való áthelyezésével, valamint egy óvatos beindítással kombinálva olyan Guild gitárokat lehetett volna létrehozni, amelyek vetekednek vagy felülmúlnak mindent, ami korábban készült.

A költözés jelentős változásokat tett szükségessé a gitárokban; a Westerlyben dolgozók az idők során kifejlesztett, régóta gyakorolt technikák alapján készítették a gitárokat. Nem rendelkeztek mérnöki rajzokkal, és az eljárás nem volt hordozható, mivel a Rhode Island-i legénységből senki sem akart Kaliforniába költözni. Ez volt az a hely, ahol a “vintage defenzív” stratégiát alkalmazták. Rajzokat kellett készíteni az egyes műszerek minden egyes alkatrészére vonatkozó részletes előírásokról. Ezek a rajzok tükrözték a “vintage defensible” vizsgálatok során tanultakat.

A Westerlyből származó eszközök és szerszámok nagy részét Kaliforniába és a Fender mexikói üzemébe küldték, ahol merevítők, nyers nyakak és belső alkatrészek, például farokblokkok készültek. Tehát ebben a tekintetben volt némi konzisztencia a gyártásban. Mégis, azok közül az emberek közül, akik Rhode Islanden készítették a Guildeket, senki sem költözött át egyik új üzembe sem. Tim Shaw-ra és Jon Kornau-ra hárult a gitárok specifikálása, minőségük biztosítása és a Guild hagyományok megtartása.

Nem működött. Jelentős volt a tanulási folyamat, mivel a Coronában dolgozó fúvósok hozzászoktak a poliuretán bevonatú, tömör testű gitárok építéséhez. A lakkozás és a flat-topok építése nehéz, időigényes és sokkal kényesebb folyamat volt.

A Corona-korszakban nagyon fontos specifikációs változások történtek. Például a hátsó merevítőket még egyszer könnyítették, a késői Corona-korszakban, a felső merevítőket a legtöbb modellnél recézettre cserélték, és a hídlemezeket a legtöbb modellnél rózsafáról juharra cserélték. Vezetési és ellenőrzési problémák miatt azonban a Fender úgy gondolta, hogy a flat-top gitárokat külön üzemben kell gyártani. Ráadásul az elektromos gitárok eladásai egyre nőttek, és a Fender több helyet akart a gyártásukhoz. Egyesek úgy vélik, hogy a Fender éppen akkor húzta ki a dugót a Coronából, amikor az építők a tanulási görbe végére értek, és hogy a későbbi Corona-gitárok remek hangszerek.

A Corona-építésű Guild flat-top gitárnak ma már nincs jó híre, és ezért kevésbé kívánatosak a használt piacon. Ez azoknak a valós problémáknak köszönhető, amelyekkel néhány Corona-gitár rendelkezett, valamint annak, hogy a Tacomába költözés után a Corona-építésű Guild-gitárokat a cég meredek árengedményekkel értékesítette, így mind árban, mind hírnevükben leértékelődtek. Ugyanez történt a Westerlyben gyártott gitárokkal is, amikor az üzemet bezárták, majd később a Tacomában megmaradt készlettel is. Ezeknek a hangszereknek a viszonteladási értéke azonban közel sem szenvedett akkora kárt, mint a Coronában gyártott hangszereknek.

A Tacomába költözés további változásokat hozott a Guild termékcsaládban. Néhány gitár kozmetikailag megváltozott, más kötéssel vagy rozettákkal. A legjelentősebb az F-30, F-40, D-40 és D-50 gitárok tetején a Sitka fenyőről az Adirondack (más néven “vörös”) fenyőre való átállás volt. Az Adirondack-fenyő prémium minőségű fa, és jelentős hangzásbeli különbséget jelent a gitárokban (a második világháború előtti “aranykorszak” Martin és Gibson lapos tetejű gitárjainak teteje Adirondack-fenyőből készült). Ezeket a változtatásokat akkor hajtották végre, amikor Donny Wade volt a Guild marketingigazgatója.

Ez egyértelműen nem a korábbiak másolására irányult. A tervezők és az építők inkább egy olyan hangszert próbáltak létrehozni, amely bár még mindig úgy hangzik és úgy néz ki, mint egy Guild, mégis olyasvalami volt, ami soha nem létezett – egy második világháború előtti Guild.

A tető merevítése ismét megváltozott, a merevítők mintázatát, méretét és sugarát átdolgozták, míg a fecskefarok nyakcsuklót módosították a nyak hangolásának és stabilitásának javítása érdekében. Röviddel a Tacomába költözés után a gyár elkezdte a saját merevítések és más alkatrészek gyártását, amelyeket a Corona-korszakban Mexikóban készítettek.

A Guild szerszámok, oldalhajlító gépek és formák nagy része Tacomába került, csakúgy, mint néhány szerszám. Ez utóbbiakat nem használták, mivel Tacomában modernebb gépek álltak rendelkezésre. Ismétlem, egyetlen építő sem ment a Guilddel Kaliforniából, így a múltbelivel való összhang nagy része a felügyelet és a specifikációk miatt kellett, hogy létrejöjjön. A nashville-i emberek fontos szerepet játszottak a tacomai alkalmazottak képzésében és a múltbeli konzisztencia biztosításában.

A Tacomában gyártott gitárok közül sok kiváló. A Tacoma alkalmazottai lapos tetejű gitárokat építettek, és a legtöbb Guild-építési technikával kapcsolatban rendelkeztek tapasztalattal. A Guild termékcsaládon végrehajtott változtatások megtartották a Guild lényegét, de fontos új elemekkel egészítették ki, amelyek vonzóbbá tették a termékcsaládot a modern piac számára. Néhányan azt mondják, hogy a Tacoma márkájú gitárok poliészter kiviteléről a Guild nitro kivitelére való áttérés meredek tanulási folyamat volt, míg mások szerint könnyen sikerült. Akárhogy is, a Tacomából piacra került Guildek fényezései jól sikerültek.

A Coronához hasonlóan azonban minden hiába volt. Néhány rövid év után a Guild ismét útra kelt, és a legutóbbi költözés – a Connecticut állambeli New Hartfordba – egyfajta újjászületést jelentett. Ismét nem költözött senki, még Meaulnes Laberge sem, aki a Tacomában töltött idő nagy részében a Guild kutatásáért és fejlesztéséért volt felelős, és aki központi szerepet játszott az új specifikációk és rajzok elkészítésében, amelyek meghatározták az új Guild flat-topokat.

A szerszámok és eszközök szintén Tacomában maradtak, kivéve azt a gépet, amely az íves hátú gitárok hátlapját hajlítja. A berendezések nagy részét 1953-ban használtan vásárolták, és az idő már megtette a hatását. Emellett New Hartfordnak saját gépműhelye van, ahol az új szerszámok nagy része készült.

A marketingigazgató David Gonzales és az üzemvezető Frank Untermeyer ugyanazt a feladatot kapta, mint az előttük dolgozók: olyan új Guild gitárokat készíteni, amelyek egyszerre hűek a múlthoz és megfelelnek a modern piacnak. A Guild termékcsalád módosításai voltak az eddigi legjelentősebbek. Nagy hangsúlyt fektettek arra, hogy a gitárok könnyebbek legyenek, és ezáltal nyitottabb hangzással rendelkezzenek, mint a súlyukról elhíresült korábbi változatok. Ennek érdekében ma már minden gitárnak Adirondack lucfenyőből készült a felső merevítője, mivel ez a fa erősebb, mint a Sitka. Ez lehetővé teszi, hogy a merevítők könnyebbek legyenek, mint a Sitkából készült vastagabb merevítők, mégis ugyanolyan erősek, mint a Sitkából készültek. A farokblokkot tömör mahagóniról laminált nyírfára cserélték, amely ugyanolyan erős, de könnyebb.

A Guild összes 12 húros, amerikai gyártmányú gitárján mostantól egyetlen truss rod van, amelyet két grafit rúd szegélyez, az elképzelés szerint ez a beállítás egyszerre felhasználóbarátabb és könnyebb. A korábbi Guild 12-esek dupla truss rod rendszere jól működött, de nehéz volt, és nehézkes lehetett a használata.

A hagyományos modellek mostantól nyitott hátú hangolókarokkal rendelkeznek, amelyekről úgy gondolják, hogy kifinomultabb megjelenésűek és könnyebbek. A felső sugara 40 lábról meredekebb 30 lábra változott, hogy a hangszer nagyobb kivetülést biztosítson. A fecskefarkú nyakcsuklóban a stabilitás növelése érdekében megnövelték a tenont, és a sarkot karcsúsították. Minden Guild nyak mostantól háromrészes mahagóni, a középső csíkot pedig juhar helyett diófa alkotja. A három darabból álló nyak erősebb, mint az egy darabból álló, és a diófa jobban illeszkedik a mahagónihoz, mivel a fák reagálnak a hőmérséklet és a páratartalom változásaira. Minden Guild mostantól dupla működésű truss roddal rendelkezik.

Néhány rozettát megváltoztattak. Az összes fejléc borítás most már vagy ébenfa vagy rózsafa, szemben a korábbi műanyag borításokkal. Ezen kívül az összes gyöngyházfényezés a Dodó madár útjára lépett; ha gyöngyházfényűnek tűnik, akkor az is!

Hosszas vita után a koptató formái is módosultak. Egyesek az ’50-es évekhez hasonló formájú gardróbokat akartak, míg mások úgy vélték, hogy a nagyobb ’70-es évekbeli gardróbok az arany standard. Az új, továbbfejlesztett, szimulált teknőc anyagból készült védők kompromisszumot kínálnak.

Mindezek után két kérdés merül fel. Ezek még mindig céhek? És vissza tud-e kapaszkodni a márka az amerikai és tengerentúli konkurenciától hemzsegő gitártérben?

A 60-as és 70-es években a Guild, a Martin és a Gibson volt a három legnagyobb flat-top gitárgyártó az Egyesült Államokban. Kevés Taylor, Larrive, Guri vagy Mossman volt elérhető a tömegpiac számára. Ma azonban ezek közül a cégek közül több is jelentős szereplő, hozzájuk csatlakozik több tucat import márka, amelyek folyamatosan fejlődnek és növelik vonzerejüket a gitárosok számára.

Az emberek gyakran csodálkoznak azon, hogy a Guildot miért nem tartják nagyobb tiszteletben. Ha figyelembe vesszük azokat a hullámvölgyeket, hullámvölgyeket és irányváltásokat, amelyeken a vállalat az elmúlt 50 évben keresztülment, akkor figyelemre méltó, hogy még mindig van egy szerény követője. És a márka újjáépítéséhez a Fendernek továbbra is elkötelezettnek kell maradnia a márka iránt.

A másik kérdés, ami a márka kutyáit foglalkoztatja, hogy “Ezek még mindig Guildok?”. Minden bizonnyal úgy néznek ki, mint a Guilds, de alapvető változásokon mentek keresztül. Az igazi próbatétel a hangzásuk – egyértelműen nyitottabb hangzásúak, mint a korábbi változatok, és az Adirondack-fenyő egy harangszerűséget ad a hangjukhoz, bár a “Guild hangzás” lényegét megtartják. A Sitka tetővel rendelkező gitárok hangzása, mint minden új Guildé, nyitottabb, mint néhány korábbi változaté, de úgy szólnak, mint a Guildé.

A jó hangzásnak nincs objektív mércéje. Ha öt ’50-es évekbeli Fender Telecastert játszol ugyanazon a napon ugyanazon az erősítőn keresztül ugyanazon a kábelen, mindnek nagyszerű “Tele hangja” lesz, de nem fognak egyformán szólni. Ugyanez vonatkozik az akusztikára is; az egy gyártótól származó gitárok közös jellemzőkkel rendelkeznek, de mindegyiknek külön hangja lesz. De ne feledd – a gitárokkal való közös szerelmi viszonyunk szépsége az, hogy mindannyian meghatározhatjuk, mi az, ami működik. Ha mindannyian ugyanazt a hangzást akarnánk, nem lenne szükség a számunkra elérhető hangszerek sokféleségére.

Jay Pilzer, akit gyakran “The Guild Guy”-ként emlegetnek, a New Hope Guitar Traders tulajdonosa. A Duke Egyetemen történelemből doktorált, és 2009 májusában vonult vissza a főiskolai tanítástól. Számos cikket írt gitárokról és történelmi témákról, valamint aktív gitárkereskedő, dalszerző és előadó.