By John Cardullo, sportújságíró

Nem számít, hol kezdődött vagy mikor kezdődött, az őszi softball még mindig nagy siker a softball-rajongók számára, nem számít, milyen alacsony a hőmérséklet. Körülbelül 35 évvel ezelőtt hóbortként kezdődött, senki sem tudja, hol kezdődött, egyesek szerint Lincolnban, mások szerint Woonsocketben, megint mások szerint South Countyban, de több softball-igazgató is azt állította, hogy ő volt az első, aki ezt kínálta. Minden évben egyre nagyobb a népszerűsége; ez azonban nem a gyengéknek és a gyengébb idegzetűeknek való. Az “őszi softballról” beszélünk. Ez az a szezon, amikor a “be, mint az oroszlán, és ki, mint a bárány” történik – fordítva.

Az őszi softball szezon általában a szeptember eleji melegben kezdődik, és gyakran november közepéig tarthat, amikor a szél csontig lehűti az embert. Az a tény, hogy az időjárás megváltozik, és ez nem lesz jobbra, a csapatok még mindig kirajzanak, hogy játszanak FallBallt az egész államban. “Október közepére az időjárás tényleg elkezd lehűlniaz éjszaka” – mondta Bob Berard, a softball igazgatója Warwickból, ahol a Freedom softball otthona van. “A csapatok annak tudatában jelentkeznek, hogy mire a rájátszás kezdetére megváltozik az időjárás. De úgy tűnik, hogy minden évben ugyanannyi csapat akar játszani, mint az előző évben, sőt, még ezeket a számokat is meghaladja.

“Warwick például megtölti a maximális csapatlétszámot Warwick egyetlen kivilágított softballpályáján, a CleggField-en, ahol minden este három mérkőzés zajlik. Ebben a szezonban a Clegg egy koedukált ligát is indított, amely két estét csak a koedukált csapatoknak szentel. Ezen kívül Warwickban három szintű férfi Fall Ball vasárnap délelőtti ligák, valamint vasárnap délutáni koedukált mérkőzések zajlanak.

“Ez egy rövidebb szezon” – mondta Berard az Fall Ball ligáról – “de a verseny eléggé kiegyenlített mindenhol.” “Minden évben júliusban kezdődően kapunk hívásokat az Fall Ball ligával kapcsolatban.”

Warwick nem az egyetlen város, ahol a csapatok özönlenek, hogy továbbra is softballozzanak. Westerly, South County, Pawtucket és Woonsocket mind rendelkezik Fall Ball ligával. Cranstonban a Fall Ballban is megugrott a játszani akaró csapatok száma. Ebben a szezonban a liga az ASA/USA tagságról átállt az USSSA-ra. Brian Cipolla igazgató a RINT-nek elmondta: “A csapatok választhatnak, hogy melyik tagságban játszanak, és nem ritka, hogy a játékosok hetente néhány este Cranstonban játszanak, majd a “szabad” estéiken más pályákra utaznak játszani.”

“Az érdekes az, hogy a játékosok több meccset játszanak, mint a rendes bajnokságban, és estéről estére megjelennek. Cipolla így folytatta: “Úgy tűnik, a hideg nem jelent problémát a játékosok számára. Játszanak enyhe éjszakákon, ködös éjszakákon és csontig hatoló, szeles éjszakákon is. Ezek azok az éjszakák, amelyekkel nekem gondom van, de a játékosok csak felvesznek egy plusz pulóvert, és máris készen állnak. “Az álmok mezeje” című filmből vett idézettel élve: “Ha megépíted, akkor jönni fognak”. Ami az őszi labdát illeti, ha felajánlod, jönni fognak. Az őszi labdajátékok vasárnaptól szombatig, napközben és a kivilágított pályákon, éjszaka zajlanak. A játékosok özönlenek a pályákra, csak azért, hogy az utolsó ütést beverjék, vagy az utolsó védekezést megcsinálják, vagy a szezon utolsó italát megigyák a barátaikkal és csapattársaikkal, mert a szezonon kívüli időszak túl hosszú, és ki akarnak tartani, ameddig csak tudnak, nem számít, milyen hideg van, és hány réteget kell felvenniük, hogy még egyszer játszhassanak. Mindig az utolsó ember akarnak lenni a pályán, amikor lekapcsolják a fényeket a szezon utolsó meccsén – karácsony este!