A múlt hétvégi, Daytona International Speedwayen megrendezett vad alapszakasz-döntő után Matt DiBenedetto biztosította első helyét a NASCAR Kupasorozat rájátszásában. Azonban ha megnézzük, milyen utat járt be, hogy idáig eljusson, nehéz lett volna azt gondolni, hogy 2020-ra a NASCAR legelitebb 16 versenyzője között lesz.

Múlt augusztusban DiBenedetto-t elengedte a Leavine Family Racing, a Toyota-jelölt Christopher Bell javára, így a 29 éves versenyző megkérdőjelezte, hogy 2020-ban még teljes munkaidőben a NASCAR legmagasabb szintjén fog-e versenyezni.

Alig egy hónappal később DiBenedetto rövid szabadügynöki időszaka véget ért: egyéves szerződést kötött a Wood Brothers Racinggel, hogy a csapat 21-es rajtszámú Ford Mustangját vezesse, nagyrészt a csapat távozó versenyzőjének, Paul Menardnak köszönhetően, aki azt javasolta a csapatnak, hogy 2020-ra vegye fel a 29 éves zsurnalisztát.

Tegyünk egy évet előre, és DiBenedetto a sorozat tíz futamból álló utószezonjának 16 versenyzője között találja magát, szűken megelőzve a hétszeres bajnok Jimmie Johnsont az utolsó helyért.

A rájátszásbeli hely hatalmas dolog DiBenedetto és felesége, Taylor számára, mivel a most 29 éves versenyző úgy döntött, hogy a 2018-as szezont követően kockáztatja önmagát és képességeit, és elhagyja a GoFas Racing stabil versenyautóját annak reményében, hogy versenyképesebb versenyautót talál 2019-re és azon túlra.

A kaliforniai Grass Valley-i születésű versenyző a 2019-es szezonra a Leavine Family Racinghez költözött, Sonomában megszerezte élete első top 5-ös helyezését, majd a szezon későbbi szakaszában majdnem a győzelmi sávba került a Bristol Motor Speedwayen, ahol Denny Hamlin 12 körrel a futam vége előtt megelőzte, és karrierje legjobb második helyét szerezte meg, ami DiBenedetto “The Last Great Colosseum” éljenzését gyújtotta be.

Még egy lenyűgöző 2020-as szezon után is ott lóg a mérlegen az ősrégi kérdés: “

A verseny utáni médiamegbeszélésen DiBenedetto optimistának tűnt az esélyeit illetően, hogy 2021-ben visszatér a 21-es rajtszámú csapathoz, annak ellenére, hogy a pletykák szerint a Forddal szövetséges NASCAR Xfinity Series versenyzők, Austin Cindric és Chase Briscoe esélyesek a következő szezonban.

“…amikor idejöttem a The Wood Brothers-hez, ehhez a csapathoz és a Team Penske-vel való szövetséghez, nagyon biztató volt, hogy erősen kifejezték, hogy a szerződésem egy többéves lehetőség” – mondta DiBenedetto. “Erősen kifejezték, hogy azt szeretnék, hogy ez egy olyan kapcsolat legyen, amit hosszú időre építünk, és építjük ezt a csapatot, és folyamatosan fejlődünk, hogy versenyeket nyerjünk, és folyamatosan az élen legyünk.”

Elhaladtak, vagy egyáltalán elkezdődtek a tárgyalások DiBenedettóval és a Wood Brothers Racinggel egy legalább 2021-ig tartó szerződéshosszabbításról? DiBenedetto azt mondja, hogy egyelőre nem folytattak ilyen megbeszéléseket.

“…őszintén szólva még egy kicsit sem beszéltünk, még a legcsekélyebb mértékben sem a következő szezon továbblépéséről, mert arra koncentráltunk, hogy eljussunk Daytonáig és a rájátszásba, még csak fel sem vetettem ezt a témát.”

A DiBenedetto és a Wood Brothers Racing közötti késői szerződéstárgyalások potenciálisan problémát jelenthetnek a 29 éves pilóta számára, mivel Chase Briscoe és Austin Cindric továbbra is bajnoki formában van a NASCAR Xfinity Series-ben, és 2021-ben a NASCAR Cup Series-ben kereshetnek helyet.