Amikor Debbie Reynolds az Ének az esőben (1952) című filmben egy szűkös rózsaszín flapperruhában egy hatalmas tortából tört elő egy hollywoodi partin, egyúttal a filmsztárságba is berobbant.

A 84 évesen elhunyt Reynoldsnak ez volt ugyanis a hatodik filmszerepe, de az első főszerepe. A tapasztalatlan 19 éves lány szerepeltetése kockázatot jelentett Gene Kelly és Stanley Donen, a hangosfilmek kezdeteiről szóló klasszikus MGM-musical társrendezői számára. A kockázat kifizetődött, de nem izzadság és feszültség nélkül.

“Voltak idők, amikor Debbie-t jobban érdekelte, hogy valahol a San Fernando völgyben francia kürtön játsszon, vagy részt vegyen egy cserkésztalálkozón” – emlékezett vissza Kelly. “Nem vette észre, hogy hirtelen filmsztár lett belőle”. Reynolds később maga is elismerte: “Annyira össze voltam zavarodva. Hülyeségnek tűnt számomra… reggel 6-kor jelentkezni a stúdióban, a hét hat napján, és éjfélig forgatni. Semmit sem tudtam a showbizniszről.”

“Sokat tanultam Gene-től” – tette hozzá. “Ő maximalista és fegyelmező – a legszigorúbb rendező, akinek valaha dolgoztam… Néha-néha kiabált velem, és megríkatott. De rengeteg türelem kellett ahhoz, hogy olyasvalakivel dolgozzon, aki még soha nem táncolt korábban. Elképesztő, hogy lépést tudtam tartani vele és Donald O’Connorral. Ebben a burbanki kislányban biztos volt spiritusz.”

Maxene (született Harmon) és Ray Reynolds lánya, Mary Frances Reynolds néven született a texasi El Pasóban. Apja vasúti szerelő és ács volt, aki a nagy gazdasági világválság idején elvesztette állását. Miután egy ideig kézről szájba éltek, a család a kaliforniai Burbankbe költözött, amikor apja munkát kapott a Southern Pacific vasúttársaságnál. Középiskolás korában Reynolds benevezett és meg is nyerte a Miss Burbank szépségversenyt. Az egyik követelmény a “tehetség” volt, amit úgy teljesített, hogy szájról szájra szinkronizálta Betty Hutton I’m a Square in the Social Circle című dalát, amivel elnyerte a Warner Bros. szerződését. (Jack Warner volt az, aki a Debbie nevet adta neki.) De miután egy kis szerepet kapott a June Bride (1948) című Bette Davis-komédiában, és June Haver pezsgő fiatal húgát játszotta a The Daughter of Rosie O’Grady (1950) című filmben, az MGM-hez szerződött, ahol az 50-es években és a 60-as évek elején felvirágzott.

A Singin’ in the Rain előtt Reynolds feltűnt, egy cameo erejéig, amint a Three Little Words (1950) című filmben az I Wanna Be Loved By You-t Helen Kane énekesnő hangjára szinkronizálta. A Two Weeks with Love (1950) című filmben, ismét kishúgként, ezúttal Jane Powell húgaként, a csinos, 180 centis Reynolds két számban is megállta a helyét a 180 centis Carleton Carpenterrel: Abba Dabba Honeymoon és Row, Row, Row, Row, ügyes sztepptáncával cáfolva állításait, miszerint az Ének az esőben előtt soha nem táncolt.

Reynolds élénk nyitó Charleston számában, az áttörést hozó filmjében az All I Do Is Dream of You-t énekli és táncolja egy tucat más kóruslánnyal; ragyogóan tartja a lépést Kellyvel és O’Connorral a Good Mornin’ című vidám matinés köszöntőben, amelyet egy nappali körül táncolnak és énekelnek – bár néhány nehezebb lépésnél ő csak áll, és hagyja, hogy a két férfi körülötte táncoljon -, és megható a You Were Meant For Me című lírai duettben Kellyvel, aki színes fényekkel és egy hangszínpadon lágy szélgépet kapcsol be, hogy hamisítatlan hangulatot teremtsen.

A cselekményben egy némafilmsztár, Lina Lamont (Jean Hagen, felejthetetlen), akinek a hangosfilmek számára nevetségesen nyikorgó hangja van, és a közönség számára ismeretlenül Kathy Selden (Reynolds) szinkronizál. A valóságban azonban Debbie énekhangját a hitelesítetlen Betty Noyes szinkronizálta, a beszédhangot pedig maga Hagen adta Debbie-nek, aki szinkronizálta őt a vásznon, mert Reynolds akkoriban fogyatékos volt attól, amit Donen “annak a szörnyű westernzajnak” nevezett.

A pezsgő Reynolds ezután egy sor bájos ifjúsági musicalben szerepelt, ezúttal a saját kellemes énekhangját használva. Az I Love Melvin (1953) volt az egyik legjobb, amelyben Reynolds ismét O’Connorral alkotott egy párt. A filmet az A Lady Loves nyitja, egy zenés álomjelenet, amelyben Debbie nagy filmsztárként látja magát, akinek Robert Taylor udvarol. Ez lehetőséget ad neki arra, hogy klasszis legyen, méghozzá szájbarágósan. Később szerepel a Szombat délután a meccs előtt című szellemes akrobatikus számban, amelyben labdának van öltözve, amelyet egy focicsapat dobál.

Ezek után következett a Dobie Gillis ügyei, a Give a Girl a Break (mindkettő 1953), a Susan itt aludt, az Athena (mindkettő 1954), a Hit the Deck és a The Tender Trap (mindkettő 1955). Az utóbbi romantikus vígjátékban Frank Sinatra megrögzött agglegény, Reynolds pedig elhatározta, hogy házassági csapdába csalja. Ugyanebben az évben a 23 éves Reynolds feleségül vette a 27 éves énekes Eddie Fishert. A rajongói magazinok kedvencei lettek, és együtt szerepeltek a Bundle of Joy (1956) című filmben, az 1939-es Ginger Rogers-David Niven vígjáték gyenge musical remake-jében, amely a boldog fiatal pár személyiségét és a nő terhességéről szóló pletykákat használta ki. (Reynolds 1956 októberében életet adott egy lánynak, Carrie-nek.)

Aközben a filmmusicalek haldoklása mellett Reynolds megmutatta, hogy meg tud boldogulni egyszerű színészi szerepekben is, aminek első bizonyítéka a The Catered Affair (1956) volt, egy szelet hollywoodi realizmus, amelyben Reynolds a munkásosztálybeli szülők (Bette Davis és Ernest Borgnine) lányát alakította. Ez megbukott a kasszáknál, ellentétben a Tammy és az agglegény (1957) című filmmel, amely Reynolds egyik legnagyobb sikere volt, és amelynek főcímdala (“Hallom a gyapotfák susogását fent, Tammy! Tammy! Tammy szerelmes!”) hónapokig magasan a slágerlistán maradt. Ez a szórakoztató szeszélyes darab Reynoldsnak egy gazdag férfiba (Leslie Nielsen) szerelmes háztáji lányként egy archetipikus szerepet adott – egy naiv lányt, akit egy kifinomult világba taszítanak… és győzedelmeskedik.

1957-ben Eddie és Debbie voltak Fisher életre szóló barátjának, Mike Todd impresszáriónak és Elizabeth Taylornak Acapulcóban tartott esküvőjén a tanú és a tanú. Alig több mint egy évvel később Todd repülőgép-szerencsétlenségben életét vesztette, Taylor pedig Fisher karjaiban keresett vigaszt, ami hatalmas hollywoodi botrányt okozott. Taylor, aki korábban a gyászoló özvegy szerepét kapta, most a vámpír szerepében találta magát, míg Reynoldsot széles körben és rokonszenvvel ábrázolták a Megbántott Nő szerepében. A felháborodott erkölcsös közönség azonban nem tudta, hogy a Fisher-Reynolds házasság már romokban hevert, bár a nyilvánosság előtt továbbra is Amerika szerelmeseit játszották, főként azért, mert Debbie terhes volt a fiukkal, Todddal (akit Mike-ról neveztek el), és aggódtak, hogy a válás ártana a népszerűségi nézettségüknek. A válás azonban elkerülhetetlen volt, és 1959. május 12-én Taylor, aki Todd házasságakor áttért a zsidóságra, egy Las Vegas-i zsinagógában feleségül vette Fishert.

Dacára annak, hogy Reynolds két kisgyermek elvált édesanyja, soha nem volt aktívabb. 1959-ben a top 10 hollywoodi kasszasiker közé tartozott, és abban az évben négy filmben is szerepelt: A párzási játék, a Mondj egyet nekem, a Gazebo és a Csókkal kezdődött. Egyik sem volt világsiker, de az ő könnyed bájával boldogultak.

1960 novemberében Reynolds hozzáment a milliomos cipőboltmágnáshoz, Harry Karlhoz, és még nagyobb lendülettel folytatta karrierjét, bár szerepei alig változtak, akár Fred Astaire molett lányát játszotta a The Pleasure of His Company című filmben, akár egy kétgyermekes fiatal özvegyet a The Second Time Aroundban (mindkettő 1961), akár egy úttörőasszonyt a How the West Was Won (1962) című terjedelmes Cinerama westernben, amelyben ő az egyetlen szereplő, aki az első tekercstől az utolsóig kibírja, 16-tól 90 éves koráig.

A The Unsinkable Molly Brownban (1964), amelyért Oscar-díjra jelölték, Reynolds energikusan dobja magát a címszerepben, a vidéki lány (Tammy árnyalatai, de több robosztussággal), aki belép az előkelő társaságba és túléli a Titanicot, megmutatva mindent, amit a korábbi musicalekben tanult, különösen a Belly Up to the Bar, Boys és I Ain’t Down Yet című táncszámokban.

Azután, hogy a fárasztó Goodbye Charlie-ban (1964) egy nőként feltámadt férfit alakított, majd a Dominique című slágert komponáló, gitárt pengető belga apáca érzelgős életrajzi filmjében, Az éneklő apácában (1966) a címszerepet játszotta, végre sikerült búcsút mondania a lelenc “tomboy” személyiségének, és érett felnőttet alakított a Válás amerikai módra (1967). A ritka hollywoodi vígjátékban Reynolds és Dick Van Dyke egy veszekedő házaspárt alakítottak, akik a legjobb jelenetben egy szót sem szólnak, miközben ágyba készülődnek. “Ezt a szerepet nagyon nehéz volt megkapni” – nyilatkozta Reynolds. “A producer nem akart engem. Nem gondolta, hogy el tudnék játszani egy átlagos házas nőt. Azt hiszem, azt gondolta, hogy “dívának” kell lennem, és egy musicalben kell játszanom.”

Amikor Reynolds, aki már a harmincas évei közepén járt, látta, hogy filmes karrierje fokozatosan szinte teljesen leáll, kabaréelőadóként találta fel magát, és leggyakrabban Las Vegasban lépett színpadra. Reynolds az amerikai televíziózás felé is fordította figyelmét, kezdve a The Debbie Reynolds Show (1969-70) 18 epizódjával, az I Love Lucyra emlékeztető sitcommal, amelyben egy külvárosi háziasszonyt alakított, aki újságírói ambíciókkal rendelkezik. A következő négy évtizedben is rendszeresen szerepelt a televízióban. Mi a baj Helennel? (1971) című, az 1930-as évek Hollywoodjában játszódó komikus gyilkossági történet, amelyben Reynolds és Shelley Winters egy iskolát vezet a bimbózó Shirley Temples számára, 20 évig az utolsó játékfilmje volt.

A hetvenes évek elejére a Karl-lal kötött házassága a zátonyra futott, főként a férfi hűtlensége miatt, de azért is, mert a férfi mindkettejük vagyonát eljátszotta. Szerencsére Reynolds még mindig bankképes volt, és közvetlenül a válása után, 1973-ban debütált a Broadwayn az Irene című 1919-es musicalsiker felújításában. A 18 hónapig futó előadás Tony-jelölést hozott Reynoldsnak, és ez volt az első a számos színpadi musical közül, amelyben az évek során szerepelt:

Reynolds a 90-es években tért vissza a filmvászonra, ahol megmutatta, hogy semmit sem veszített komikus időzítéséből, amikor számos kedves hangú szörnyeteg anyukát játszott, miközben megőrizte babaszerű külsejét. Ezek közé tartozott Albert Brooks Mother (1996), 27 év után az első főszerepe, az In & Out (1997) és a Zack és Reba (1998), valamint a Will és Grace 10 epizódjában szerepelt a tévében, ahol Grace anyját alakította, egy leendő sztárt, akinek hajlandósága a show-dallamokban és imitációkban való kitörésre megdöbbentette a lányát. Reynolds Leia hercegnő édesanyjaként is ismert volt, miután Carrie Fisher a Star Wars-filmekben talált hírnévre.

A színészkedés mellett Reynoldsnak számos más érdeklődési köre is volt. 1991-ben Las Vegasban vásárolt egy szállodát és kaszinót, ahol kiállította a régi hollywoodi kellékekből, díszletekből és jelmezekből álló kiterjedt gyűjteménye egy részét. Miután azonban 1996-ban véget ért a Richard Hamlett ingatlanfejlesztővel kötött házassága, a következő évben csődöt kellett jelentenie. Később újra megnyitotta múzeumát Hollywoodban. Reynolds emellett fáradhatatlan adománygyűjtő volt a The Thalians (egy jótékonysági szervezet, amely a gyermekgyógyászattól a geriátriáig nyújt mentális egészségügyi szolgáltatásokat Los Angelesben) számára.

Carrie Fisher egy nappal édesanyja előtt halt meg, szívroham gyanúja miatt, egy Londonból Los Angelesbe tartó repülőúton. Reynoldsot fia, Todd hagyta hátra.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds) színésznő és énekesnő, született 1932. április 1-jén; meghalt 2016. december 28-án

.