Ha a piszok, ahogy William James fogalmazott, a nem oda való anyag, akkor a legpiszkosabb piszok az, amit oda teszel, ahová egyáltalán nem kellene: a szádba. Már azelőtt megtanítjuk a gyerekeknek, hogy ne egyenek koszt, mielőtt beszélni tudnának; fordítva, ha valakinek azt mondjuk, hogy egyen koszt, az a megvetés erőteljes kifejezése, az emberből állattá degradálása. Mégis, ahogy Sera L. Young kifejti a “Craving Earth: Understanding Pica”, a föld – különösen a száraz, morzsalékos agyag bizonyos fajtái, valamint más, nem táplálkozási célú anyagok, mint a nyers keményítő, a kréta és a jég – fogyasztása igen elterjedt emberi gyakorlat, és mindig is az volt. A pica, ahogy ezt a viselkedést nevezik — a név a latin “szarka” szóból származik — különösen gyakori a terhes nők körében.

Ezt már az ókor óta felismerték: Hippokratész, az i. e. 5. századi görög orvos megjegyezte, hogy a terhes nők gyakran sóvárognak a föld vagy a faszén után, egy klasszikus indiai vers pedig leír egy terhes királynőt, aki “szívét az agyagra tette, minden más ízlésbeli tárgyat megelőzve”. Manapság, írja Young, a pákás amerikaiak krétás dobozokat vásárolnak a Walmartban, vagy zacskó jeget (a Sonic gyorsétteremlánc kockái különösen népszerűnek tűnnek), vagy akár príma georgiai földet rendelnek az interneten keresztül.

Mégis a piszokevéshez kapcsolódó stigma olyan erős, hogy kevesen vallják be szívesen. Young egyik leglenyűgözőbb fejezete, az “Elbocsátás és kárhozat” bemutatja, hogy azok az európai tudósok, akik afrikai vagy ázsiai népeknél megfigyelték a pica-t, degenerált erkölcstelenségként írták le. Egy amazóniai felfedező, aki észrevette ezt a gyakorlatot “a bennszülöttek” körében, bizonyítékként említette, hogy “úgy tűnik, hogy az erkölcsi mocsok és romlottság szakadékába süllyedtek, ahonnan semmi más nem mentheti meg őket, csak az európai bevándorlás erős áradata”. A “Craving Earth” illusztrációi között vannak hátborzongató képek azokról a vasmaszkokról, amelyeket az amerikai rabszolgatartók használtak, hogy megakadályozzák rabszolgáikat a piszokevésben; Jamaikában az állítólag pica-ban meghalt rabszolgák holttestét lefejezték, hogy ezzel figyelmeztessék a többieket.

Ez a megbélyegzés azon az elképzelésen alapul, hogy a pica természetellenes és egészségtelen. De tényleg az? Erre a kérdésre keresi a választ Young, aki orvos, a “Craving Earth” című könyvében a pica tudományos szakirodalmának áttekintésével. Abból a feltételezésből kiindulva, hogy egy viselkedés nem lehet ennyire elterjedt és látszólag ösztönös, hacsak nem adaptív valamilyen módon, Young két hipotézist vizsgál. Az első az, hogy a pica az emberek számára a táplálékból hiányzó tápanyagok, különösen a vas pótlására szolgál. Ezt az elképzelést látszik alátámasztani a piszkaevés és a vérszegénység között megfigyelt összefüggés: Egy római író ugyanis mintegy 2000 évvel ezelőtt megemlítette a “sápadt arcszín” és a “föld iránti beteges étvágy” közötti kapcsolatot.

Mégis Young a továbbiakban kimutatja, hogy az összefüggés kétértelmű: úgy tűnik, hogy ha vasat adunk a picában szenvedő személy étrendjéhez, az nem szünteti meg a sóvárgását, és úgy tűnik, hogy a földevés sem ad vasat a vérhez. Éppen ellenkezőleg, egy tanulmány szerint a földevés csökkenti a szervezet vasfelvevő képességét, ami felveti annak lehetőségét, hogy a pica valójában vérszegénységet okoz, ahelyett, hogy gyógyítaná azt.

Hihetőbb, bár még mindig nem bizonyított véglegesen az az elképzelés, hogy a piszokevés segít megvédeni a szervezetet a méreganyagoktól és a kórokozóktól. Az agyag, magyarázza Young, tökéletes természetes szűrő, amely porózus felületén megköti a mérgeket és a baktériumokat; valóban, az agyagot gyakran használják az olyan vízszűrőkben, mint a Brita, és számos hasmenés elleni gyógyszerben. (A kaopektát a nevét a kaolinról kapta, egy olyan agyagfajtáról, amely régebben a hatóanyaga volt). Azt sugallja tehát, hogy a legtöbb ember, aki geofágiát folytat — a görög “piszokevés” szóból –, az agyagos talajt kedveli. Mi több, azok a népességcsoportok, amelyek a leghajlamosabbnak tűnnek a pica-ra – terhes nők és a trópusi régiókban élő emberek – egyben a mérgekkel és parazitákkal szemben is a legérzékenyebbek. További tanulmányok nélkül – vonja le a következtetést Young – még nem tudjuk pontosan megmondani, hogy mit jelent a pica, vagy milyen károkat okozhat. Addig is, a “Craving Earth” a legjobb beszámolót nyújtja erről a különös módon lenyűgöző témáról.