Háttér és korai évek

Clarence Thomas 1948. június 23-án született. A Georgia állambeli Pin Point kis afroamerikai közösségében nőtt fel idősebb húgával, Emma Mae-vel és öccsével, Myers Lee-vel. Édesapja korán eltűnt, és a család még jobban szétszakadt, amikor ő kilencéves volt. Anyagi nehézségekkel küszködve édesanyja őt és testvérét apjához és mostohaanyjához küldte a közeli Savannah-ba.

Az oktatás

Mielőtt bíró lett volna, Thomas más ambíciókat követett. Nagyapja arra bátorította, hogy vallásos életet folytasson. A középiskola alatt Thomas úgy döntött, hogy átiratkozik a Szent János Vianney Kisebb Szemináriumba, ami az első lépés volt a katolikus papság felé. 1967-ben diplomázott, majd a Missouri állambeli Conception Abbey szemináriumban folytatta tanulmányait.

Az ifjabb Martin Luther King 1968-as meggyilkolása fordulópontnak bizonyult Thomas számára. Otthagyta a szemináriumot, miután meghallotta, hogy egy diáktársa gúnyt űzött King halálából. Északra költözött, Thomas a massachusettsi Holy Cross College-ba ment, ahol angolul tanult. Ott számos társadalmi ügyben tevékenykedett, többek között tiltakozott a vietnami háború ellen és kampányolt a polgári jogokért. Thomas segített egy fekete diákszövetség létrehozásában is. Az egyetem után a Yale Egyetem jogi karára ment, ahol nézetei kezdtek konzervatívabbá válni, bár az iskola pozitív diszkriminációs politikájából is profitált.

Jogi karrier

Thomas a diploma megszerzése után visszatért Délre, ahol John Danforth missouri államügyész asszisztenseként dolgozott. Miután néhány évig a Monsanto mezőgazdasági óriáscég ügyvédjeként dolgozott, Washingtonba költözött, ahol végül több kinevezést is kapott Ronald Reagan elnöktől. Legjelentősebb tisztségét 1982-ben az Egyenlő Foglalkoztatási Esélyek Bizottságának (EEOC) elnökeként töltötte be. Egy másik elnök, George H.W. Bush adta Thomasnak az első és egyetlen bírói kinevezését, az Egyesült Államok Kerületi Fellebbviteli Bíróságára jelölve őt.

A vitatott kinevezés és Anita Hill

1991-ben George H.W. Bush elnök Thomas-t jelölte a Legfelsőbb Bíróság visszavonuló bírája, Thurgood Marshall helyére, aki az első afroamerikai volt a bíróságon. A két férfi nem is különbözhetett volna jobban egymástól. Marshall liberális jogászként és polgárjogi munkásságáról volt széles körben ismert, mielőtt a bírói székbe került. A kritikusok ezzel szemben támadták Thomast szigorúan konzervatív nézetei miatt. Néhányan úgy vélték, hogy túl kevés bírói tapasztalattal rendelkezett. A megerősítő meghallgatások során Thomas több kulcsfontosságú kérdésben, köztük az abortuszhoz való joggal kapcsolatban is hallgatott.

Thomas pályafutásának egyik leghírhedtebb pillanata, amely majdnem a posztjába került, az volt, amikor az EEOC-nál dolgozó egyik korábbi segítője, Anita Hill előállt, és azt vallotta, hogy Thomas szexuálisan zaklatta őt, amikor együtt dolgoztak. Azt állította, hogy a férfi arra kérte, hogy randizzon vele, pornográfiáról beszélgetett vele, és helytelen megjegyzéseket tett a testére. Thomas határozottan tagadta a vádakat, és az ezt követő meghallgatásokra úgy hivatkozott, mint “egy high-tech lincselés az öntelt feketék számára, akik bármilyen módon gondolkodni merészelnek.”

Míg a nemzet nagy érdeklődéssel figyelte Hill vallomását, a bizottság úgy döntött, hogy nincs elég bizonyíték állításainak bizonyítására. Thomas-t a szenátus igen kis különbséggel, 52-48 arányban hagyta jóvá. (Az eljárást később az HBO 2016-os Confirmation című filmje mutatta be, amelyben Thomas szerepét Wendell Pierce, Hillét pedig Kerry Washington alakította.)

Felsőbb bírósági bíró

Az 1991-es kinevezése óta Thomas gyakran állt konzervatív bírótársai, különösen Antonin Scalia bíró pártjára a bíróságon. Ellenezte a pozitív diszkriminációt támogató döntéseket, például azt a 2003-as ítéletet, amely folytatta a programot a Michigani Egyetem jogi karán. Bár általában visszautasítja az interjúkat, Thomas véleményei és beszédei alapján egyértelműen támogatja a korlátozott szövetségi kormányzat eszméjét is. Végül úgy döntött, hogy 2007-ben megjelent, A nagyapám fia című memoárjában nyilvánosságra hozza az életéről szóló információkat.

Konzervatív beállítottságához hűen Thomas különvéleményt fogalmazott meg a Legfelsőbb Bíróság 2015. júniusi, a megfizethető egészségügyi ellátásról szóló törvény (más néven Obamacare) szövetségi adótámogatásait és a meleg párok házasságkötéshez való alkotmányos jogát fenntartó döntéseiben. Abban a hónapban azonban a liberális bírák oldalára állt egy olyan döntésben, amely kimondta, hogy Texas állam elutasíthatja a konföderációs zászlót ábrázoló különleges rendszámtáblát.