A Denver Nuggets nem adja fel.

Noha a “szívtipró” narratíva nem újdonság, a Nuggets, amely vasárnap 111-98-ra legyőzte a Los Angeles Clipperst, bárki mástól elvette ezt a megnevezést. Az NBA történetének első olyan csapata, amely négy egymást követő hétmeccses rájátszás-sorozattal néz szembe, a Denver 19 pontos hátrányban volt a harmadik negyed elején – egy újabb kieséses meccsen -, mielőtt egy 62-30-as futással befejezte a sorozatot, és meghosszabbította azt.

Míg a 3-1-es szériaelőny leküzdése szokatlan, semmi sem utal arra, hogy ez a Nuggets nem képes erre két sorozatban egymás után.

Azt azonban nem lehet letagadni, hogy Kawhi Leonard ereiben jég van, miután látta a Joel Embiid és a Philadelphia 76ers elleni győztes Game 7-es dobását egy szezonnal ezelőtt. A következő fordulóban a Toronto Raptors 2-0-s hátrányba került, mielőtt zsinórban négy győzelmet aratott. Kawhi szemei mögött félelem lesz a mindent eldöntő Game 7-ben.

Ki áll majd a legnagyobb reflektorfényben, és jut tovább LeBron James, Anthony Davis és a Los Angeles Lakers ellen? Stábunk mérlegeli az NBA kosárlabda újabb felejthetetlennek ígérkező estéjét.

Nikola Jokic és Jamal Murray túlnőtt a 2020-as NBA-rájátszás feel-good storyján. Tagadhatatlan és kíméletlen rugalmasságot mutattak, miután az elmúlt két kieséses meccs mindegyikének harmadik negyedében legalább 15 pontos hátrányban voltak. Jokic és az ő szenzációs rájátszásbeli átlagai (26,1 pont, 9,9 lepattanó és 5,4 assziszt) vezetésével, miközben összességében 52,2 százalékkal, hárompontosból pedig 46,3 százalékkal dobnak, a Nuggets most arra készül, hogy letaszítsa a vitatható favoritokat, és kivívja a Los Angeles Lakers elleni esélyt.

A L.A.-nek tele van a keze, és a második csapat lehet ebben a rájátszásban, amelyik 3-1-es előnyét elszúrva visszacsúszik a holtszezonra. Mindezt egy szériával azután, hogy a Nuggets ugyanezt tette a Utah Jazz ellen.

Mégis bolondság lenne egy kétszeres bajnok és bizonyított záróember ellen fogadni Kawhi Leonard személyében. Leonard 17-4-re áll minden idők olyan playoff-sorozataiban, amelyekben legalább két meccset játszott. A játék egyik legjobb befejezőjátékosa és talán minden idők legjobb periméter-védője, Leonardnak meg kell ragadnia a pillanatot, ahogy a múltban már sokszor megtette, és véget kell vetnie ennek az érzelgős történetnek.

Paul George mérlege ezeken a döntő meccseken már kevésbé biztos. A Clippers Dallas Mavericks elleni sorozatgyőzelmét leszámítva George a 2014-es keleti konferenciadöntő óta nem tudott playoff-sorozatot nyerni. A Clippers továbbjut, de szükségük lesz a Playoff P-re, aki a parkett mindkét végén felnő a feladathoz.

Előrejelzés: Clippers

-Preston Ellis

A tehetség nem mindig győz

Nem tetszik semmi abban, ahogy a Clippers játszott annak ellenére, hogy a sorozat két legjobb játékosával rendelkezik. A támadójátékuk szétesett, és a szerepjátékosaik, különösen Patrick Beverley és Montrezl Harrell, felelősséget jelentenek.

Még a megnyert meccseik is – az első meccset leszámítva – szorosabbak voltak a kelleténél, akárcsak a Dallas elleni első körös sorozat néhány meccse. Hagyják, hogy a csapatok lógjanak, amikor nagy előnyben vannak, és ez sokba került nekik.

L.A. nyerhet, ha Kawhi Leonard átveszi az irányítást a parkett mindkét végén, de a Denver úgy játszik, hogy nincs vesztenivalója, és láttuk már, hogy 3-1-es hátrányból is visszajött a buborékban.

A Clippers a tehetségesebb csapat, de nem kérdés, melyikük volt eddig az összetartóbb egység.

Jóslat: Nuggets

-Sean Highkin

Hivatalosan Kawhi ideje

A Denver Nuggets elszántnak tűnik, hogy a lehető legnehezebbé tegye a rájátszás kosárlabdáját. Zsinórban a negyedik sorozatban 7. meccsre készülnek.

Előre butaságnak tűnik azt mondani, hogy 3-1-es hátrányból nem tudnak még egyszer visszavágni, de a Los Angeles Clippers még mindig biztosabbnak tűnik egyetlen meccsre.

Amilyen jó Nikola Jokic és Jamal Murray, a playoffban Kawhi Leonard csúcsát már láttuk, és ez két NBA-bajnoki címhez vezetett.

A Denver védekezése valamivel jobb volt ellene, mint a Dallas Mavericksé, de legutóbb, amikor 7. meccsre kényszerült, Leonard 39 dobásból 41 ponttal, köztük egy ikonikus győztes meccsel, amivel tavaly a Philadelphia 76erst küldte el.

Várható, hogy kedden is hasonló agresszivitást mutat majd, még akkor is, ha olyan csapattársai lesznek mellette, mint Paul George, Lou Williams és Montrezl Harrell.

A végjátékban Kawhi éppen elég lesz ahhoz, hogy a Clippers bejusson a nyugati konferencia döntőjébe.

Jóslat: Clippers

-Andy Bailey

Létezik-e biztos fogadás?

A Denver ezt nem teheti meg…igaz? Senki sem esett még egymás után 3-1-es hátrányba az utószezonban sorozatban, és jött vissza, hogy megnyerje a második szériát. Kizárt, hogy az idei tökéletlen, időnként zavarba ejtő Nuggets-csapat legyen az első.

Vagy mégis?

A játékosoknak fáradtnak kell lenniük. Két 3-1-es hátrányt eltüntetni rengeteg munkát igényel. Jamal Murray fáradt volt a Clippers elleni 6. meccs végére. Nikola Jokic úgy nézett ki, mintha összeomlana, miután a crunch time-ban elszabadult a pokol. Az elmúlt négy meccs mindegyikén legalább 39 percet játszott. Mike Budenholzer még mindig nem hiszi, hogy ez törvényes.

Szóval igen, nem lehet a Nuggets. Annyi energiát fektettek bele. Túl sok energiát. A Clippersnél van Kawhi Leonard. És Paul George. És a sávszélesség, hogy több stílusban játszanak.

És mégis… a Denver eljutott idáig. Egy ponton a beszélgetésnek már nem arról kell szólnia, hogy mit csinál a Clippers – talán ne tükrözze Montrezl Harrell perceit olyan gyakran Jokic perceivel, Doki, nem tudom -, hanem inkább arról, hogy mit csinál a Nuggets. Ott vagyunk. Elértük. Ennek a denveri csapatnak vannak lehetőségei, főleg, ha a Clippers megpróbálja megnyerni a meccseket szakaszokban, nem pedig a dróttól a drótig tartó erőfeszítésekben. Michael Porter Jr. nagy dobásokat dob. Ez egy dolog. Dettó Murray. És említettük már Jokicot?

Ha úgy hozza a sors, a 7. meccset a Clippersnek kell megjósolnunk. Egyszerűen annak kell lennie. Nem annyira megtörtnek tűnnek, mint inkább a tétektől elrugaszkodottnak. A 6. meccsnek az ébresztőnek kell lennie, még akkor is, ha az 5. meccsnek kellett volna az ébresztőnek lennie. Ha ez nem sikerül, a Nuggetsnek ki kell merülnie. Persze, be tudják fejezni ezt a visszatérést; bizonyos értelemben már be is fejezték. De ez nem lehet az elvárás – ami a jelek szerint pont így tetszik nekik.

Jóslat: Clippers

-Dan Favale

A Game 7 for the Ages

A Denver Nuggets az egyik legkitartóbb csapat a buborékban, de az eddigi legnagyobb kihívás elé néznek, hogy lezárják ezt a sorozatot.

A Los Angeles Clippers nem mutatott gyilkos ösztönt, többször is kétszámjegyű előnyt veszített Nikola Jokic és a Nuggets ellen. A Clippers 3-1-es szériaelőnye elszállt, de a 7. meccsen a liga egyik legjobb zárójátékosától, Kawhi Leonardtól kapnak egy monstre teljesítményt.

Ez csak akkor lesz elég, ha a Los Angeles megtalálja a módját, hogy elbánjon Jokiccsal. A Clippers túl sokat támaszkodott a kisebb Montrezl Harrellre egy olyan matchupban, ami Jokicnak kedvez. Doc Rivers edzőnek szüksége lesz a fiatal center, Ivica Zubac erős teljesítményére, hogy Jokic ne lopja el a sorozatot.

Zubac 7’0″ magasságával hasonló magasságú, Harrell pedig csak 6’7″ magas. Vasárnap a Clippers Zubac 29 perce alatt 11 pontot vert a Nuggetsre. Harrell 15 perce alatt a Denver 19 pontos előnyre tett szert. Ez egy állandó tendencia volt a sorozat során.

A Clippersnek elégnek kell lennie ahhoz, hogy lelassítsa a Nuggets irányítóját, Jamal Murrayt, de nagy játékra lesz szüksége néhány Leonardon kívüli periméterjátékosától is, például Lou Williamstől és Paul George-tól.

A Clippers a franchise történetében először végre kijut a második körből? Jegyezd meg: “Igen.”

Jóslat: Clippers

-Eric Pincus