A Body Farm helyesebben a Tennessee Egyetem törvényszéki antropológiai kutatóintézete. A létesítményt 1980-ban alapította az úttörő törvényszéki antropológus, William Bass, és az emberi holttestek bomlási sebességének tanulmányozásával foglalkozik különböző, a bűnügyi nyomozás szempontjából releváns körülmények között. A Testfarmon végzett kutatásokból számos jellegzetes tudományos publikáció született, és ezek az új ismeretek döntő szerepet játszottak a megoldatlan halálesetek törvényszéki nyomozásának előmozdításában.

Bassnak hosszú ideje volt tapasztalata “csontdetektívként”, ahogy a törvényszéki antropológusokat korábban nevezték, és tudta, hogy ezen a területen számos megoldatlan tudományos probléma van. Az egyik fő probléma a felfedezett holttest halálának időpontjának megbecslése volt, és ez ma is kihívást jelent a nehéz esetekben. Az emberi test a halál után számos változáson megy keresztül. Baktériumok és rovarok telepednek meg benne, a bőr lehullik, bomlás következik be, és mindez függ mind az elkövetett bűncselekmény körülményeitől, mind pedig attól a környezettől, amelybe a holttestet helyezték.

A Testfarmon végzett kutatások növelték a tudományos ismereteket arról, hogy mi történik az emberi testtel a halál után, és ezt az új tudást a bíróságon is felhasználták, hogy a Bass által leírt esetek közül sok esetben bűnösöket ítéljenek el. A Body Farm a Tennessee Egyetem törvényszéki laboratóriumaihoz közeli kutatási létesítmény, ahol az emberi testek különböző, a bűnügyek felderítése szempontjából fontos környezeti feltételek között bomolhatnak el. A munka magában foglalja a bomló testek szagát, valamint a kukacokkal és legyekkel való foglalkozást, de a Body Farmon dolgozó tudósok a tudománynak és a bűnügyek megoldásának szentelik magukat.

A létesítmény a Knoxville-i Tennessee Egyetem közelében lévő hulladéktelepről indult. Bass és csapata 1980-tól kezdte előkészíteni a helyszínt, és 1981-ben megkapták az első holttestet vizsgálatra. Kétféle holttestet adományoztak a Body Farmnak, a hozzátartozók beleegyezésével. Az első az orvosi kutatáshoz adományozott holttestek, a második pedig azok a holttestek, amelyek valamilyen bűncselekményben vettek részt. Függetlenül a halál okától és körülményeitől, egy holttest puszta jelenléte a Testfarmon lehetővé tette a kutatók számára az első lehetőséget arra, hogy ellenőrzött módon tanulmányozzák, mi történik az emberi testtel a halál után. Ahogy Bass leírja, mindössze két hétbe telt, mire a létesítménybe érkezett első holttest drámai változáson ment keresztül. A koponya csonttá változott. A haj lecsúszott egy szőnyegben, amely egy zsíros tócsában hevert, míg az eredetileg felpuffadt has összeesett, és egy zsugorodott has maradt a bordakosárhoz tapadva. Ez egyértelmű átmenetet jelentett, ami már ismert volt; a halott test a baktériumok hatására kezdetben valóban megduzzad a gázoktól, de utána zsugorodni és bomlani kezd. A Testfarmon ezeket a változásokat megfigyelték, dokumentálták és tudományos módon kategorizálták.

A Testfarm egyik fő kutatási célja, hogy megkönnyítse a patológusok számára a halál óta eltelt idő meghatározását, amikor egy holttestet felfedeznek. Amikor valaki meghal, a teste bomlásnak indul, és végül csontvázzá válik. A test bomlásának sebessége azonban nagyon eltérő. Egy vékony ember, különösen egy gyermek, lassabban bomlik, mint egy elhízott vagy idős ember. Sok függ az éghajlattól, a földrajzi helyzettől és az évszaktól is. Tennessee állam nyári melegében, ahol a Body Farm található, egy holttest akár két hét alatt is csontvázzá válhat.

A Body Farmon dolgozó kutatók olyan információkkal kezdtek hozzájárulni, amelyek segítik a halál időpontjának pontos meghatározását. Bill Rodriquez például a rovarok szerepét vizsgálta a holttestek bomlásában. A Body Farm kezdeti időszakában végzett megfigyelései azt mutatták, hogy a lepkék a halált követő perceken belül a holttesthez érkeznek, és a véres területeken táplálkoznak, ahol sebeket ejtettek, vagy a nedves területeken, például a szájban. Ezt követően végigjárják életciklusukat, táplálkoznak a testből, és petéket és kukacokat termelnek. Ez a fajta bizonyíték felhasználható a törvényszéki vizsgálatok során, de a Body Farm megjelenése előtt nem sokat kutatták. Az erről a munkáról szóló, Rodriguez által 1982-ben a Journal of Forensic Sciences című szakfolyóiratban megjelent tanulmány az egyik legtöbbet idézett cikk lett a területen.

A bomló holttesteket a baktériumok, valamint a legyek és más ragadozók fogyasztják. Vass Árpád és kollégái által a Testfarmon végzett más kutatások kimutatták, hogy a holttesteken végzett bakteriális tevékenység hogyan használható fel törvényszéki óraként. Ahogy egy holttest bomlik, különböző baktériumok sorozata zsákmányolja azt. A különböző fajoknak megvannak a maguk táplálkozási igényei. Egy friss holttest nem biztos, hogy vonzó egy baktériumfaj számára, de ha már három hetes, akkor elkezdhetnek betolakodni. A baktériumok, mint minden más élőlény, salakanyagokat választanak ki a környezetbe. A holttesttel táplálkozó baktériumok esetében ez azt jelenti, hogy a környező talaj elemzése leleplező lehet.

A baktériumok a test belsejében működnek, és az újabb kutatások a bomló agy, máj és vese szöveteiben lévő termékeik vizsgálatára összpontosítottak. Ez segíthet még pontosabban meghatározni a halál időpontját, akár órákon belül, ha a holttest néhány hetes. Ez a fajta kutatás most a halál jellegzetes szagának, vagyis a halált és a bomlást jelző molekuláknak a mérési módjait vizsgálja. A jövőben lehetséges lehet, hogy ezt a tudást olyan hordozható rendszerekbe ültetik át, amelyeket a törvényszéki nyomozók használhatnak a temetkezési helyek vizsgálatakor.

Az köztudott, hogy egy hidegben tartott holttest lassabban bomlik el, mint egy magasabb hőmérsékleten tartott. Ez meglehetősen trükkössé teszi a halál időpontjának becslését. A Body Farm kutatás azonban kitalált egy módszert ennek ellenőrzésére. A felhalmozott foknapok vagy ADD-nek nevezett mérőszám egy olyan módszer, amely egy adott hőmérsékleten bomlással töltött napok számát veszi számításba. A 700-as mérőszám a bomlás egy bizonyos számú jelét adná, de egy bizonyos számú napot egy bizonyos hőmérsékleten, és kevesebb napot egy magasabb hőmérsékleten, ahol a bomlás üteme felgyorsulna. A Body Farm kísérleteiben az ADD-t a létesítménynek adományozott holttestek ismert halálának pillanatától kezdve mérték. Amikor egy holttestet vizsgáltak, ezt a tudást a helyi éghajlati adatok és a holttest állapota alapján alkalmazták. Ez a fajta adat segít feltárni a halál időpontját a bűncselekmény körülményei között.

Az általa végzett egyedülálló tudományos munka ellenére egy olyan létesítmény, mint a Body Farm, nem létezik ellentmondások nélkül. Egyesek aggódnak amiatt, hogy a munka nem tanúsít megfelelő tiszteletet a halottak iránt, noha a holttesteket mindig teljes beleegyezéssel adták át a kutatáshoz, és a megfigyelések befejezése után ünnepélyesen eltemetik őket. A kezdeti időkben a helyi lakosok voltak azok, akik tiltakoztak a Body Farm létezése ellen. Ha a közelükbe mentek, láthatták a holttestek bomlását. A helyi közösség azonban megbarátkozott, amikor nyilvánosságra hozták a munka tudományos jelentőségét.

1993-ban Patricia Cornwell írónő , aki a törvényszéki tudományokban jártas , azzal a szándékkal kereste fel a Body Farmot, hogy megpróbáljon olyan kísérleteket végeztetni, amelyek segíthetnek legújabb könyvében. A Body Farm 1996-ra minden idők egyik legkelendőbb detektívtörténete lett. Ez hatalmas reklámot jelentett a Testfarm számára, amely szerepelt a könyvben. Segített felhívni a figyelmet a törvényszéki antropológia és a feltörekvő tudomány, a taphonomia fontosságára , amely azzal foglalkozik, hogy mi történik egy ember testével, amikor meghal.

A Testfarmon végzett munka óriási jelentőséggel bír a törvényszéki nyomozás szempontjából. Az ott végzett kutatások segítenek a halál időpontjának pontosabb megállapításában, bár még mindig nehéz pontosan meghatározni. A halál időpontjának ismeretében a tanúk és a gyanúsítottak alibijei és vallomásai sokkal nagyobb jelentőséggel bírnak. A Holttestfarmon és máshol végzett további munka, ha a létesítményeket létre lehet hozni, segíthet beállítani a törvényszéki órát minden olyan holttest esetében, amelyet gyanús körülmények között fedeznek fel.

lásd még: Adipocere; Bomlás; Entomológia; Taphonomia.