Egy-két héttel ezelőtt tettem egy óvatlan megjegyzést arról, hogy Bill Gates inkább opportunista, mint látnok vagy programozó. Ez sok vitát váltott ki – mindkét kérdésben.

A látnok kontra opportunista oldal elég egyértelmű. A látnokok új stratégiákat hoznak létre, az innováció révén új ötleteket hoznak a közvélemény tudomására, és általában új irányokba vezetnek. A Microsoft innovációs múltja nulla: szinte minden, amit csináltak, opportunista volt, pénzt csináltak mások ötleteiből vagy termékeiből.

Lényegében Bill Gates több pénzt keresett magának és a részvényeseinek azzal, hogy Steve Jobs ötleteit eladta a közönségnek, mint az Apple, de könnyen belátható, hogy ki volt a látnok és ki az opportunista ebben a kapcsolatban.

A programozói kérdésben sokkal nehezebb az igazsághoz eljutni. Itt van a kanonikus “fanboy” kép Bill Gates-ről, a rendkívüli programozóról, az about.com-ról:

Bár Bill Gates leginkább a Microsoft megalapításáról ismert, számos programozói munkát is végzett, mielőtt a világ leggazdagabb emberévé vált. Bill Gates első programozói munkája az lehetett, amikor felajánlott a középiskolája igazgatójának egy órarendszervezőt, amely hatékonyabb és könnyebben használható volt, mint amit az igazgató korábban használt. Gates igazgatója nem tudta, hogy Bill a saját hasznára alkotta meg a programot… Bill az összes csinos lány osztályába be akart kerülni. Bill második munkája egy nyári programozói munka volt, amellyel 4200 dollárt keresett. Tizennégy éves korában Bill Gates és programozó haverja kitalálták egy forgalomszámláló számítógép ötletét, amely később a “Traf- o-Data” nevet kapta, és 20 000 dollárt keresett nekik. De amikor híre ment, hogy a számítógépeket egy pincéből árulta néhány tizenéves, az üzlet megbukott. Gates kongresszusi képviselőként és a TRW nevű programozó cégnél is dolgozott. Miután otthagyta a Harvardot, Gates megalkotta az első alapvető operációs nyelvet a számítógépek számára. Bár Gates számos programot programozott, még mindig erősen dolgozik, és éppen most is programoz, amikor ezt írom.

Szóval mennyi igazság van ebben? Egy részének van valóságalapja: nyilvánvalóan tanult némi BASIC-et az iskolában; ez az összefoglaló például úgy tűnik, hogy konszenzusos támogatást élvez:

(Megjegyzés: Ennek egy fakszimiléjét maga is megtapasztalhatja – lásd a Tom Kurtz által vezetett GE-235 BASIC replikációs projektet).

Paul Allen, aki két évvel megelőzte Gates-t a Lakeside-ban, tagja volt annak a csoportnak, amelyet Gates a GE terminál körül csoportosulva talált, de az ő és a csoport legtöbb tagjának fókusza a belső részekre irányult: nem a BASIC használatára, hanem arra, hogy mitől működik a dolog, és ezért arra, hogy mire lehet még rávenni.

Az időszakon túl azonban a kép egyre homályosabbá válik. Tudjuk, hogy Bill Gates eladott néhány programozási projektet, ami az Altairnak tett ajánlatában csúcsosodott ki, hogy BASIC-et adjon a MITS géphez, de független forrásokból nem tudjuk, hogy ki és mit szállított ezeken a projekteken…

A Registerben megjelent Andrew Orlowski cikke szerint, melynek címe Could Bill Gates Write Code? a válasz az Altair BASIC tekintetében egy határozott “Igen”. Íme egy részlet a cikkből:

Még ha követte is a Micro-Soft 1975-ös Altair BASIC-jének történetét itt és itt, – egy kérdés továbbra is megválaszolatlan marad.

Volt benne valami jó?

Reuben Harris szétszedte a bináris programot Monte Davidoff segítségével, aki az Altair BASIC harmadik szerzője volt (Gates és Paul Allen mellett), és akivel múlt héten itt készítettünk interjút. Őt is ugyanaz a kérdés foglalkoztatja:-

“‘Could Bill Gates Write Code?’ Vagy csak a legszerencsésebb ember volt a világon?”, mielőtt befejezné… “Yes He Bloody Could!”

És ennek meggyőzőnek kellene lennie, csakhogy nem az, mert a kód minősége nem kérdéses – és mind az IBM-nek, mind a DEC-nek voltak hasonló termékei az 5X00-as, illetve a PDP-vonalakhoz. A kérdés az, hogy ki írta először ezt a kódot, és erre vonatkozóan az egyetlen bizonyítékunk egy olyan lista, amely csodálatos módon valamikor 1999-ben került elő – körülbelül tíz évvel azután, hogy Bill Gates először ígérte meg, hogy nyilvánosságra hozza.

Ez a forrás, amely a Harvard Pusey könyvtárában megtekinthető, de nem másolható, nyilvánvalóan ezeket a megjegyzéseket tartalmazza:

00560 PAUL ALLEN ÍRTA A NEM FUTÁSIDEJŰ DOLGOKAT.
00580 BILL GATES ÍRTA A FUTÁSIDEJŰ DOLGOKAT.
00600 MONTE DAVIDOFF WROTE THE MATH PACKAGE

Ezeken túlmenően azt tudjuk, hogy a legkorábbi projektektől kezdve a többi résztvevő, köztük Allen és Davidoff sok más mellett, bőségesen bizonyították a szükséges képességeket más kontextusban – de Gates nem. Valójában a legtöbb korabeli fényképen Allen munka közben látható, Gates pedig csak nézi, és még a Gates reklámgépezete is visszavonta az 1975 utáni programozási szakértelmére és az MS-DOS-hoz való személyes hozzájárulására vonatkozó állításait, mióta széles körben kiderült az igazság a QDOS és a CP/M eredetéről.

A lényeg tehát az, hogy Bill Gates programozó volt-e, vagy az-e? Tizenéves korában nyilvánvalóan programozott, de nem tudjuk, hogy min dolgozott, és míg Paul Allen később fejlett mikroprocesszor-szimulátorokat írt, Gates nyilvánvalóan nem.

Ezért jogos az az érvelés, hogy programozott, és így programozónak kell lennie, vagy legalábbis volt; de szerintem a kérdéseket nagyrészt megválaszolatlanul hagyottnak kell tekinteni, mert rengeteg állításunk van, de nincs megdönthetetlen bizonyítékunk bármilyen komoly munkára.

De ha sosem értett sokat a szoftverkészítéshez, akkor hogyan sikerült felépítenie a Microsoftot? Szerintem az, hogy a fanboyok képe róla, mint a programozóból milliárdossá váló zseni fiúról, félremagyarázza a Microsoft, mint szoftvercég természetét. Nem az, hanem marketingcég, és ebben a kontextusban David Every összefoglalóját arról, hogyan szerezte meg a Microsoft az IBM szponzorálását, úgy kezelhetjük, hogy az alkalmazható mind a fanboy által látott Gates programozói teljesítményre, mind pedig a Microsoft sikerére vonatkozó kérdésre adott válaszként: