1838. augusztus 18-án, délután 3 órakor hat hajó indult el az apályban, és a virginiai Norfolkban lévő Cape Henry világítótorony felé vette az irányt. A hajók tele voltak könyvekkel, a legújabb tudományos és navigációs berendezésekkel és 346 fős legénységgel – köztük egy nyelvész, egy mineralógus, két botanikus és két művész.

Mögöttük a fiatal, ambiciózus Egyesült Államok állt. Négy fáradságos év állt előttük a tengeren és közel 87 000 mérföldnyi óceánon.

Ez volt az Egyesült Államok nagy déltengeri felfedező expedíciójának indítása, 175 évvel ezelőtt ezen a nyáron, és ez olyan merész vállalkozás volt, mint amilyen ma egy Mars-küldetés lenne. A parancsnok egy Charles Wilkes nevű, briliáns, de szigorú 40 éves haditengerészeti hadnagy volt, akinek az expedícióval kapcsolatos parancsa az volt, hogy “a kereskedelem és a tudomány birodalmát kiterjessze” az Atlanti-óceán déli részének és a Csendes-óceánnak a hatalmas, kevéssé ismert régióinak feltérképezésével és kutatásával. Ez volt az utolsó teljes vitorlással működő expedíció, amely megkerülte a Földet, megerősítette az Antarktisz létezését, feltérképezett 280 csendes-óceáni szigetet és 800 mérföldet az Egyesült Államok északnyugati partvidékéből.

A többnyire elfeledett utazás tárgyi emlékei szerepelnek a Smithsonian Nemzeti Légi- és Űrmúzeumban (NASM) ebben a hónapban nyíló új kiállításon, az “Idő és navigáció: The Untold Story of Getting From Here to There.”

Az expedíció sikere nagyban függött a Wilkes által magával hozott 28 tengeri kronométertől. Ezek jelezték a pontos időt a szárazföldön. Ha összehasonlították a hajón lévő helyi idővel, amelyet az égi mérésekből származtattak, a navigátorok meg tudták határozni a hosszúsági fokot a tengeren.

A Wilkes-expedíció megmutatja, “mi történik, ha van egy pontos óránk és pontos módszereink a helymeghatározásra” – mondja Carlene Stephens, a kiállítás kurátora – “és a szövetségi kormány sok pénzt áldoz arra, hogy ezt a tudást felhasználjuk”. A nemzet, mondja, “megpróbálta megszilárdítani pozícióját a világ tengeri hatalmai között azáltal, hogy ezt a tudást hasznosította.”

Amíg Wilkes és emberei cikk-cakkban szelték át az óceánokat, kitöltve a csak lazán felvázolt határokat, hegynyi leletet gyűjtöttek össze: múmiákat, növényeket, egy orrfuvolát, több mint 2000 madár tetemét, egy kutyaszán és egy hollótollas köpenyt. A NASM kiállításán látható tárgyak között szerepel egy szamoai kagylótrombita, egy tetovált cédrusmaszk a Csendes-óceán északnyugati részéről és új-zélandi jadelike díszek.

Mire Wilkes 1842 nyarán visszatért, olyan hatalmas tárgy- és adatgyűjteményt gyűjtött össze, hogy nem volt elég nagy hely, ahol elhelyezhette volna. Ahogy teltek az évek, egy részét elajándékozták, egy része pedig elveszett. Aztán 1858-ban, ami megmaradt, az állandó otthonra talált a 12 évvel korábban alapított Smithsonian Intézetben, ahol az alapítványi gyűjtemény részévé vált.

“A hajózás óriási teljesítménye” – mondja Stephens – “az expedíció kiszélesítette a világ eddig feltérképezetlen területeinek ismeretét, és hozzájárult az amerikai kereskedelem, ipar és tudományos ismeretek bővítéséhez”. Megszilárdította a nemzet új világgazdasági vezető szerepét.”

Wilkes 1877-ben halt meg Washingtonban, és ma az Arlington Nemzeti Temetőben nyugszik, a Potomac folyó túlpartján, legnagyobb teljesítményének gyümölcseitől nem messze.