Ausztráliai CSIRO az elmúlt 86 év kutatásai során egészen elképesztő találmányokkal állt elő, a polimer bankjegyektől kezdve a rovarriasztón át a világot megváltoztató Wi-Fi-ig. De egy kicsit ezoterikusabb dolgot is magunkénak mondhatunk: feltaláltunk egy teljesen új szót.

És nem, nem az olyan újkeletű internetes szavak egyikéről beszélünk, mint a “YOLO”, a “selfie” vagy a “totes”.

A szó a “petrichor”, és a levegőben lévő eső jellegzetes illatának leírására használják. Pontosabban annak az olajnak a neve, ami a földből a levegőbe kerül, mielőtt elkezd esni az eső.

A közelgő nedves időjárás e mámorító szaga a legtöbb ausztrálnak ismerős lehet – sőt, egyes tudósok szerint az emberek a szag iránti vonzalmukat olyan őseiktől örökölték, akiknek a túlélésük az esős időjárástól függött.

Eredet

Magának a szónak is ősi eredete van. A görög “petra” (kő) és “ichor” szóból származik, ami a görög mitológiában az istenek éteri vére.

A tudományos felfedezésének története azonban kevésbé ismert történet. Hogyan jutottunk tehát arra, hogy ezt az égi vért megtaláljuk a kőben?

Az Argillaceous Odour természete talán szájbarágós, de így hívták a Nature folyóiratban 1964. március 7-én a CSIRO tudósai, Isabel (Joy) Bear és Richard Thomas által közzétett tanulmányt, amely először írta le a petrichort.

Thomas már évek óta próbálta azonosítani a régóta ismert és elterjedt jelenség okát. Ahogy a dolgozatot nyitotta:

Azt, hogy sok természetes száraz agyag és talaj sajátos és jellegzetes szagot fejleszt, amikor belélegezzük vagy vízzel nedvesítjük, az összes korábbi ásványtani tankönyv elismeri.

A szag különösen a száraz régiókban volt elterjedt, és széles körben felismerték, és az aszályos időszakot követő első esőzésekkel hozták összefüggésbe. A tanulmány így folytatta:

Van némi bizonyíték arra, hogy az aszály sújtotta szarvasmarhák nyugtalanul reagálnak erre az “esőszagra”.

Az illatot valójában már egy Indiában működő kis parfümipar is leírta, amely sikeresen megragadta és felszívta az illatot a szantálfaolajban. Ők “matti ka attar”-nak vagy “földparfümnek” nevezték el. De a forrása még mindig ismeretlen volt a tudomány előtt.

Joy és Richard, akik az akkori Melbourne-i Ásványi Kémiai Osztályon dolgoztak, elhatározták, hogy azonosítják és leírják az eredetét.

A szabadban meleg, száraz körülményeknek kitett kőzetek gőzpárlatával felfedezték a szagért felelős sárgás olajat, amely a kőzetekben és a talajban rekedt, de a nedvesség hatására felszabadult.

A gazdaanyagok változatos jellege miatt javasoltuk a “petrichor” elnevezést erre a látszólag egyedülálló szagra, amely a kőzetből vagy kőből származó “ichor”-nak vagy “feszes esszenciának” tekinthető.

Az olajat magát így petrichornak – a kő vérének – nevezték el.

Hozd a nedvességet

A szag maga akkor keletkezik, amikor a megnövekedett nedvesség – az eső előjele – apró mennyiségű vízzel tölti meg a kövek (sziklák, talaj stb.) pórusait.

Bár ez csak elenyésző mennyiség, mégis elég ahhoz, hogy az olajat kiöblítse a kőből, és petrichort juttasson a levegőbe. Ez tovább gyorsul, amikor tényleges eső érkezik, és érintkezik a földdel, elterjesztve az illatot a szélben.

A Nature Paper szerint:

Általában azok az anyagok, amelyekben a kovasav vagy a különböző fémszilikátok voltak túlsúlyban, kiemelkedőek voltak az illat kibocsátásának képességében. Azt is megjegyezték, hogy a szagot vasoxidban gazdag, frissen meggyújtott anyagokból is ki lehetett nyerni, szilícium-dioxiddal vagy anélkül.

Ez egy gyönyörű eseménysorozat, amelyet azonban nehéz lehet elképzelni.

Hála az e felfedezés iránti folyamatos tudományos vonzalomnak, a Massachusetts Institute of Technology tudóscsoportja éppen idén tett közzé egy szuperlassított videót a petrichor folyamatáról mozgásban.

Nagysebességű kamerák segítségével a kutatók megfigyelték, hogy amikor egy esőcsepp porózus felületre esik, apró légbuborékokat zár be az érintkezési ponton. Mint egy pohár pezsgőben, a buborékok ezután felfelé lövellnek, és végül aeroszolok pezsgésében pukkannak ki a cseppből.

A csapat az esőcsepp sebessége és az érintkező felület áteresztőképessége alapján meg tudta jósolni a felszabaduló aeroszolok mennyiségét is, ami magyarázatot adhat bizonyos talajalapú betegségek terjedésére.

Maradandó örökség

A petrichorral kapcsolatos kutatásoknak és szakirodalomnak van egy kis része, amely a maga nemében lenyűgöző, beleértve Thomas és Bear későbbi tanulmányát, a Petrichor and Plant Growth-t egy évvel azután, hogy először nevezték el a szagot.

Szóval mi történt Joy Bearrel és Richard Thomasszal?

Richard valójában 1961-ben ment nyugdíjba a CSIRO-tól, amikor az Ásványi Kémiai Osztály első vezetője volt. Ő 1974-ben, 73 évesen halt meg.

A 88 éves Joy, aki igazi újító és úttörő volt a maga területén, csak idén januárban vonult nyugdíjba a CSIRO-tól, több mint 70 éves karrier után.

A petrichor közös felfedezése csak egy része volt egy igazán figyelemre méltó és inspiráló karriernek, amely 1986-ban azzal tetőzött, hogy Joy-t a tudomány szolgálataiért az Ausztrália Rend tagjává nevezték ki.

Hálásak vagyunk mindkettőjüknek azért a maradandó örökségért, hogy nevet adtak az eső szagának, és Joy-nak azért a példaképért, amelyet oly sok nő számára jelentett a tudományban.

Ez a CSIRO találmányairól szóló sorozat része.

Ez a CSIRO találmányairól szóló sorozat része.