Az Artúr király, Camelot és a kerekasztal lovagjainak legendája több mint egy évezreden át lenyűgözte az olvasókat. A Britannia rómaiak utáni megszállásának káoszából kinövő történetek a brit hatalom és erő gyülekezési pontját és eredettörténetét kínálták. Sokan továbbra is keresik az Artúr király létezését bizonyító bizonyítékokat és nyomokat, míg mások úgy vélik, hogy a legendás történetek csak azok, és Artúr valószínűleg a korszak több alakján alapuló összeolvadás volt.

Az Artúr királyt valószínűleg több különböző történelmi személyiség ihlette

Az első írásos beszámolót, amely említi a ma Artúr királyként ismert alakot, valószínűleg a hatodik században írta a Gildas nevű walesi szerzetes, egy Britannia római hódításáról és annak utóhatásairól szóló művében. Ebben a beszámolóban egy Ambrosius Aurelianus nevű római-brit katonai vezető csaták sorát nyeri meg a betörő szászok ellen, leginkább Badon Hillnél.

Kábé 200 évvel később Arthur ismét megjelenik, ezúttal a kilencedik századi történész, Nennius munkájában, aki a Britek története című munkasorozatot állította össze. Nennius szerint Artúr 12 meglepő győzelmet aratott a szászok felett, köztük Badonnál. De bár mesteri katonai vezető volt, Nennius nem mondja, hogy király volt. A történészek és a régészek is nehezen tudták azonosítani azokat a mai helyszíneket, ahol Arthur feltételezhetően harcolt, ami sokakat arra enged következtetni, hogy Arthur történetének nagy része már ebben a korai szakaszban is mitikus hangot öltött – részben Nennius állításainak köszönhetően, miszerint Arthur a badoni csatában egymaga több mint 900 szászt ölt meg.

Az Artúr-legenda számos központi témája csak még később jelent meg

Kr.u. 1136-ban, mintegy 500 évvel azután, hogy Artúr élt volna, Geoffrey of Monmouth brit klerikus befejezte a History of the Kings of Britain című művét, amely a brit történelmet a korai hetedik századig követi nyomon. Ebben a könyvben a hadvezér Artúr királyi rangra emelkedik. Geoffrey adja meg az első teljes beszámolót Artúr életéről is, beleértve születését a Tintagel kastélyban (a mai Észak-Cornwallban, Angliában), a trónra lépését tizenévesen, apja halála után, valamint a szászok elleni győztes csatáit.

Geoffrey of Monmouth volt az, aki az Artúr-legenda központi alakjait is bemutatta, köztük Ganhumara vagy Guinevere, Artúr felesége és királynője, a varázsló Merlin és a varázslónő Morgan (későbbi nevén Morgan le Fay), aki meggyógyítja Artúrt, miután halálosan megsebesül a csatában és Avalonba viszik. Mordred, akinek Artúrhoz fűződő viszonya az Artúr-legenda későbbi fejlődése során megváltozott, Geoffrey elbeszélésében Artúr kétszínű unokaöccseként szerepel, aki mind a trónt, mind Artúr feleségét bitorolja, amíg Artúr távol van a háborúban.

Geoffrey műve az első, amely megemlíti Artúr hatalmas kardját is, bár azt Caliburn néven ismerik, és még nem Excaliburként.

Geoffrey latinul írt, de több nyelvre lefordított könyve népszerű sikert aratott, de még kortársai is óvatos szemmel nézték tudományosságát. Azt állította, hogy írása nagy részét egy ősi mű fordítására alapozta, amelyet egy klerikustársa adott neki, de nem tudta, vagy nem akarta megmutatni az anyagot másoknak. Sok modern történész, rámutatva a Geoffrey történeti változatát alátámasztó régészeti bizonyítékok hiányára, úgy véli, hogy Geoffrey, akárcsak Nennius és mások előtte, valószínűleg több különböző férfi életrajzi adatait és katonai győzelmeit tulajdonította Artúrnak, hogy egyfajta összetett kelta szuperhőst hozzon létre.

A történelmi alakok között, akik hatással lehettek Geoffreyra, volt Magnus Maximus, egy római tiszt Britanniában, aki támadást indított Gallia ellen, Cassivellaunus, egy Kr. e. első századi harcos, aki felkelést vezetett a rómaiak ellen Britanniában, és Arvirargus, egy Kr. u. első századi brit király, aki később feleségül vett egy “nagy szépséget”, aki Guinevere királynő ihletője lehetett.

Az Artúr-legenda a 12. és 13. században virágzott fel

Geoffrey of Monmouth könyvének Artúrja egy merengő, erőszakos harcos. A következő megtestesülésében a romantika kerül a középpontba, köszönhetően a Franciaországban írt Artúr-történeteknek. A 12. század utolsó évtizedeiben író költő, Chrétien de Troyes műveire nagy hatással volt a középkori lovagiasság és az udvari szerelem világa, és versei bemutatják Lancelot karakterét és házasságtörő viszonyát Guinevere királynővel. Troyes az első Artúr-író, aki Camelotot nevezi meg Artúr udvarának helyszínéül, és olyan karaktereket mutat be, mint Perceval, Artúr egyik lovagja, akinek a Jézus Krisztus által az utolsó vacsorán használt Szent Grál keresése az Artúr-legenda középpontjába kerül.

Robert de Baron, egy másik francia költő, felvette Chrétien de Troyes munkásságát, és három költeményét mély vallási szimbolikával töltötte meg, beleértve az Arimateai Józsefről, Jézus követőjéről szóló beszámolóját, aki biztosította a sírt, amelybe Jézus eltemették. De Baron meséjében a Szent Grált arra használták, hogy felfogja Krisztus vérét a keresztre feszítéskor, majd József elszállította Britanniába.

Chrétien de Troyes után néhány évtizeddel jelent meg a Vulgata-ciklus, egy francia nyelvű történetsorozat, amelyet eredetileg egy walesi írnoknak tulajdonítottak, de valószínűleg ciszterci szerzetesek írták. Lancelot és Guinevere románca áll itt a középpontban, valamint Merlin élete és Arthur halála Mordred (ezúttal Arthur törvénytelen fia, nem pedig unokaöccse) keze által. Néhány évvel később az Artúr-történet egyfajta újraírást kapott, köszönhetően egy névtelen szerzőkből álló csoportnak, akik megírták a Post-Vulgate-ciklust, amely a szerelmi történet nagy részét eltávolította, és szinte kizárólag a Kerekasztal lovagjai által a Szent Grál keresésére összpontosított (amely állítólag Guinevere apjának nászajándéka volt Artúrnak).

A legnagyobb hatású Artúr valószínűleg a börtönben íródott

Bár a történészek között van némi vita, úgy vélik, hogy a Le Morte d’Arthur (Artúr halála) szerzője egy jól szituált, gazdag angol volt, aki gyakran került szembe a törvénnyel, és valószínűleg a börtönben írta híres művét. Sir Thomas Mallory számos korábbi Artúr-történetet használt fel könyve (amelynek eredeti címe The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table) alapjául, hogy megalkossa Artúr életének első teljes elbeszélését angol nyelven. Minden főszereplő és cselekménypont megtalálható benne, beleértve a romantikát, a rivalizálást és a belharcokat, amelyek majdnem Camelot összeomlásához vezettek.

Mallory 1485-ös könyve nagy sikert aratott, és az első megjelenés után többször is újra kiadták, de a mese hamarosan kiesett a népszerűségből, és könyve egészen 1816-ig, az újbóli megjelenéséig nem volt elérhető. Mallory könyve a romantika korszakaként ismert irodalmi és művészeti korszak csúcspontján érkezett, és mély benyomást tett olyan brit költőkre, mint Alfred Tennyson, John Keats és William Wordsworth, valamint olyan későbbi amerikai írókra, mint Mark Twain, az 1889-es A Connecticut Yankee Arthur király udvarában című regény szerzője. Mallory könyve lett az alapja az Artúr-mesék számos illusztrált, gyermekeknek és felnőtteknek szóló változatának, valamint nagy hatású festményeknek, színdaraboknak, sőt még egy musicalnek is, a Camelotnak, amely Artúr, Guinevere és Lancelot szerelmi háromszögét ábrázolta, és egyes történészek a “Camelot” kifejezés használatát inspirálta John F. Kennedy rövid elnökségére utalva, akinek ifjúkori jelenléte milliókat inspirált világszerte.