Aristokraták és burzsoák

A tizennyolcadik század az arisztokrácia évszázada volt,különösen Angliában. Nyugat-Európa minden területén az arisztokrata osztály gazdasági és társadalmi rangra tett szert. Angliában még politikai felsőbbrendűséget is elértek. Nem az arisztokraták voltak az egyetlen osztály, amely profitált a tizennyolcadik század gazdasági és társadalmi átalakulásaiból. A polgárság, azaz a városi kereskedők és a gyárosok osztálya is növekedett méretben és társadalmi jelentőségben. Az arisztokraták és a polgárság számos közös értékkel és érdekkel rendelkeztek, bár néha konfliktusba kerültek egymással. Valóban, ez a konfliktus fontos szerepet játszott a század végi francia forradalomban, míg Anglia elkerülte a forradalmat, mert ez a két fő osztály talált elég közös alapot és közös ügyet ahhoz, hogy együtt dolgozzanak az 1689-es “dicsőséges forradalomban” létrehozott alkotmányos monarchia fenntartása érdekében.

Thomas Gainsborough Mr. és Mrs. Andrews portréja egy jómódú nemesi házaspárt ábrázol a 18. század közepén. Ezen a festményen megfigyelhetjük a brit arisztokrata és nemesi (azaz földbirtokos) osztályok elegáns és kényelmes életmódját. Andrewsék kiterjedt és virágzó földjükkel a háttérben jelennek meg. Ez a festmény a 18. századi földbirtokos osztályok társadalmi és gazdasági hatalmát mutatja be. Andrews úr egyértelműen hasznot húzott abból, hogy a földek bekerítése, valamint a falusi gazdálkodás és a közös földek megosztása középkori rendszerének megszűnése révén teljes ellenőrzést gyakorolhatott birtoka felett. Andrews úr, mint a föld kizárólagos tulajdonosa, eldöntheti, hogyan használja a földet, és ki dolgozzon neki. Képes és ösztönözve is van arra, hogy maximalizálja termelékenységét és jövedelmét, mivel a magasabb jövedelem magasabb társadalmi státuszba helyezné őt. Még ahhoz is elég pénzt keresett, hogy Anglia egyik legjobb művészének fizessen, hogy megörökítse őt és feleségét. Andrews úrnak talán nincs reálarisztokrata címe, de nagy sikert és megbecsülést ért el. A hozzá hasonló nemesek is gyakorolhatnak valódi hatalmat a parlament alsóházán keresztül, amelyet ők uraltak. Minél több pénze volt valakinek, annál valószínűbb volt, hogy képes volt uralni a helyi politikát, és esetleg parlamenti képviselővé válhatott. És 1689 óta a Parlament volt Anglia valódi uralkodója.

Az angol arisztokrácia politikai győzelme II. Jakab király sikeres megbuktatásával és Vilmos és Mária általi leváltásával jött el. Jakab abban reménykedett, hogy visszafordíthat egy évszázadot az angol történelemben, és visszaállíthatja a katolicizmust és korlátozhatja a parlament hatalmát. Röviden, azt remélte, hogy kortársa, a franciaországi XIV. Lajos mintájára abszolút monarchiát hozhat létre Angliában. Az angol arisztokrácia (beleértve a nemességet is) ellenezte mindkét célt. A király nagyon kevés támogatást kapott,különösen akkor, amikor önkényesen eltávolította azokat a bírákat, akik nem az ő akarata szerint uralkodtak, és amikor letartóztatta a legtöbb vezető püspököt. De hogyan lehet leváltani egy törvényes uralkodót? A parlament arisztokratái, élükön Shaftesbury grófjával, kidolgoztak egy tervet, hogy meghívják Narancs Vilmost, Hollandia vezető arisztokratáját és Jakab lányának férjét, hogy “szállja meg” Angliát. Amikor Jakab lövés nélkül elmenekült, a parlament kijelentette, hogy Jakab “megüresítette” a trónt, és Vilmost és Máriát közös uralkodóvá tette. A “dicsőséges forradalom” legjelentősebb jellemzője az volt, hogy az arisztokrácia megszabadult egy népszerűtlen és alkalmatlan uralkodótól, demonstrálva legfőbb hatalmát. Ezt hangsúlyozta, hogy az új uralkodóknak alá kellett írniuk a “Bill of Rights”-ot, amely korlátokat szabott a királyi hatalomnak, és a királyságot kormányzó parlament hozzájárulását követelte meg. A Jogok Törvénykönyvével megteremtették a jogállamiság elvét. Ugyanígy elvetették az abszolút monarchia elvét is. A parlament, vagyis a földbirtokos osztályok lennének a jog őrei.

Angliában, és még azokban az országokban is, ahol az arisztokraták nem diadalmaskodtak az uralkodók felett, az arisztokrácia növekvő jólétének köszönhetően társadalmi és politikai befolyásra tett szert. Ez a jólét részben jelentős mezőgazdasági fejlesztéseken alapult, beleértve az új terményeket és új mezőgazdasági technikákat. A gazdagság alapja az olyan luxus fogyasztási cikkek, mint az aszú, a kávé, az alkohol, a selyem, a gyapot, a cukor, a dohány és az ópium globális kereskedelmének növekedése által teremtett jólét is volt. Angliában és Hollandiában a földbirtokosok osztálya képes volt hasznot húzni abból, hogy saját jogon befektetőkké és vállalkozókká váltak. Tőkéjüket gyakran arra használták, hogy az új tőzsdén kereskedelmi társaságok részvényeit vásárolják meg, vagy hogy a kormány által az új kötvénypiacon értékesített kötvényeket vásároljanak. Bár Franciaországban, Németországban vagy Olaszországban nem volt részvény- vagy kötvénypiac, számos új lehetőség nyílt a befektetésre és a pénzszerzésre.

A polgárság jelentősen bővült Nyugat-Európában, mivel fellendült a kereskedelem Kelet-Indiába és Amerikába. Amennyiben mindkét csoport a befektetésekből és a kereskedelemből gyarapodott,jelentős közös érdekeik voltak. De a gazdasági és társadalmi élet különböző részein éltek. Az arisztokraták szorgalmasan dolgoztak presztízsük és kiváltságaik megőrzésén azáltal, hogy becsmérelték azokat, akik munkából éltek. Ezt a vadászatból, lótenyésztésből és lóversenyzésből, mulatozásból, valamint – ami még csodálatra méltóbb – nagyobb műveltségből és kifinomultságból álló kényelmes életmóddal demonstrálták. Másrészt a polgárság tagjai néha irigyelték az arisztokrata osztályokat, néha pedig erkölcsileg alsóbbrendűnek kritizálták őket. A polgárság védelmezői a munka erkölcsi értékét, valamint az erőfeszítés és az innováció erényét hangsúlyozták. Hasonlóképpen állították a hűséges házasság felsőbbrendűségét, szemben az arisztokrácia meglehetősen lazább normáival (vegyük például a mai brit királyi családot).

Melyik fog érvényesülni, azok az értékek, amelyek közösek voltak ezekben az osztályokban, vagy azok, amelyek elválasztották őket? A század nagy részében az egység érvényesült. Sok angol polgár bejuthatott a parlamentbe vagy más módon emelkedhetett a társadalmi elfogadottság ranglétráján, ha hajlandó volt fenntartani a földbirtokos osztályok iránti tiszteletet. Az arisztokraták, különösen Angliában, gondoskodtak arról, hogy a törvények kedvezzenek a tőke és a vállalkozás szabadságának, lehetővé téve mind az arisztokrata, mind a polgári családok boldogulását. Európában általában a gazdasági érdekek mindkét oldalt összekötötték. A két osztályt a felvilágosodás szelleme is érdekelte, amely a tudomány és a haladás eszméit képviselte, szemben a vallással és a hagyományokkal. Az arisztokraták rajongtak a klasszikus építészetért és a klasszikus szövegekért. Készek voltak szembeszállni a középkori konzervativizmussal, amely fenntartotta a monarchia és a bevett egyház hatalmát. Az arisztokratáknak volt okuk csodálni a római köztársaságot (amelyet az arisztokraták uraltak) és a klasszikus műveltséget, amely úgy tűnt, hogy a jómódú osztályok polgári és erkölcsi függetlenségének eszméit támogatja. A felvilágosodás tudomány iránti lelkesedése abból az elképzelésből fakadt, hogy az új tanulás kiterjeszti a jólétet és a társadalmi hatalmat azokra, akik képesek felfogni azt. A polgárság osztotta ezt az érdeklődést a múlt elvetése és az új ismeretek befogadása iránt.

A felvilágosodás szelleme magával ragadta az arisztokratákat és a burzsoáziát, de ez az egységes szellemiség nem oldott meg minden problémát. Míg a szélesebb körű gazdagság és a könyvekhez és a tanuláshoz való hozzáférés lehetőséget jelenthetett az arisztokraták és a gazdag polgárság közötti nagyobb egyenlőségre, ez a dinamika egyben veszélyt is jelentett az arisztokrata felsőbbrendűségre és kiváltságokra. Franciaországban, a német területeken és más helyeken, ahol a monarchia maradt a legfelsőbbrendű, a polgárság társadalmi felemelkedését megakadályozta a politikai hatalom monarchia általi monopolizálása, valamint a királyi pártfogás rendszere, amely a társadalmi kiváltságokat az arisztokraták számára tartotta fenn. Mind a társadalmi, mind a politikai feszültségek nőttek ezekben a régiókban, és még Nagy-Britanniában is, ahol a társadalmi státusz képlékenyebb volt, jelentős kulturális megosztottság volt tapasztalható, amely a század későbbi szakaszában vallási szempontból az evangélikusok és a nem evangélikusok közötti szakadásként nyilvánult meg, ahogyan azt később látni fogjuk.

.