A leadott eredménykártyák alapján ítélve Tiger Woodsnak nem sok oka van az ünneplésre, amikor december 30-án, születésnapján elfújja a 45 gyertyát.

Mert a problémás, összeolvadt háta fellépett, és a COVID-19 felforgatta a világot, Woods 2020-ban mindössze kilenc hivatalos indulást tett a PGA Touron – és ezek közül egyiken sem versenyzett.

Ez egy meglepő, kiábrándító kampány volt, különösen azért, mert Woods egy látványos 2019-es évből érkezett, amikor megnyerte ötödik Masters- és 15. major bajnokságát, megnyerte a Zozo Championshipet Japánban, hogy Sam Sneaddel holtversenyben a legtöbb győzelmet arassa a PGA Tour történetében – ez egyébként 82 lenne -, majd a 2019-es Presidents Cup legjobb játékosa volt a Land Down Underben, amikor a piros-fehér-kékeket győzelemre vezette.

De a 2020-as útja az idő atya könyörtelen menetelése mellett inkább egy vesztes évnek felelt meg, mivel Woods lefelé zuhant a hivatalos világranglistán – jelenleg a 41. helyen áll, miután az évet a 6. helyen kezdte. A zuhanás egyenletes volt, mivel csak egy top 10-es helyezést regisztrált ebben a kilenc indulásban – egy kilencedik holtverseny az év első indulásán a Farmers Insurance Openen.

A versenyeken, amelyeket azonnal bekarikázik a naptárába, amikor a közelgő új év megérkezik, kevésbé volt csillagszerű. A Masters védelmében a 38. helyen végzett. A U.S. Openen lemaradt a cutról. A PGA Championshipen a 37. helyen végzett. Más szóval, lényegében hibernációban volt az Arany Medve rekordot jelentő 18 major bajnoki cím megszerzésében.

Az év során időnként letargikus volt, és soha nem tudta Big Mo-t maga mellé állítani. Túlságosan kevés ökölrázást mutatott be, és gyakran frusztrált volt, mivel a játékának szinte minden része túl gyakran hagyta cserben.

“Nem állt össze minden darab egyszerre” – mondta Woods a Masters előtt. “Akár az, hogy jól vezettem, akár az, hogy rosszul ütöttem az ütővasaimat. Vagy összeraktam a labdavezetést, és nem puttoltam jól. Aztán volt olyan is, hogy jól puttoltam, és rosszul ütöttem.”

“Egyszerűen nem sikerült egyszerre összeraknom.”

Az egyik versenyen azonban Woods sugárzott – a PNC Championshipen, ahol 11 éves fiával, Charlie-val játszott együtt. A kicsi ellopta a decemberi show-t, amikor a Team Woods 62-62-t lőtt, és a hetedik helyen végzett, öt ütéssel lemaradva az első helytől. A Charlie-ról készült fotók és videók felrobbantak a közösségi platformokon, mivel a viselkedése apja vonásait tükrözte, a lendülete és az általános játéka pedig minden bámészkodót lenyűgözött.

“Hihetetlenül különleges volt számunkra, hogy ilyen minőségi időt tölthettünk együtt” – mondta Woods. “Ezek az emlékek egész életünkre megmaradnak. Ő ezt 11 évesen nem fogja értékelni. Ahogy telnek az évek, egyre jobban értékeli.”

“Biztos vagyok benne, hogy az ünnepek alatt és az elkövetkező években még sokat fogunk viccelődni.”

A COVID-19 járványból Woods számára egy pozitívum is kiderült – ő és Charlie a golfpályán kötődtek össze. A vírus elleni küzdelemre vonatkozó biztonsági irányelvek miatt Woods csak családtagokkal játszhatott a golfklubjában, a The Medalistban. Igen, Woods palotaszerű floridai birtokán van egy háromlyukú gyakorlópálya a hátsó udvarban, és ők ketten sokszor versenyeztek ott, de a járvány kezdetén Charlie és Tiger gyakori játszótársakká váltak.

A golfbaj elkapta Charlie-t, mondta Woods, és a fiatalember játéka hétről hétre javult. A PNC Championshipen Charlie megcsinálta első eagle-jét, és rengeteg pillanatot adott a büszke apukájának a szurkolásra és a mosolygásra. Talán Charlie egy következetes szikrát ad Woodsnak, hogy a jövő évi versenyek előtt egy kicsit többet gyakoroljon és játsszon, hogy úgymond fokozza az ismétléseket.

De a kora és a sérülései miatt Woods, ahogy azt már gyakran elmondta, nem tudja a hosszú edzés- és gyakorlóórákat beletenni, mivel mindent megtesz, hogy korlátozza a fizikai terhelést. Ez gyakran nehéz egyensúly – eleget gyakorol ahhoz, hogy elég éles legyen a játékhoz és a versenyzéshez, anélkül, hogy túl sokat gyakorolna, ahol már nem tudna játszani.

És még mindig tud játszani. Woodsnak 2020-ban voltak olyan jó játékszakaszai, amelyek emlékeztettek minket arra, hogy még túl korai lenne leírni őt. Még mindig megvan a keze és rengeteg sebessége, továbbra is az egyik legjobb labdavezető a játékban, még mindig a legtöbbeknél jobban gondolkodik, és a versenyzői tüze még mindig ég.

Míg a próbálkozó 2020-as éve már a hátában van, a COVID-19, a védőoltások érkezése ellenére, és a fájós háta még mindig aggodalomra ad okot 2021 felé haladva.

A 16. major és a rekord 83. PGA Tour-cím megszerzésére törekvő Woods legfeljebb 18 alkalommal fog játszani. A történelemből kiindulva Woods valószínűleg az év első rajtját a Farmers Insurance Openen (január 28-31.) teszi meg, amelyet hétszer nyert meg (a 2008-as U.S. Openen Torrey Pinesban is győzött), a második rajtját pedig a Genesis Invitationalen (február 28-31.). 18-21.), amely a TGR Alapítványának javára szolgál.

A négy majorban – a Mastersen (április 8-11.), a Kiawah Island-i PGA Championshipen (május 20-23.), a Torrey Pines-i U.S. Openen (június 17-20.) és a Royal St. George’s-i Open Championshipen (július 15-18.) – is indul. Ehhez jön még a The Players Championship (március 11-14.) és a Memorial (június 3-6.).

A Magnolia Lane és a Masters felé vezető úton játszhat a WGC-Mexico Championshipen (február 25-28.). Ha azonban lejátsszák vagy áthelyezik, akkor a Genesis Invitational utáni hétre esik, és Woods ritkán játszik egymás utáni heteken.

Ha megkerüli a Mexikói Bajnokságot, akkor játszhatna az Arnold Palmer Invitationalen, amelyet nyolcszor nyert meg. De azt a Players előtti héten rendezik. A texasi WGC-Dell Technologies Match Play-t is szem előtt tartja (március 24-28.). Ehhez azonban a világranglista első 64 helyezettjének kell lennie.

Tovább:

A becslések szerint Woods legfeljebb öt alkalommal fog játszani a Masters előtt. A majorok után Woods a WGC-FedEx St. Jude Invitationalen Memphisben (aug. 5-8.), és ha kvalifikált és egészséges, akkor az augusztusban kezdődő FedEx Cup rájátszás mindhárom versenyén játszana.

Ősszel Japánba utazhat a Zozo Championshipre (még nincs kitűzött időpont). Decemberben a Bahamákra utazhatna a Hero World Challenge-re.

A tokiói nyári olimpiai játékok férfi golfversenye (július 29-augusztus 1.) is ott lesz, bár Woods messze lemarad a kvalifikációs ranglistán.

És a Ryder Cup a wisconsini Whistling Straightsban (szeptember 24-26.) is a tányérjára kerülhet. Woods a 17. helyen áll a ranglistán, az első hat helyezett automatikusan bekerül a csapatba. Steve Stricker kapitány hat szabadon választott játékossal tölti ki a keretét.

A COVID-19 jövőjétől és a hátától, valamint a játékformájától függően Woods akár 16-18 versenyen is játszhat. Reméljük, hogy ezek közül sok olyan lesz, mint amit Charlie-val töltött a PNC Championshipen.