Egy kissé szürreális látvány lehet. Képzeljük el, hogy búvárként egy csapat ámbráscetre bukkanunk, amelyek nem úsznak, hanem egyenesen és mozdulatlanul lebegnek a nyílt tengeren. Ha valaha is lát ilyen jelenetet, gratulálok, alvó cetekre bukkant. Ritkán fordul elő, de időnként közzétesznek képeket ilyen felfedezésekről.

Még kutatók is dolgoznak a témán különböző tengeri emlősfajokon – mind a vadonban, mind fogságban. Mindkét megközelítés eredményei alapján képet kaphatunk arról, hogyan működik az alvás a bálnák világában.
Még 2008-ban egy skót és japán tudósokból álló csapat szó szerint belebotlott egy csapatnyi, a víz felszínéhez közel függőlegesen sodródó ámbráscetbe. Az emlősök annyira elmerültek a “sodródásnak” nevezett állapotban, hogy még az elhaladó hajó jelenlétére sem reagáltak. A bálnákat megfigyelve a fedélzeten lévő kutatók megállapították, hogy a bálnák a napjuk mindössze 7%-át töltik szunyókálással, alkalmanként 10-15 perces kitörésekkel.

Félig ébren, de alszanak

Ez a szerény alvás teszi az ámbrásceteket a bolygó legkevésbé alvásigényes fajává, letaszítva a trónról a zsiráfokat, amelyek a napjuk mintegy 8%-át töltik szunyókálással. Az emberek valószínűleg nem lennének képesek így élni. Amikor alszunk, azt több órán keresztül tesszük egymás után. Ennek az az oka, hogy önkéntelenül lélegzünk, ami azt jelenti, hogy számíthatunk az automatikus légzés képességére.
A bálnáknak ezzel szemben minden egyes lélegzetvételükön gondolkodniuk kell. A tudósok úgy vélik, hogy nyitott szemmel és az agyuk egyik felével ébren alszanak, nemcsak azért, hogy szabályozzák a légzésüket, hanem azért is, hogy biztosítsák, hogy el tudják kerülni a ragadozókat, fenn tudják tartani a szociális kapcsolatokat vagy folytatni tudják az úszást. A jelenséget unihemiszférikus lassúhullámú alvásnak nevezik, és már fogságban élő bálnáknál is feljegyezték.

Egymás faj, másfajta alvás

A különböző cetfajok légzésvisszatartási képessége néhány perctől több mint egy óráig változik. Alvási szokásaik szintén nem szabványosak.
A púpos bálnákat például találtak már olyan példányokat, amelyek körülbelül 30 percig mozdulatlanul pihennek a víz felszínén. Sokáig azonban nem maradhatnak így, mert inaktív állapotban túl sok testhőmérsékletet veszítenek. Ezzel szemben a delfinek éjszaka néhány órát alszanak egyhuzamban. A palackorrú delfineken végzett elektroenkefalogram (EEG) mérések kimutatták, hogy az emlősök átlagosan a napjuk 33,4%-át alvással töltik.
Egy hatalmas púpos vagy egy ámbráscet ugyanilyen módon történő kutatása valószínűtlen forgatókönyv. Ez azt jelentené, hogy ki kellene fejleszteni egy elég nagy EEG-berendezést (és egy együttműködő bálnát) az agy elektromos aktivitásának rögzítéséhez. Addig is a tudománynak továbbra is a felfedezésekre kell hagyatkoznia, hogy jobban megértse, hogyan alszanak a bálnák.