Az allergia az antigénekre adott káros, téves és túlbuzgó immunválasz, amely szövetkárosodást és betegséget okoz. A túlérzékenység egy formája, amely az immunreaktáns, az antigén típusa és az effektormechanizmus alapján négy típusba sorolható (1. táblázat): az autoimmunitás egyik típusának tekinthető. Az allergia szélsőséges példája az anafilaxia. Az allergiás választ kiváltó antigéneket allergéneknek nevezzük, és gyakran nem fertőző vagy nem mikrobiális forrásból származnak. Nincs egyetlen egyedi szerkezeti motívum (vagy motívumcsalád), amely egy fehérjét allergénnek minősítene, de általában kisméretűek, oldhatóak, stabilak és peptidáz aktivitással rendelkezhetnek. Néhány (nem rokon) fehérje szerkezeti hasonlósága miatt az egyik fehérjére allergiás egyén egy másik, nagyon különböző fajból származó fehérjére is allergiás lehet, pl. a latex, a kivi és a nyírfapollen allergiája összefügg.

1. táblázat: A túlérzékenységi reakció típusai. A túlérzékenységet három tényező, az immunreaktáns, az antigén típusa és az effektor határozza meg.

Az allergiára való érzékenyítés. Az allergiával szembeni szenzitizáció az immunmemória priming egy formája. Mind a T-, mind a B-sejteket a rokon antigénre (ebben az esetben az allergénre) kell felkészíteni. Az allergiás választ kiváltó tényezők nem teljesen tisztázottak, de a környezet, a hely és az antigént prezentáló sejtek típusa döntő fontosságú az eredmény szempontjából. A válasz T helper 2 (Th2) irányába való eltolódása szintén kritikus.

Az allergiás válasz

Az allergiás válasznak két fázisa van: az akut és a krónikus, amelyet Wheal és Flare néven figyelhetünk meg.

Wheal: Akut allergiás reakció

Ez általában gyorsan jelentkezik az allergén expozíció után (<1 óra). A hízósejtek degranulációja, valamint hisztamin és más mediátorok felszabadulása okozza. A hisztamin helyi gyulladást és az “allergiás roham” tüneteit, akut helyi bőrpírt és duzzanatot okoz. A hízósejtek degranulációját az allergén IgE-hez való kötődése okozza (a hízósejtek felszínén lévő FcεR1 receptorokhoz előzetesen kötődve). Mivel az IgE előzetesen kötődik, ez a reakció nagyon gyorsan kezdődik.

Flare: Krónikus allergiás reakció

Ez általában a kezdeti allergén expozíciót követő 6-12 órán belül jelentkezik. Ez a sejtes válasz, és a T-sejtek, eozinofilek és több hízósejt toborzása okozza az expozíció helyén. Ezek a sejtek a toborzást követően enzimeket, toxikus fehérjéket és még több citokint szabadítanak fel, ami további gyulladáshoz vezet.