A Westinghouse Atom Smasher – a nukleáris kutatás történetének egyik legmeghatározóbb része nemcsak az Egyesült Államokban, hanem az egész világon. Ez a gyorsító a Van de Graaff-generátor statikus elektromosságával működött, amelyet Robert J. Van de Graaff talált fel 1929-ben. A Van de Graaff generátort valószínűleg ismeri. Országszerte sok tudományos múzeumban és tanteremben van ilyen. Ezek azok a kis gömbök, amelyek statikus elektromosságot bocsátanak ki, és feláll a hajad, ha megérinted őket. Ezek alapján működött a Westinghouse Atom Smasher közel 80 éven át.

Az ütköztetőben lévő szövetszalag nagyon gyorsan forgott, nagy súrlódást és akár 5 millió voltos (vagy 5 mega voltos) elektromosságot keltve. Ezt a termelt elektromosságot a részecskék felgyorsítására használták.Ezeket a részecskéket aztán úgy irányították, hogy célzott atomokba csapódjanak, szétválasztva azokat, miközben nagy sebességgel beléjük csapódtak, hogy nukleáris energiát hozzanak létre. Eredetileg 10 megavoltot reméltek elérni, de a gép által előállítható feszültséget korlátozta a koronakisülés és az ívek okozta töltésszivárgás az elektródáról. Atmoszférikus nyomáson a Van de Graaff-gép körülbelül 1 megavoltra korlátozódott. Ezért a gépet egy körte alakú, 65 láb magas, 30 láb átmérőjű légtartályba építették be, amelyet a használat során 120 font/négyzethüvelyk nyomás alá helyeztek. A nagynyomású levegő javította a szigetelést,csökkentette a töltésszivárgást, így a gép elérhette a maximális 5 megavoltos feszültséget.

A nagy nukleáris gyorsítót a Westinghouse Electric Corporation kutatási létesítménye üzemeltette, és az atomkorszak egyik alapműveként jegyezhető. Ez a nagyméretű, izzó alakú szerkezet volt a világ első ipari Van de Graaff-generátora. Az 1937-es megnyitásakor és működésének megkezdésekor a polgári célú nukleáris kutatások kezdetét jelentette, a nukleáris tudomány gyakorlati alkalmazását fejlesztette ki az energiatermelésben.

A generátort 1940-ben az urán fotofizíciójának felfedezésére használták. A fotofizíció olyan folyamat, amelyben egy atommag,miután elnyelt egy gammasugarat, atommaghasadáson megy keresztül (két vagy több darabra hasad). 1941-ben a Westinghouse tiszta uránt állított elő a létesítményben. Bár a létesítmény csak 1958-ig működött, mielőtt leállt volna, az évek során számos más újítás is megvalósult az atomtörőnél. Ezek az újítások végül oda vezettek, hogy a Westinghouse megépítette az első kereskedelmi méretű nukleáris erőművet; ez a létesítmény a pennsylvaniai Shippenportban volt. Évekkel a bezárása után, 1985-ben az Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) az elektrotechnika mérföldkövének nevezte el.

Valószínűleg észrevették, hogy ebben az írásban ide-oda ugráltam az atomtörő és a részecskegyorsító elnevezés között. Az 1930-as években az atomfizikai ismeretek még minimálisak voltak ezekben a korai években, és csak később változott meg az elnevezés.Az atomzúzót egy 1937-es cikkről nevezték el, amely egy diagram mellett kijelentette: “Hatalmas generátor az atomok szétzúzására”.

Az atomzúzó a keleti Pittsburgh egyik kerületének, Forest Hillsnek a kis külvárosában volt nevezetes. Az ingatlant 2012-ben megvásárolta Gary Silversmith, egy fejlesztő, aki lakásokat szándékozik építeni a helyére. Ő azonban kifejezte érdeklődését az atomtörő megmentése iránt. 2013-ban a Pittsburghi Fiatal Műemlékvédők Szövetsége a város 10 legjobb műemlékvédelmi lehetőségei közé sorolta. Az évek óta tartó vandalizmus és az elemek okozta pusztulás miatt úgy döntöttek, hogy a szerkezetet lebontják, de a gyorsítót megmentik. A 2015-ös bontás után az egykori építményből csak a nagyrészt üres telken szétszórt töredékek maradtak; eltekintve a rozsdás atomtörő masszív burkolatától, amely most az omladozó járdán pihen. Az egykor 65 láb magas gyorsító most az oldalára dől, bár még mindig az egykori épület maradványai fölött áll.